1、显闻。
孙坚字文台，吴郡富春人，据说是武圣孙武的后人。其父孙钟，年少家贫，以种瓜为业。因家境寒微，被世族大家所轻视。坚十七岁时，与钟乘船至钱唐，海贼胡玉等掠取商贾财物，在岸上分赃。坚谓钟曰：“此贼可击，请讨之”。钟曰：“非你所能也”。坚操刀上岸，以手东指西挥，好象领兵包围海贼的样子。海贼见了，以为官兵来围捕，立刻丢弃财物四下鼠窜。坚追赶之，斩一海贼首级。船上的钟看得目瞪口呆。于是坚的勇名迅速传遍郡县，官府召署为假尉。
嘉平元年，会稽人许昌起兵于句章，自称阳明皇帝。其子韶扇煽动诸县，万余人群起响应，声势浩大。坚以郡司马募召精勇千余人，与州郡的官军合击昌，大破之。刺史臧旻上书表坚功劳，朝廷任坚监渎丞。后来历任盱眙丞、下邳丞。
2、崛起。
黄巾起义后，中郎将朱俊表请坚为佐军司马击讨黄巾军。坚带领下邳的游侠少年以及募集的诸商旅及淮、泗精兵，合计千余人，奔赴俊处。与俊并力奋击，汝、颍的黄巾军退保宛城。坚孤身一人登城先入，其众纷纷跟从。遂大破黄巾军。坚于是拜别部司马。
边章、韩遂作乱凉州，中郎将董卓拒讨无功。司空张温行车骑将军，西讨章等。温带坚屯军长安。温以诏书召卓，卓良久才来。温责让卓，卓回顶了几句。坚对温说：“卓不认罪还胡说八道，公就以召集而不能按时报到，照军法砍其头算了”。温曰：“卓威名播于陇蜀之间，杀了他恐不利于西征”。坚于是数落卓三大罪状：轻上无礼，一罪也；未定西乱，二罪也；无功而又自大，三罪也，坚持要杀卓。温犹豫了半天，说：“你还是走先吧，不然卓要怀疑你了”。坚无奈而退。后来章、遂畏惧汉军声威，不战而降。朝廷拜坚为议郎。坚没杀成卓，但却给卓留下了深刻印象。从此畏惧坚的勇猛，存心巴结，后来派傕等来求和亲，还要坚开出子弟想任的郡刺史、太守的名单，答应全部任用。关东联军讨卓时，卓笑对长史刘艾说：“联军都怕卓，成不了气候”。但惟独评价坚时，说：“这小子是傻汉一个，不知畏死，应该告诉西凉军团，叫他们小心点”。
出身同为寒族的卓如此巴结，坚不为所动，因为有更大野心的坚更看重与世家大族的关系，但却屡屡碰壁。
3、盗匪。
坚勇猛异于常人，而出身寒微，精力无从发泄不说，还得看着别人吃肉，当然不会安于现状，当富春假尉时，也常搞些第二职业滋润一下。名声从此也就传播于富豪之间，后来看中了吴氏的闺女，吴氏家族就说其“轻狡”，想以与拒绝。还是后来的吴夫人聪敏，知道坚的“轻狡”之名的由来，说：“怎么能因为一个女子给家族带来灾祸呢”？于是“惭恨”的坚峰会路转，最终娶到老婆了，同时也傍上了吴氏大族。世家大族瞧不起寒族，这在治世倒还罢了，一到乱世就只能惹祸上身了。荆州刺史王睿，平时瞧不起寒族出身，又有轻狡之名的坚，竟然称已经是二千石长沙太守的坚为“武夫”。睿父王音，曾任大将军掾，属于当时以及东晋时期显赫的琅邪王氏，可见娶了吴夫人后，坚还是不被世家大族认同，完全进不了他们的圈子。可惜睿无吴夫人的明锐眼光，所以卓乱一起，坚就迫睿自杀。
4、太守。
章、遂之乱平定后，长沙区星自称将军，众万余人攻围城邑。朝廷起用坚为长沙太守。坚总算熬出了头，乘机扩张自己的势力。坚到长沙之后，旬月之间，就克破星众。按道理任务是完成了，但坚并不满足，先后攻击零、桂的周、观等人，获取了大量的劳力，大大扩充了自己的军事、经济实力，这么做是违反汉制的：两千石的官员不得出郡界，不得擅自出兵。而明目张胆的违背法令，坚的野心也就暴露无疑，同时也说明坚已经敏锐的看出了乱世的来临，才敢这么做。在征讨这些山贼的过程中，零陵人黄盖加入家臣行列。朝廷录前后功，封坚为乌程侯，说明汉政府已经自顾不暇，对坚的扩充实力的行动已无法干涉了，此时还未卓乱，可见汉末割据是势所必然，又岂是一两人物所能左右。
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