第二十三回吃苦头良宵推磨使酸劲暮夜摧花
看官们大约急于要知倪伯和因何一夜之间，变得如此狼狈。做书的不敢违命，只可权把方振武赴宴之事搁起，先叙倪伯和自那夜在媚月阁院中，花酒散席后，因时候尚早，先到三马路王熙凤家，恰值熙凤出局去了，便和她家娘姨妈子们，谈了会天，等着熙凤，还不来。只得离了三马路，踱向大马路，意欲兜一个圈子回家。走过楼外楼门口，见上上下下的人很多，因想这时候回寓也睡不着，不如上去玩玩。自己往日虽同寿伯上去过一次，却是白天去的，玩的人不多，听说现在新到了一班杭州木人儿戏，很为好看，而且价钱又便宜，只须化一角钱，就可看一个不亦乐乎，有何不可。当下便在柜上买了一张盘梯票，走了几层，看看还有一大半，因他同寿伯来时，买的是电梯票，故此并不觉高，此番走了盘梯，四面兜转，已多了几倍路程。因此才走得一半，已觉腿骨酸麻，再也支持不住只得在梯旁放的椅上，坐下喘息。眼看着电梯上下的人，暗羡他们好福气。坐不多时，气力回复，拍一拍腿，站起身预备再走，忽见面前那座升降机，又向上开来。伯和慌忙止步观看，此中又装着那几个有福之人。却见里面只有一个司机的，载着个衣妆华丽的中年妇人，那妇人见了伯和，不知怎的瓠犀微露，对着他一笑。这一笑笑得伯和骨软筋酥，两腿无力，不觉又在方才坐的那张椅上坐下，更要仔细看那妇人时，无如电梯已开过头去，看不清楚。伯和呆了一呆，重复站起，一气奔到楼上，只见书场中人已坐满，木人戏刚巧场开，伯和无心观看，只向女客座中找寻那妇人，那里有她的踪迹。伯和暗暗称奇，一看外面场地上也有人坐着，即忙跑到外面，也不见她在内，心中益觉奇怪。暗想我莫非老眼昏花，看错了人吗？又想起那边有座哈哈亭，不知她可在那边，进去一看，果见那妇人站在哈哈镜前，把一方手帕掩口葫芦。伯和好生欢喜，慌忙挨到她身旁照镜子。镜中照见自己身子，缩得和一个扁柿子一般，又阔又矮，不像是个人儿，忍不住哈哈大笑。那妇人见他发笑，也就笑将起来。两个人笑声混做一片，伯和笑道：“这镜子很古怪，怎么好端端的人儿，变作这般模样？”
那妇人接口道：“这镜子玻璃凹凸不平，所以照出来不成模样，其实并没甚古怪。”伯和伸手一模说：“咦，果然这镜子是歪的，怪道照得人头昏脑眩。”两个人三言两语，居然搭起话来。那妇人站了一会，走出哈哈亭，向书场这边看了一看，口中啧啧道：“阿哟，人多极了，天又这般热，怎么坐得下去，还是外边坐罢。”说着，便拣一个僻静之处坐下。伯和不敢同她并坐，便挨在她贴背后一张椅子上坐下，却把两臂搁在那妇人椅背上。那妇人故作不知，眼望着前面。伯和意欲与她说话，又因适才望着镜子，有说话的由头，此时无缘无故，不便开口。心想他若能对我看一看，或是笑一笑，我便可问她姓名了。无如那妇人并不回头，眼望着新新舞台的屋顶出神，似乎侧着耳朵在那里听隔壁戏。伯和好生着急，一连咳嗽了几声，那妇人仍不回头。伯和无奈，伸出两个指头，想在那妇人背后戳一下子，又恐戳得她恼将起来，反为不美，因此搔耳摸腮，不得主意。忽然一想，横竖我这般年纪了，便戳她一下子，她仍客客气气的固好，如若真个翻脸，只说出于无心，偶而碰着，料想旁人见我年老，决不致疑心我去寻她开心的，想罢，便撩一撩衣袖，将右手双指相并，用足了劲，先在那妇人背上虚空画了个圈子，然后轻轻在圈子正中一戳。一戳之后，缩手不迭。那妇人却被他吓了一跳，回头对伯和一看，笑道：“咦，你怎么也在这里？为甚不坐到里面去看木人儿戏呢？”
