阿年临走前，老太太突然对两姊妹道：“大娘去送送你表兄吧，二娘过来，帮阿婆读一读你二叔捎来的信。”
姜明霜懵懵懂懂地应了声是，便跟在阿年身后走了出去。
两人一前一后走出老太太的屋子，穿过院子和过厅，走到外进庭院中的大槐树下，阿年突然停住脚步转过身来，笑了笑对姜大娘道：“这棵树我记得，那时候我和阿娘送你回家，开了一树的花，香得很。”
“是呀，”姜明霜也笑道，“那时候二妹在树下支使婢子爬树摘花，我当时就想，乖乖，这么好看的小娘子咋会是我双生妹妹，莫不是搞错了吧！”
“你也很好看。”阿年脱口而出，紧接着便发觉自己失言，尴尬地挠了挠脸颊，从怀里掏出个布包递给她：“阿娘说本来要亲手给你戴上的，不过年关事多，开了春也不知能不能寻到机会，就叫我先带来了，你看看喜不喜欢。”
姜明霜将外层的麻布展开，里头还有好几层丝绵，裹着一支红玉竹节簪。她在姜家这些年见惯了好东西，一看就能分辨出成色和雕工都只能算平平，不过对马表叔家这样的庄户人家来说应该是传家宝了，便推辞道：“这我怎么能收！阿兄留着将来给嫂子吧！”
年表兄将双手往身后一背，不肯去接：“咱们知道你不缺这些个，就是一点心意，你收下吧，要不阿娘得难过了。”
姜明霜只得收进袖子里去，阿年又道：“阿娘还叫我带了坛她自个儿腌的菘菜来，硬说谁做的腌菘菜都没她的好吃，皇宫里什么没有呢，她一个乡下妇人没什么见识，叫你见笑了。”
姜大娘仿佛到了这一刻才终于意识到，她明年开春就要入宫，他们这一别大约就是永远了，眼泪不由在眼眶里打转。
“莫要哭，傻妹！”年表兄像小时候一样手忙脚乱地想拿袖子给她擦，手伸到一半讪讪地收了回来，“你这是去做娘娘，是好事，阿耶阿娘和我都替你高兴……好了，你回吧，莫要送了，表兄走了。”说着笨拙又突兀地转过身，逃也似地疾步出了院门。
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腊日前后家家户户忙着祀先祖，祭百神，宫中的繁文缛节自然更多了，常山长公主好不容易捱到最后一场郊祭完毕，连口气都来不及喘，便下帖子叫了姜二娘一起去了钟府——过了腊日不久就是年关了，此时加把劲说不得能在除夕前将驸马敲定了。
钟荟不能陪着阿翁过腊日也觉很愧疚，接了帖子当日便打点起行装去了长公主府。
第二日清晨，两人到茅茨堂一看，好几名外姓子弟已经启程回乡过年去了，剩下的不是洛京人士便住得去城不远。
钟七郎见了常山长公主诧异道：“咦，苏兄不回扶风过年么？”
“哦，”司徒姮眼珠子一转，瞎话张口就来，“家严家慈有命，不学出个名堂来不许区区进家门。”
“贵族不愧扶风郡望，家风谨严令在下感佩。”钟七郎嘴上说着感佩，那腔调却透着说不出的古怪。
常山长公主满心期待她的驸马驾到，没怎么留意他的神色，只心不在焉地客套：“哪里哪里，不敢当，足下过誉了。”
钟荟扫了堂弟一眼便知必定有事发生，正思忖着，钟蔚便到了，身后还跟着个约莫十四五岁的陌生少年郎。
司徒姮一见钟蔚双眼霎时一亮，仿佛有谁往里面投了两颗星子，随即便发现了他身后的少年，饶有趣味地“咦”了一声。
那少年生得甚是清俊，与钟九郎共处一室也不至失色，且服饰讲究，举手投足也很端雅，一看即知出自名门世家，钟荟将他打量一番，却猜不出那少年的身份。
常山长公主欣赏了一会儿美少年，把目光又转回了驸马脸上，毫不掩饰地朝他粲然一笑，钟蔚今日似乎兴致颇佳，居然没有横眉冷对，反而报之以微笑。
钟荟心道不好，她这兄长轻易不笑，一笑起来便如毒蛇昂首，山猫卷尾，绝不是好兆头。
在好友和兄长之间，钟荟没有半点徘徊和踌躇，当即扯扯常山长公主的袖子递过去一个警示的眼神。哪知道这为美色蒙蔽的长公主压根不看她。
钟蔚指了指司徒姮左手边的空位，对那小公子道：“你就坐那里吧。”
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