夜，如墨。
真是一个糟糕的夜晚。昊天大陆上最常见的灿烂星空早已不知去向，天空像泼了墨的黑绒布，寒风裹挟着如拳头大小的雪花，落在厚实的雪地上，发出轻微而美妙的噗噗声。如果不考虑泼水成冰的极寒温度，这倒也是一副颇美景象。
这里是东玄帝国北方之北，被称作极北域，是帝国唯一同时接壤北冥西穹的重兵之域。绵延三千里的土地上，除了零零散散的村庄兵营，只有一座城和一片森林。城，是极北王的城，叫寒城；林，是妖兽们的林，叫莽林。除此之外，三千里广袤大地便什么也没有了。除了室内取暖的人和林里的妖兽，似乎没有其他任何生物可以在这种鬼天气下存活下来了。
黑色的夜，白色的雪。一座城和一片林孤单相望，彼此默默无言。这是一个单调寂寞的无聊世界。
然而，在这如墨的夜色里，在那如黑色怪兽的莽林边缘，有一团微弱的灯火似乎不甘寂寞，飘飘摇摇着，向天地间证明着自己的存在。
这间可能是极北域唯一的旅馆，此时客满为患。一楼栈堂处此时坐满了各式各样的人物，髯蝤大汉，垂暮老者，妙龄少女，翩翩公子，但无一例外，每个人手边都带着兵器。
温暖的壁火把这些人的脸映得通红，让每个人都看上去都精神亢奋。事实上，此时的大厅气氛确实热烈，每一桌都在激烈的讨论着什么，吵吵嚷嚷，很是热闹。
突然啪的一声巨响，压过所有声音，成功把众人视线集中到拍桌子的大汉身上。这汉子看眉眼其实年纪并不是很大，只是因为络腮胡子给人感觉少年老成。身长八尺，体型魁梧。因为室内温度颇高，已经将黑熊皮大衣脱去，只穿一件白色雪貂坎肩，露出浑身小山般隆起的肌肉疙瘩，难怪拍桌子都比别人拍的响亮。
此时大汉不知是否因为喝了酒的缘故，正满脸通红跟同桌争辩着什么。
“那只玄虎，每年只有这个时候才会出现踪迹，却因为这鬼天气一直在这破店等啊等，老子实在是等不下去了，今晚就出发进林。你们这帮被那子虚乌有什么冰雪之母吓破胆的胆小鬼就在这慢慢等雪停吧，等老子杀了玄虎，吞了脑珠再来带你们回家找妈妈吧。”
大汉声如洪钟，话语清晰传到每个人耳朵里。虽是对着同伴发难，却也似乎在说给所有人听。
大厅里一时慢慢安静下来，人们都在琢磨着大汉这番话。
这时，柜台里面那个似乎永远都在打盹的瘦小掌柜嘴角轻轻上扬，慢慢睁开了眼睛。
老掌柜已经很老了，有些驼背，满脸的皱纹和老人斑似乎预示着已经时日无多，唯有那对眸子，映着火光，清澈明亮。老掌柜开口说话，声音温和而细小，更像是在自言自语，然而奇怪的是，众人感觉比刚刚大汉那声滚雷听的还要清楚明白。
“这位客官，想必是从帝都来的高手吧？”
高手二字稍微加重，意味不言而喻。
然而似乎是为了印证四肢发达头脑简单的真理，大汉并没有听出其中揶揄味道，巨大的头颅猛然上扬，显示着骄傲与自信。
“掌柜的，眼光不错。本人正是帝都而来，乃少英侯麾下先锋营副将，姓钟名魁。是不是高手不敢妄道，但自信入莽林杀只猛兽，还是轻而易举小事一桩。”
此言一出，大厅又是一片议论纷纷。原来是号称万人斩的军中悍将，难怪有如此自信和底气。这万人斩钟魁十五岁凶名就响彻皇域，本是个杀人不眨眼的江洋大盗，一人一刀，从江南到江北，专杀恃武凌弱的所谓高手，犯下三十几条人命，直到帝都城外偶遇当时才十一岁的少英侯，被小侯爷单掌抚顶降拿。小侯爷看重此人一身横练功夫，想着就这么杀了不免可惜，于是准他罪身入伍，一场胜仗相抵一条人命。
这钟魁入伍后简直如鱼得水，以普通士卒身份出阵杀敌，纵横沙场十年，胜迹无数，不但罪名已消，更是靠着累积军功，当上了先锋营的副将。
旅客们议论纷纷，然而老掌柜却似乎并没有听过此人威名，仍是一脸平静，说出来的话语也是不咸不淡。
“原来是帝都来的军爷，老朽倒是失礼了。”
钟魁见老掌柜似乎并没有听过自己大名，已然有些怒意，只是想着自己堂堂一军之将，威名赫赫，实在没脸面出手欺负一个手无缚鸡之力的老者，才强压了下来。然而老掌柜下面一番话却让他气血翻涌，再难忍受。
老掌柜拿起柜台上一盏破旧茶壶，慢条斯理品尝了一口，才缓缓说到：
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