且说鱼儿回到李锦衣处，先是受了一顿骂，才开始伺候锦衣喝药。李锦衣惯看别人眼色，凡是对宫里其他人，也无不是敬爱七分，尤其对两位尚宫大人又极为擅长阿谀奉承。只因为得到朱太妃的另眼相看，她最近越发喜欢张扬，但并不敢招惹其他不相干的人，就总是拿鱼儿来满足自己莫名的膨胀与压抑。
说着吉时将到，秦尚仪带领这一众小宫女们，依次前往芷兰院、拂晓台与月华居，通知秀女们来到毓秀苑的正院中。
不一会儿，千娇百媚的粉面娇娃们华丽丽地排了一院子。秦尚仪听取了各院掌院姑姑的人数清报，汇总在两位尚宫大人处。
左尚宫王蔷与右尚宫董璇齐齐点了头，便一如往常开始你来我往的嘴仗。
只见董尚宫微笑道：“王尚宫可仔细着听，这人数是否准确呢？”
“有董尚宫协理花宴，本尚宫大可放心，”王蔷加重“协理”二字，有意羞辱她。
董璇假装不曾明白，作惊喜状，“承蒙谬奖，只是王姐姐再看，秀女们是否少了一位？”
“哦？”王蔷虽然心知她要故弄玄虚，但一时竟不知她所指，便回看了秦尚仪一眼。
秦尚仪立刻走上前来，告礼道：“回两位尚宫大人，奴婢再三查对，秀女人数共计八十人，不多一个，也不少一个。”
董尚宫故意走近王蔷，幽幽说，“少了一个孟秀女啊！我的王姐姐。”
望着董璇重提孟秀女被罚往皇城司的事，王蔷瞪了她一眼，甩袖先行一步踏出毓秀苑大门。董璇无声笑着，心里十分得意地紧跟其后，前往延福宫。
这延福宫位于宋朝皇宫的西南角，拥有后宫最大的花园。虽然已过百花闹春的时候，但宫里的花在花房博士们的用心下，已经是一片花海的景象了。此时延福宫西园里移来一片粉红艳艳的桃花，而桃花树下还簇拥着整齐的各色奇花异草，缤纷夺目。桃花相围，红毯覆地，容纳近百人的花朝宴就在这里举办。
向明君一路上小心翼翼地四顾巡察，始终未见到李锦衣的人。她心惊胆战地进了延福宫，然后跟着一众秀女们被安排在延福宫花桥旁边，等候太皇太后与向太后等娘娘们入场。
今日花朝宴，除了太皇太后、向太后与朱太妃，还请来几位太皇妃、长公主们，还有不少王妃以及当朝一品诰命夫人。此时，皇族女眷欢聚一堂，一品诰命承恩相围，场面虽非官方盛事，却也锦旗招展，红毯铺张，置办得十分荣盛。
待诸位贵宾们都入了宴坐，内侍总管李宪亲自当起了黄门太监，来到延福宫西园门口，向秀女们唱名，让她们依次入宫，按照案头玉牌，顺序坐在鲜花蔬果美食摆好的桌子前。
过了一会儿，大家齐齐告了座。内侍总管李宪向太皇太后告了安，复立太皇太后的身边。这时候，花海中一片美人儿安坐，将目光齐刷刷地望着高台上静坐的太皇太后。
台下：左起向太后领位，依次坐着皇族女眷；右起朱太妃起位，往后是一品诰命夫人们。正对她们的，是八十位秀女的宴桌，排列得整齐。
四周没有任何杂音，只有不知名的鸟儿雀儿虫儿燕儿，在远处轻声地飞着响着，细碎地像暖风熏醉的花影的呓语。
太皇太后向两位尚宫道：“王尚宫，董尚宫，花宴可备好？”
两位尚宫神色恭敬地齐声回复：“回太皇太后，花朝宴已经筹备好了。”
太皇太后便微笑着，将目光扫视诸位参加宴会的贵妇们，柔和地说：“花朝宴是咱们后宫女人们的乐事，切不要像他们男人上朝那般严肃，只管放松些，听听曲儿，喝杯酒。”
在皇宫里熬到她这样年纪的女人，把人间花色已然看得惯了。几位太皇妃早已心境坦荡，闻言更多了几分怡然神色。其他皇族女眷和诰命夫人们，只不过勉强作出安闲的神态来，哪一个心里不是万分紧张且怕自己惹出什么差池的？除了长公主赵嫣然天真地瞅着眼前的美酒，还有一位范宰相的夫人范氏明眸善睐，四顾泰然。
“太皇太后可是打趣咱们呢！”朱太妃俏笑着接了话，向众人道，“太皇太后赏的酒，那自然是极品，可这小小的酒杯，也就让我们尝一尝！就尝这一口酒啊，还得有事儿吩咐咱们做呢！”
向明君几乎想不到，这位人前叱咤的朱太妃，原来竟也会在太皇太后面前如此承欢？人吃一堑长一智，既然得罪不起，只能谄媚求欢——这样的手段在后宫，朱太妃不是第一个，也不是最后一个，但她绝对是最知道何时该放下身段的一个。
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