司马懿少有才名，与他的八个兄弟，号称“司马八达”，司马懿排行第二，故小字为仲达。司马八达的父亲司马防，官居京兆尹之位，在曹操的麾下效力多年，如今便是司马防代替曹操，镇守在许都。
对司马懿的名声，曹操早就有所耳闻，曾数次征召司马懿到邺城任职，均被司马懿以年纪尚轻，难当大任为由委婉的拒绝了。直到司马懿年满二十岁，曹操第三次征召他，司马懿无法再推辞，只好前往邺城，在曹操的麾下担任文学掾之职，成为了曹操魏公府下的一名属官。
这次远征马超，曹操有心要考察一下司马懿，于是便将他也带在了军中，看看司马懿是否像坊间所传的那样，兼具隐忍与智谋。
“仲达，汝似是有话要说？”
曹操直视司马懿，开口垂询道。
司马懿向前迈出一步，对着曹操恭恭敬敬的稽首行礼，口中说道：“回魏公，在下适才确实心有所想，能在短时间内击破常山，为我军西征抢到宝贵的时间。只是，此法有违天合，故而沉吟。”
“汝且细细说来。”曹操的好奇心被勾了起来，他想不出，以荀攸、程昱的智慧，都束手无策，年纪轻轻的司马懿能有什么办法。
司马懿眨了眨眼睛，缓缓说道：“常山郡附近，有两条河水。沮水自西向东，汇入大河之中；卫水自东北而来，流入虖池。沮水与卫水，在常山西北十余里处交汇。在下以前曾游历过此处，两水交汇处，河域宽阔，足以用计。众所周知，地势西高东低，因此若以水流在计算，常山位于上游，而我军位于下游。但若是以地势来论，常山位于低洼之地，而我军位于高处。魏公何不命军士，到两水交汇处，昼伏夜出，挖掘水提，蓄水截流，待水势积蓄足够之后，倒灌常山，则一战可定矣。”
听完司马懿的讲述，程昱和荀攸双双醒悟了过来。司马懿这是要引动沮水与卫水，借着地势的优势，将常山淹没啊！此计，就像是一把双刃剑，优劣之处，都十分明显。有力的一面，是能够在短时间击破常山，为曹军西征，抢到宝贵的时间；劣势，则是两水倒灌之后，常山城内怕是要有无数人被溺死，大水消退后，常山就会成为一座空城了。
究竟该如何取舍？程昱和荀攸做不出决定，同时把目光转向了曹操，等待着曹操来裁决。
低头思考了许久，曹操再三权衡利弊后，终于最初了决断：“此计，诚如仲达所言，确实有违天合。但是大战在即，死伤在所难免，战场上，不是心慈手软的地方，就按照仲达的计策去办吧。”
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