1686年春，广东巡抚李士祯在广州颁布了一项公告，宣布凡是“身家殷实”之人，只要每年缴纳一定的白银，就可作为“官商”包揽对外贸易。令李士祯想不到的是，这一公告竟会在以后的岁月里为中国催生出一位世界首富。垄断清朝海上外贸，广州十三行成为暴富群体。
十三行，是清政府特许的经营对外贸易的十三家商行，垄断了茶叶、丝绸交易和大宗贸易。乾隆二十二年，清政府一道圣旨，广州成为全国唯一海上对外贸易口岸，史称‘一口通商’，经十三行进出口的贸易额节节增长，日子一长，十三行就逐渐演变为一个特殊组织，享有了垄断对外贸易的特权，在这些特权买办中，又尤其以商家潘、卢、伍、叶四族豪门获利最多，所以由此发展成为广州四家最大的买办阶级。
而广州也成为清代对外贸易中心。他们既有外贸特权，也是官府与外商交涉的中间人，负有承保外洋船货应交税饷、财礼并向外商传达官府政令和管理外国商船人员的义务，实为官商性质。其中为首的是怡和行的伍绍荣、广利行的卢继光。但这十三行早已和外国商人共同勾结、包庇、保护鸦片走私，反而成了外商的代理人。
伍绍荣叹道：“我们这些商人最怕的就是打仗，可是如今大清飘摇欲坠，到处都在发生暴乱，四川有洪杨发匪、江南有短毛生乱，这些年光我们伍家被官府勒索不下于三百万两。在这样下十三行只有解散一条路了，各位可有什么好的办法？”
广利行的当家人卢继光并不担心。对着伍绍荣笑道：“谁不知道你们伍家富可敌国，恐怕现在的家产已经不下于三千万两了！”
“三千万两！”在坐的商人全都惊呼出声。虽然他们知道伍家的家产很多，但从没想过有三千万两之巨。
伍绍荣赶紧否认：“这些都是家父在的时候真的家业，自从家父过世之后，我伍家的产业已经逐渐移往海外，现在伍家只剩一个空架子了，与各位可没法比喽。”
提到伍绍荣的爹爹伍秉鉴，十三行的商人们全都寂寞无声，人的名树的影，伍秉鉴就是他们心目中的神。是他将十三行推向顶峰，虽然很快就因为鸦片战争而衰落下去，本人也郁郁而终，他们还是继续信仰伍秉鉴的行事风格。
伍绍荣接着道：“大家还是想想出路，短毛不日就可攻占广东，看来官兵是守不住广州了。”
卢继光很看好大汉，言道：“那我们派人联系李云中？这些反贼造反只是为了贪图钱财，只要从十三行每年赚取的利润取出九牛一毛，足以让他们满足。”
伍绍荣对投靠李云中并不反对。但不赞成每年抽取红利：“人的贪欲的是无尽的，当初官府逼迫我家，第一次开口只要十万两，第二次也才三十万两。第三次就要二百万两！十三行还是谨守中立，不要偏袒任意一方，各位也尽量的将自己产业转移出广州。那样一来，短毛进城。我们也可以到洋人军舰上暂避风头。”
“这个办法好！”众洋行的商人全都点头而赞。
南京上书房
“微臣王庆露拜见皇上，愿皇上万岁万岁万万岁！”
李云中放下奏折。欣喜道：“子川你回来了，在苏北可有收获？”
王庆露拿出一本奏折，低头答道：“启禀皇上，淮北盐商都已经答应断绝与清军的来往，每年向我中国缴纳盐税五百万两，今年上半年的盐税，臣已押运到南京，共有纹银三百八十万两，其中一百万两是盐商献给皇上登基的贺礼。”
五百万两！这些银子让李云中惊讶不已，放下奏折，惊道：“这么多！这帮盐商真是土豪啊！子川你给我好好介绍盐商的情况。”
王庆露略为思考一下，组织心中语言：“清廷的盐法基本上是学习大明，而大明朱元璋为了筹措军费，开始颁布盐法，设置官员管理，对所有卖盐的商人征收二十分之一的盐税，将蒙元赶出中国后，实行专卖制度，过程就是：民产、官收、商运、商销。
到了雍正、乾隆时期，朝廷又让盐商捐献报销，据盐商统计，五十年就捐了一千万两，盐商无奈之下，只有在卖盐的过程中加价，多报些损耗，从此盐税败坏。”
李云中摇头而笑：“没想到卖盐也那么赚钱，这几百万两算是解了我的燃眉之急，户部几次抱怨国库空虚，请求征收商税，可是朕曾立下诺言，明年才开始征收商税。”
王庆露瞬间变色，谏道：“皇上对这些奸商实在是太仁慈，国库空虚他们不知捐献，反而引诱民间百姓大肆逃跑，致使国家根基不稳，臣请皇上设置‘厘金’征收商人之税，据臣估计每年可得白银九千万两！”
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