伯和笑道：“里面人挤得很，还没请教奶奶贵姓？”那妇人笑道：“你问作甚？”伯和脸一红道：“没甚意思，请教请教而已。”那妇人笑道：“你姓什么？先告诉了我，我再告诉你。”伯和道：“我姓倪名唤伯和，可告诉你了，轮到你说咧。”那妇人笑了一笑，把手帕掩着嘴，和苍蝇躲在瓮子里似的，哼了一个字，伯和听不清楚，问是什么？那妇人道：“我已告诉你了，还问什么！”伯和道：“我实没听清楚，对不起，你再说一声罢。”那妇人起初不肯，经不起伯和再三盘问，才告诉他姓吴。伯和又问吴奶奶府上住在什么地方？吴奶奶笑道：“你也太古怪了，为甚问了人家姓，还要问住处呢？偏不告诉你。”伯和苦苦相问，吴奶奶始说住在中旺弄，又问伯和住在何处。伯和说在孟渊旅社。两个人你问我答，渐入佳境。伯和问知吴奶奶的丈夫，是做轮船生意的，十天回家一次，今天早上开船出去了，便要求吴奶奶，领到她家去玩玩，吴奶奶不肯，伯和涎着脸嬲她，才答应了。
此时将次十二点钟，木人儿戏已完，游客纷纷散去。伯和补了一张电梯票，与吴奶奶一同下楼，雇黄包车，坐到中旺弄。吴奶奶带着他，走进一条里内，里边电灯不甚明亮，只见挨次栉比，都是一上一下的石库门，一边是前门，漆着黑色，一边是后门，泥着红色，几十家尽是一个式样。吴奶奶走到一家后门，轻轻叩了几下，接着门开了，有个佣妇打扮的人，探头望了一望，见是吴奶奶，便闪身让她进内。吴奶奶向伯和招招手，伯和心中突突乱跳，一脚跨进去，见是间厨房，灶上点着油盏灯火，眼前觉得乌漆漆的，当地还放着一部磨粉的石磨。佣妇闭上门，也不理会他们，径自走到前面去了。吴奶奶教伯和在灶间内，权站一会，自己暗中摸索的走上楼去，半晌才手拿着一盏火油灯下楼。不知怎的走到半扶梯，灯又熄了。吴奶奶重复上楼点上火，才下来招呼伯和，一同上去。
伯和走到楼上，见房中摆设简陋，像是个经纪人家模样，心中并不怀疑，放胆在床沿上坐下。忽闻下面开门声响，伯和一惊，站起来，要向窗外观看时，却被吴奶奶拦住，笑说：“这是娘姨出去泡茶，你看她则甚？”伯和才放了心。又见壁上挂着许多小照，一大半是吴奶奶自己的，还有几张，男女不一。伯和指着两张男人的小照，问吴奶奶是谁。吴奶奶回说：“一个是丈夫，一个是我兄弟。”伯和看内中一张面貌，果与吴奶奶相像，便说：“这一个大概是你兄弟了。”吴奶奶笑道：“可巧是我丈夫，那一张才是我兄弟呢！”伯和很不明白，偷眼看吴奶奶，宽下纱裙，露出红点子细花的丝光席法布单，三寸金莲，穿着粉红洋袜，颇为动人。又看她把上身那件平纱夹衫，也脱下了，内衬的也是席法布单衫，一身白里带红，很是好看。吴奶奶把衣裙一一摺好，放入橱内，向伯和一看，带笑说：“倪先生可要宽宽衣吗？”
伯和巴不得她有这句话，当下把纱马褂，熟罗夹衫，一并脱下，交给吴奶奶，摺了藏入衣橱。伯和贴身穿着一身土布衫裤，外罩熟罗紧身马甲，熟罗套裤，露出他新置的那只金表，金练一头，扣在钮子孔内，一头连着表藏在马夹表袋中。还有两只口袋，一只藏上鼻烟瓶儿，一只大约有三四块洋钱在内，叮作响。吴奶奶看在眼内，暗暗欢喜。伯和亦甚得意。此时楼下门声又作，伯和料是娘姨泡茶回来，并不介意。忽然听得除了那娘姨声音之外，还有个男子说话声音。伯和怔了一怔，吴奶奶慌忙开了窗，问是那一个？下面娘姨答应说：“是二少爷来了。”
