人们称吕洞宾为纯阳祖师，称其背负的宝剑为纯阳剑，练的剑法为纯阳剑法。吕洞宾一生以纯阳剑法行侠仗义，因此演绎出许多脍炙人口的神话故事。
据《中国历代名人大辞典》（以下简称《大辞典》）载：“吕洞宾，唐京兆人。名岩，字洞宾。喜戴华阳巾，衣黄白衫，系大早绦，状类张子房。咸通中及第两调县令，值黄巢乱，移家终南得道，莫测所往。唐诗鼓吹中有吕洞宾诗一首。别号纯阳子，亦称回道人，即俗传八仙之一。又称为吕祖。宋史又称吕洞宾为关西逸人，有剑术，百余岁而童颜；步履轻疾，顷刻数百里，世以为神仙，数来陈抟斋中云。”
吕洞宾不仅长得高大威武，而且聪悟过人，博闻强记，刻苦好学。“他广泛阅读诸子百家之书，对儒、佛、道三教经典都有兴趣，对《周易》《道德经》更是爱不释手。他思维敏捷，能将三教理论融会贯通。他记忆力惊人，能在一天之内背诵上万字的东西。他才华出众，信口成文，顺口成章。”这为他后来参加科举考试，出仕作官，钻研医学，救死扶伤奠定了文化理论基础。也是他被民众奉若神仙的一个重要因素。吕洞宾曾参加唐朝的科举考试，这一点，无论是正史还是野史，都无分歧。至于吕到底是“及第”“两调县令”，还是考试落第，看破红尘，历史上至今争论不休，也不是本文研究的内容。但纵观各种史料，有一点是肯定的，也是统一的：“值黄巢乱，移家终南得道。”
无论吕洞宾及第做官也好，落第失意也罢，在时间上都赶上了黄巢农民大起义。起义军声势浩大，攻州掠府，平县据乡，动摇了唐朝的统治基础。倘若吕洞宾当时为官，也会弃官闻风而逃；如果不做官，更会卷入动荡不安的时局中。正如史料所说的：“晚唐战乱频繁，河东一带大族纷纷迁居岭南一带，大概吕氏也在其中。”吕洞宾避乱到终南山，过清心寡欲的隐逸生活。因而有机会和时间与出家道人如钟离权等人交往论道。最后弃家出走，跻身道教，扶危济贫，实现他匡世救人的意愿。
吕出家后“潜心修行”。《宋朝国史》载：“关中逸人吕洞宾，年百余岁，而状貌如婴儿，世传有剑术。”可见吕洞宾是一位精通剑术的道人。吕洞宾练的是什么剑法？他的师父又是谁，历史上有两种说法。在考证研究的基础上，我们认为《道教百问》一书中的说法是接近事实的。书中披露吕洞宾“得遇钟离权，钟离权授大道天遁剑法，龙虎金丹秘法”。这种说法是十分可信的，因为钟离权原是五代后晋朝的一位将军，身怀武功。一个会武功的将军传授剑法，无论从哪个角度讲，都是合情合理的。1981年12月，上海辞书出版社出版的《宗教辞典》第4０1页关于吕洞宾的介绍中，也肯定了上述事实。
吕洞宾学剑之后，刻苦锻炼，“百余岁而童颜，步履轻快，世以为神仙。”吕总是身负宝剑，云游四方，有时以剑为笔，题诗写赋。对吕的个性，史书没有记载，但从吕遗传的诗文中，可以窥见其刚毅的个性和吃苦耐劳的精神。他在《剑诗》中是这样叙述的：“欲整锋芒敢惮劳，凌晨开匣玉龙嗥。手中气概冰三尺，石上精神蛇一条。”从诗中我们看到，吕修炼高超的剑术，忍受修行的苦劳。凌晨开匣取出银光闪闪的宝剑时，发出“龙嗥”般清亮的响声。即使冰冻三尺，手中剑愈练愈勇，气概豪迈，以剑砍石，火花飞溅，留下蛇一样深深的剑痕。身为一个无拘无束、无牵无挂的出家道人，能凌晨即起，在寒风冰雪中苦练剑法，其坚强刚毅不畏苦劳的性格跃然纸上，让人敬佩。
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