就在李玄与曹操追击董卓的时候，一件事情发生了。原来众诸侯分屯洛阳，孙坚救灭宫中余火，屯兵城内，设帐于建章殿基上。孙坚命军士扫除宫殿瓦砾，凡董卓所掘陵寝。尽皆掩闭，又于太庙基上，草创殿屋三间，请众诸侯立列圣神位，宰牛羊祀之。祭毕，众人各归营寨。孙坚回到寨中，是夜星月交辉，就按剑坐在空地上，仰观天文。见紫微垣中白气漫漫，孙坚叹道：“帝星不明，贼臣乱国，万民涂炭，京城一空！”说着，不觉泪下。
傍有个军士忽然道：“殿南有五色毫光自井中发出，”孙坚忙唤军士点起火把，下井打捞。居然捞起一妇人尸首，虽然日久，但这具女尸竟然不烂：穿一身宫状，项下带一锦囊。取开一看，内有朱红小匣，用金锁锁着。打开一看，是一个玉玺：方圆四寸，上镌五龙交纽；傍缺一角，以黄金镶之；上有篆文八字云：“受命于天，既寿永昌。”孙坚拿着玉玺，问程普这是何物。程普仔细一瞧，喜道：“这是传国玉玺。此玉是昔日卞和于荆山之下，见凤凰栖于石上，于是进献给楚文王。分开石头，果然得到宝玉。秦二十六年，秦始皇令良工琢玉为玺，李斯篆此八字于其上。二十八年，始皇巡狩至洞庭湖，风浪大作，舟将覆，急投玉玺于湖而止住风浪。至三十六年，始皇巡狩至华阴，有人持玺拦道，对从者说：‘持此还祖龙。’言讫不见，此玺复归于秦。第二年，始皇崩。后来子婴将玉玺献与汉高祖。后至王莽篡逆，孝元皇太后将玺打王寻、苏献，崩其一角，以金镶之。光武得此宝于宜阳，传位至今。近闻十常侍作乱，劫少帝出北邙，回宫失此宝。今天授主公，必有登九五之分。此处不可久留，宜速回江东，别图大事。”孙坚沉思片刻，道：“正合我意。明日便托疾辞归。”商议已定，密谕军士勿得泄漏。
不曾想旁边的一名军士，是袁绍同乡，欲借此谋官，连夜潜出营寨，来报袁绍。袁绍给了他赏赐，并将他暗留军中。次日，孙坚来辞袁绍：“坚抱小疾，欲归长沙，特来别公。”袁绍冷笑道：“吾知公疾乃害传国玺耳。”孙坚失色道：“这话怎么讲？”袁绍正色道：“今兴兵讨贼，为国除害。玉玺乃朝廷之宝，公既获得，当对众留于盟主处，候诛了董卓，复归朝廷。今匿之而去，意欲何为？”孙坚忙道：“玉玺怎么会在我这？”袁绍冷冷一笑：“建章殿井中之物在哪？”孙坚道：“吾本无之，何强相逼？”袁绍怒道：“快拿出来，免的自取其祸。”孙坚指天为誓道：“我若果得此宝，私自藏匿，异日不得善终，死于刀箭之下！”众诸侯皆道：“文台如此说誓，想必是没有。”袁绍唤那名军士出来道：“打捞之时，有此人否？”孙坚心中大惊，复又大怒，拔所佩之剑，要斩那军士。袁绍亦拔剑挡住孙坚，冷笑道：“你既然没有骗我，为何要杀这名军士呢？”袁绍背后颜良、文丑皆拔剑出鞘，孙坚背后程普、黄盖、韩当亦掣刀在手。众诸侯一齐劝住。孙坚随即上马，拔寨离洛阳而去。袁绍见状大怒，于是写书一封，差心腹人连夜往荆州，送与刺史刘表，教就路上截住孙坚，抢夺玉玺。这件事宛若一条导火索，本来就各怀异心的诸侯之间的裂痕顿时无休止的扩大了。
第二天，李玄、曹操追董卓，无功而返。袁绍令人接至寨中，大摆宴席，与曹操解闷（李玄处于昏迷当中，其麾下武将皆去照料，无人参加）。饮宴间，曹操叹道：“吾始兴大义，为国除贼。诸公既仗义而来，操之初意，欲烦本初引河内之众，临孟津、酸枣；诸将固守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，制其险要；公路率南阳之军，驻丹、析，入武关，以震三辅。皆深沟高垒，勿与战，益为疑兵，示天下形势。以顺诛逆，可立定也。今迟疑不进，大失天下之望。操窃耻之！”袁绍等人无言可对。席散之后，曹操见袁绍等人各怀异心，料不能成事，辞别李玄，自引军投陈留去了。公孙瓒对刘备、张飞道：“袁绍无能，久必有变。我们也走吧。”于是拔寨北行。至平原，令刘备为平原相，自去守地养军。兖州太守刘岱，问东郡太守乔瑁借粮。乔瑁推辞不与，刘岱引军突入乔瑁营，杀死乔瑁，尽降其众。袁绍见众人各自分散，就领兵拔寨，离洛阳，投关东去了。各路诸侯见状也各自拔营回归本处。
却说荆州刺史刘表，字景升，山阳高平人，乃汉室宗亲；幼好结纳，与名士七人为友，时号“江夏八俊”。那七人为：汝南陈翔，字仲麟；同郡范滂，字孟博；鲁国孔昱，字世元；渤海范康，字仲真，山阳檀敷，字文友；同郡张俭，字元节；南阳岑咥，字公孝。因前任荆州刺史乃为孙坚所杀，故荆襄名士无不对孙坚恨之入骨，而刘表自去年独资一人骑马入宜城，取得蒯、蔡、黄三大家族的支持，诱杀十五位宗党首领后，自领荆州牧，而他取得荆州豪族支持的条件之一就是除去孙坚，如今得到这个机会，自是不肯放过。当时看了袁绍书，随令蒯越、蔡瑁引兵一万来截孙坚。孙坚军方到，蒯越将阵摆开，当先出马。孙坚问道：“蒯异度何故引兵截吾去路？”蒯越道：“你既为汉臣，为何先杀朝廷官吏，后又私匿传国之宝？可速留下，放汝归去！”孙坚大怒，命黄盖出战。蔡瑁舞刀来迎。黄盖手中铁鞭如一条乌龙般杀得蔡瑁毫无还手之力，不过十招，黄盖挥鞭打中蔡瑁背后护心镜。蔡瑁吓得拨回马走，孙坚乘势杀过界口。忽然山背后金鼓齐鸣，原来是刘表亲自引军来到。孙坚就马上施礼道：“景升何故信袁绍之书，相逼邻郡？”刘表斥道：“你藏匿传国玉玺，莫非要造反么？”孙坚正色道：“我若有此物，当死于刀箭之下！”刘表道：“汝若要我听信，将随军行李，任我搜看。”孙坚怒道：“你有什么本事，敢小觑我！”刚要交兵，刘表便向后退去。孙坚纵马追赶，忽然两山后伏兵齐起，背后蔡瑁、蒯越赶来，将孙坚困在垓心。孙坚大惊失色，麾下兵马顿时大乱，亏得程普、黄盖、韩当三将死救得脱，折兵大半，夺路引兵回江东，自此刘表与孙坚之仇越结越深。
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