伯和大惊，问二少爷是谁？吴奶奶低声道：“别做声，这是我兄弟，他从不上楼的，你放心便了。不过他也在我丈夫船上办事，早起船已开出，为何半路折成，待我下去问他一声，你在楼上休得走动，给楼下听出声响。”一边说着，一边经移莲步，下楼去了。伯和坐在床沿上，怀着鬼胎，连大气也不敢出一个，深恐给楼下听见。不一时，吴奶奶慌慌张张的奔上楼来说：“不好了！”伯和大吃一吓，问其所以，吴奶奶颤声道：“我丈夫的船，今天早上本已开出，不道在吴淞口外搁了沙，船身不能行动，据说要派拖船去拖，至少还得一二天耽搁，故而他们都趁火车回来。我兄弟先来，丈夫在大马路买些东西，马上也要回来了，如何是好？”话犹未毕，忽听得后门口有人哈哈大笑，吴奶奶慌忙奔到后房窗口，向外张了一张，疾忙跑回来说：“坏了坏了，他已回来了，现在后门口和人讲话。一时三刻，就要进来咧。”
伯和吓得面容失色，浑身发战，没了主意。吴奶奶又道：“不然，还可开前门放你出去，如今客堂中有我兄弟坐着，他自己又在后门口，真是前有追兵，后无去路，如何是好？”伯和听了，更觉着慌。吴奶奶又连连催他自己设法，伯和颤声道：“我那里有法想，好奶奶，求你给我一个地方藏藏身罢。”吴奶奶皱眉道：“这房里地方又小，那里藏身得下，后房更不消说了。楼下客堂中，又有我兄弟在彼，也罢，你快把马甲套裤都脱下了，交给我替你藏着，一面在床底下，摸出一套破烂不堪的夹袄裤，说：“你权把这套衣服穿上了，我自有道理。”伯和依言，把马甲套裤脱下，连着金表银洋等物，一并交与吴奶奶。吴奶奶拿来，卷作一圈，塞在衣橱内，拿一把锁，将橱门锁上了，看伯和穿上破衣，叫他放轻脚步，一同出房，蹑足走下扶梯。楼下通客堂的门，本挂着条门帘，因此客堂中人，看不见里面的动作。吴奶奶带着伯和，到灶间内，掇一条板凳，教他在磨子旁边坐下。又把一只米箩上盖的布揭开了，轻轻对伯和说：“少停他进来，你假做牵磨。他若问时，我便说唤你来替我家磨粉的。待他上去后，横竖他睡在后房的，我再设法替你把衣服拿下来，给你换上出去便了。”
伯和大喜，暗暗佩服吴奶奶的计较高妙。这旁边布置停当，外面已发作蓬蓬叩门声响。伯和慌忙抓一把米，放在磨眼内，用尽平生之力，推动磨盘。吴奶奶不慌不忙，上前开门，放进一个三十左右年纪的男子，手中还提着一个包裹。伯和不敢对他多看，低着头拚命推磨。那男子一进门，便呼晦气，牢船又搁了沙咧。吴奶奶道：“大约要耽搁两三天罢。”那人道：“自然。”又对伯和看了一眼道：“粉还没磨好么？怎么又换了一个人咧？”吴奶奶道：“在先一个害病走了，这是他的替工。”
