爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
傍晚，沈侃与孩子们告别，返回沈宅门前。腊月二十四日除了烧纸马送灶王上天外，也是“交年”，即小年。
大门前的桃符和门神都换成了新的，里面春贴、钟馗、剪纸、福禄、虎头等大概也都贴上了，加上房檐下一串串的大红灯笼，人们的笑声，食物的香气，浓浓的年味扑面而来。
刚要抬脚进门，忽然远处传来一声尖叫，沈侃急忙收脚看了过去，就见一个乞丐脸上涂抹了些红红的染料，装扮成了鬼判官，正对着几个孩子乱跳。
大人走出来，没有呵斥，而是给了乞丐些食物，乞丐满意了，又连蹦带跳的去了下一家。
北方一般讲究过小年夜，除夕夜，而苏州是过节和过年，因春节过年讲究走亲访友，接待来客，连着几天人来人往乱糟糟的，所以小年夜过节就显得很有必要性，属于整个家庭的私事，关起门来阖家团圆。
因老爷子急切，四叔已经动身去了德州，沈侃先去了厨房，代替他查看今夜的家宴。
一进门，就听沈安的媳妇对沈安说道:“小畜生呢?他虽然不争气，到底是你的儿子，今日不让他回来，在外叫花子一样像个什么?”
沈安说道:“我一见他就生气，回来也是给我添堵。”
沈安媳妇冲着一边的女人努努嘴，说道:“即如此，你干脆连儿媳妇也撵出去，叫他夫妇独自过活得了。”
“你当我没想过?”沈安轻叹，“分出去上无片瓦，下无立锥之地，难道叫她跟着小畜生露天过日子?怎么也得买几间屋，分几亩地才好。可是现在手头紧，过些日子再说吧，也叫小畜生多吃些苦才好。”
沈侃听金大娘说过沈安的大儿子沈大柱打小好逸恶劳，近几年又迷上了赌博，没少偷拿爹妈的积蓄和沈家的东西换钱，所以被沈安赶了出去，不让他回来。
刚要咳嗽一声进去，沈安的儿媳妇端着盆水走了过来，一股子的花粉香味先扑鼻而来，冲着沈侃露齿一笑，睃了一眼，挺起胸脯，摇摇摆摆的走了过去。
这女人不像正经人，沈侃心说。
就听沈安家的说道:“儿媳妇又泼辣又轻狂，我日日夜夜担着心，时刻盯着她，但这几日家里实在太忙，没空防她，到底不放心，千万别弄出什么丑事出来，丢人现眼。”
沈安沉吟道:“不如送她回娘家去吧。”
“千万使不得。”沈安家的赶紧摇头，“咱这边人人还算规矩，而她爹妈糊涂得很呢，哪里会看着她?”
人家的私事不好参与，沈侃见状退了出来，他还真没注意沈大柱的媳妇是怎样人，看样子是个不安于室的，话说精明的沈安夫妻俩怎么摊上这么一对儿子儿媳。
一进内宅，就见二伯沈嘉谟问娇娘，“这天什么时候了?”
“才黑呀。”娇娘不明所以，“快进去吧。”
“黄昏如此，白日可知，今晚如此，前宵可知。”沈嘉谟黑了脸，“一整天不见沈値的人，到底去哪鬼混了?”
“他不在书房吗?”娇娘不安了，弄不清楚老爷这是怎么了。
谁也不知道沈嘉谟怎么回事，原来午后他去了镇上，拜访县学的几位先生，结果先生告状说沈値最近时常旷课，有学生说他最近迷上了一位妓-女。
沈侃心说得，连续碰上这档子事，一转身往回走去，他可不想这时候撞枪口上，让二伯拿他发火，被无故训斥一顿。
没走几步，只见沈値飞一般的跑了进来，一直冲进内宅，猛然瞧见父亲黑着脸站在那里，赶忙停下脚步，弯着腰大口大口的喘着气。
沈嘉谟见他慌慌张张的样子，顿时怒从心起，也是恼娇娘约束儿子不严，竟照着沈値就是一脚，并喝道:“跪下!”
“爹，你为何踢我?”沈値懵了。
娇娘忙说道:“你怎么了这是?过年他不过出去玩耍一会儿，你就发这么大脾气。”
“是啊，我出去走走，干嘛打我?”沈値见母亲护着，一脸委屈。
沈嘉谟越想越气，伸手又想打人，沈値飞快的躲在母亲身后，忽然有个小厮跑来说道:“前院有客，顾家老爷来了。”
不提沈嘉谟出去见客，沈侃在外宅兜了个圈子。
进了正落大厅，沈侃先找了下沈値，见他神色略显慌张的坐在角落里。
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