魏武帝曹操(公元155—公元220),字孟德，小字阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人。()东汉末年著名政治家、军事家、家与书法家。三国中曹魏奠基人和主要缔造者，先为东汉大将军、丞相，后为魏王。其子曹丕称帝后，追尊其为魏武帝。一生以汉朝丞相的名义征讨四方，为统一中原做出重大贡献，同时在北方广泛屯田，对当时的农业生产恢复有一定作用。曹操作品的特色、创新、开创对中国史的发展有着不可替代的重要作用。鲁迅先生评价其为”改造文章的祖师”。汉末书法评论家评出章草大家五人，即崔瑗、崔实、张芝、张昶、曹操。可谓多才多艺的一代霸主。
曹操祖父曹腾在汉桓帝时担任官职，封为费亭侯。据说父亲曹嵩本姓夏侯，后成为曹腾养子并改姓继承侯爵。曹操小名阿瞒、吉利，故而有曹阿瞒之说。年轻时期的曹操机智警敏有随机权衡应变的能力，而任性好侠、放*荡不羁，不修品行，不研究学业，所以社会上没有人认为他有什么特别的才能，只有梁国的桥玄等人认为他不平凡，桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”许劭，字子将，以知人著称，他也曾对曹操说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄”（此据《后汉书·许劭传》，孙盛《异同杂语》及《三国演义》中作“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”
曹操少时机警过人，通权谋机变，又以侠义自任，行为放*荡不羁，不规规矩矩地谋生做事，因此世人都认为曹操并没什么奇特之处。只有梁国的桥玄和南阳的何颙，认为曹操是非常之人。桥玄曾对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”可见桥玄对曹操抱有很高的期望。（曹操显赫时，桥玄已经去世。202年曹操北征，路过桥玄之墓，下令用太牢礼祭祀桥玄，并且写了悼文，其悼文风格和当时文风迥异。曹操在祭文中写道当初桥玄和他约定，如果以后曹操路过自己的墓前，不用备上一壶酒来祭奠的话，走过三步就要肚子疼，现在他已经准备了太牢之礼来祭奠，自己应该肚子不会疼了。祭文洒脱自然，凸显出了曹操率真的性格）当时曹操还默默无闻，桥玄建议曹操去结交当时的名士许劭，以提高名望。于是曹操就去拜访许劭，结果被许劭接纳，曹操才逐渐知名。相传有一天曹操问起自已“是个什么样的人物”许劭便说：“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”据说曹操听了之后，仰天大笑。
曹操早年就表现出对武艺的爱好。他身手矫健，曾经偷偷潜入中常侍张让家，被张让发觉后，能够手舞著戟越墙逃出，全身而退。又博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的著作传世。这些活动为他后来的军事生涯打下了基础。
174年，曹操二十岁，通过察举孝廉成为郎官。所谓郎官，名义上是当时朝廷从贵族大臣子弟中选拔出来，担任宫廷宿卫的优秀人才，实际上是学习做官，熟悉朝廷事务和增加阅历，一段时间之后才会依照情形授予正式的官职。()因此，稍后曹操被任命为洛阳北部尉。洛阳北部尉是曹操入仕后的第一个行政职务。曹操上任之后，在官署门口放置了十多根五色棒。上任数月，宦官蹇硕的叔叔违禁夜行，被曹操依律棒杀。这使曹操得罪了宦官集团，可曹操是依法而行，这些人又无法中伤诋毁曹操，只好转而称赞他做得好，举荐他去担任地方官。177年，曹操被任命为顿丘令，第二年，即光和元年(西元178年)，曹操因堂妹夫滁强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去官职。曹操被免官后，在洛阳无事可做，便回到家乡谯县闲居下来。
180年，曹操又被朝廷征召，任命为议郎，所谓议郎其工作大约和如今的调研员类似。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为阉党所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益**，曹操知道无法匡正。
前已叙及，东汉王朝后期，由于政治黑暗，社会生产遭到严重破坏，人民无法生活，终于爆发了轰轰烈烈的黄巾大起义。但在当时的历史条件下，农民起义不可能取得最终的胜利，继之而来的是东汉王朝的解体和军阀混战。在混战中，不仅董卓、李傕等凉州军阀到处屠杀人民，抢/劫财物，就是打着勤王旗号的东方将领也“纵兵钞掠”。因而普遍出现了“民人相食，州里萧条”的荒凉景象。这种情况的造成，除了应当归罪于东汉王朝的反动统治外，镇压农民起义和破坏社会生产的军阀，自然也是不可饶恕的罪首。但相对的说，各军阀之间，毕竟还是有所差别的。拿曹操来说，他虽然镇压过农民起义和滥杀过无辜人民，但从他在政治、军事、经济各方面的表现来看，他比被他消灭的那些军阀还是胜过一筹的。比如他推行屯田，兴修水利，实行盐铁官卖制度，对社会经济的恢复和经济的整顿起了积极作用。这些都将在谈论经济时再介绍。
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