那人对伯和笑了一笑，径向客堂中去了。吴奶奶向伯和挤挤眼睛，随着那人走入前面，伯和独自一人，用力推磨，可恨这部这部磨盘，很为沉重，一个人推时，极其费力。伯和推了一阵，力不能支，只可放手暂息。窃听客堂中吴奶奶等一班人，正在高谈阔论，料他们一时还不上楼，自己弄得不尴不尬，又不敢招呼吴奶奶。要推磨没气力，要逃走又没衣裳，一个人好不着急，深悔适才自己不该色胆如天，闯进别人家内。又想初来上海的时候，看看戏，遇见那个王金宝，虽然花了几百文钱，却没受什么惊吓。这一番钱虽没花，惊吓可受得大了。而且牵磨推粉，这种苦头也是我自出娘胎第一遭吃呢。正思想间。忽听得客堂中说话声音渐近，暗想大约吴奶奶的丈夫要上楼了楼梯脚下，看灶间内极其真切，自己不敢偷懒，竭力推磨。果见门帘起处，吴奶奶和他丈夫，都走了进来，却并不上楼，径向灶间而来。伯和急了，拚命推磨。那人走进灶间，一语不发，站在伯和面前，看他牵磨。伯和好生窘急，不敢放松，尽力推磨。吴奶奶见了，心中似很不忍，对他丈夫说：“你白天辛苦了，快去睡罢。这里磨粉，看他则甚？”
那人道：“这老儿太不中用，怎么只一箩米，方才我进来时这许多，此时还是这许多，没少分毫，一定背着人躲懒。这种老儿，焉能出来赚人家工钱，真是岂有此理。我务必看他磨完了这一箩米，才去睡。”伯和听了，吃惊非校暗道糟了，这一箩米磨完，可不要了我的老命么！吴奶奶只顾劝那人去睡，那人那里肯依，不住的骂伯和死老儿，不中用的东西，怎么不放些气力出来，今晚磨不完这一箩米，休想拿钱。伯和不敢做声，拚命的推着磨，两臂又酸又痛，额上的汗，和珍珠一般一粒粒直冒出来。那人见了，更骂得利害。吴奶奶苦苦的劝道：“他也一把年纪了，你让他慢慢的磨罢。太逼紧了，也罪过的。”那人怒道：“你们妇人家，只晓得讲慈悲话，其实这种老儿，就死了也没甚希奇。既如此，我看他今夜也未必磨得完，而且夜深牵磨，累人家不得安睡，不如打发他出去，明儿再来磨罢。”吴奶奶道：“你先上去，我自己打发他便了。”那人道：“我偏要看他走路。”吴奶奶无奈，假意说：“我还没给他工钱呢！”
那人听了，便在身畔摸出两角洋钱，丢给伯和，开了后门，命他快滚。伯和如逢皇恩大赦一般，跨出门外。那人随手把门儿闭上，接着一阵笑声，大约是和吴奶奶一同上楼去了。伯和大大吐了一口冤气，伸一伸腰，舒一舒臂，猛然一阵风来，吹得胸背上凉飕飕的，低头一看，才知身上还穿着一套破夹袄裤，自己的马褂、夹衫、马甲、套裤、金表、银洋、鼻烟壶等物，都藏在吴奶奶房中衣橱内，心知少停那人睡了，吴奶奶一定要送下来还他，因此不声不响，站在后门口，安心等着。岂知等了一点多钟，那扇后门永不再开。侧耳听门内，声息全无。料想里面众人，都在好梦正酣的当儿，此时六街静寂，万籁无声，伯和虽没看表，心中估量大约已有后半夜两三点钟光景。五月天气，日中热，夜间凉，伯和觉得一阵阵寒风澈骨，不由的牙关打战，浑身乱抖，又是困倦，又是寒冷。方才推了一会磨，两臂十分酸痛，此时站立多时，双腿又觉麻木，意欲敲门，又恐被那人听得。意欲回寓，身上这般模样，如何见人。正在无法可施之际，忽然眼前一亮，离开自己十来步远地方，不知什么东西，放出一道光华，射正面上，异常明亮。伯和被他逼得开眼不得，一霎时那道光又收了回去，眼前顿觉漆黑。伯和十分纳罕，猛听得发光之处，一阵脚声，现出一个妖怪，身长丈二，头如笆斗，面若砂，直向自己扑来。伯和吓得魂不附体，回身便走。不意两腿站得麻了，走不几步。被地上一件东西绊跌一交，那妖怪早已赶到，一把将他抓起。伯和定睛一看，才知是个印度巡捕。
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