叶德财的一生大起大落，富有传奇色彩。
叶家的祖上是清朝时扬州两大盐商之一。清朝灭亡之后，叶家遭了难，失了生计，举家迁徙，落户河南。叶德财的母亲生下他便死了，父亲认为此子必定克父克母，从出生开始便没有再看过第二眼，支使奶娘养到五岁，狠下心来送上了嵩山之巅，少林古刹。在叶德财的记忆中，童年的光景就是每日早晚两课，吃斋练武。等待艺成下山，已过去二十载岁月，山下之后才知道世道变了，日本人打了过来，河南沦陷，叶家大宅也被日本人占了去做指挥部。据说，他的父亲因为拼死反抗，被一个留着两撇小胡子日本军官一刀削下了半个脑袋。叶德财一听，那还得了？当即决定蛰伏下来，花了五天时间摸清了日本人的底细，趁着天擦黑摸进军营，当时那名日本军官正和一白瘦姑娘滚在床上办大事，但觉胸口一凉，就被刀子捅了心窝。白瘦姑娘惊了魂儿，叫似杀猪，军营顿时炸了锅。和尚饭不是白吃的，吃了二十年也吃出了一身本事，他鱼也似的穿过日军封锁线，脚下一跃一瞪，翻过墙头跑没了影。
小日本贴了满城的告示拿他，河南是待不下去了。在这乱世当中，人人都没有一口饱饭吃，和尚那一套也不好使。叶德财索性脱下僧袍，还了俗，一路向东走，渴了喝山泉，饿了啃树皮，等到人瘦成了皮包骨，头上长出了睫毛长短的头发，竟糊里糊涂的到了上海。和尚的日子单调清苦，叶德财哪里见过这般花花世界，心里开出了花儿。他寻了份码头扛大包的营生，靠着本事打出了一片天，从小赤佬混成了模子（大哥），手底下最多的时候有三百弟兄，在上海滩也算得上一号响当当的人物。气性高了心也狠了，把和尚那套阿弥陀佛抛到了九霄云外。
后来，随着战争辗转流离，失了势，散了兄弟，又被打回原形，成了孤家寡人。新中国成立之后，拳脚已经不好使了，叶德财寻思着走祖宗的老路，在浙闽一代贩起了私盐。最后，落了个“投机倒把”的罪名，叶德财被送到劳改营的那一年，正好是四十岁。
当惯了大哥，连吃饭都有姨太太喂，再让他去干这些粗重的活，叶德财心里一百个不情愿。每日随着队伍一起开工，装模作样的在地里胡乱扒拉几下，瞧着监工的红卫兵打盹疏忽，就一溜烟躲到墙脚树荫下，偷懒乘凉。那时候，他和就木同属于一个队伍，却互不认识。叶德财每次偷懒怠工的时候，就看见就木挥着爬犁，顶着太阳，干的起劲。他不由得觉得好笑，心想这人莫不是哈儿（傻子）。有一次，叶德财啃着从老乡地里摸来的老玉米，上上下下，左左右右，仔仔细细的打量了就木一刻钟，二流子似的摸着脑袋，问道：“恁弄啥嘞？真把自己当牛嘞？”
就木不去理他，自顾自做活。叶德财吃了瘪，气性就上来了，“哎呦”一声，道：“俺在和你说话，恁是聋子？”他做惯了盲流子，说起话来阴阳怪气，话里话外都带着挑衅。只见就木还是不为所动，随即在他肩头一推，不料就木仿佛落地生了根，动也不动，自己反而站也不住，退出两步。叶德财吃了亏，更是不肯，抡起袖子露出两条壮实有力的胳膊，喝道：“看不出来，恁也是个练家子，好胆和俺比划比划！”
周围的人见状，心知要出事，立刻叫来了红卫兵。待得红卫兵一吹哨，这件事情才算完。叶德财吃过红卫兵的亏，不敢造次，收起火气，冲着就木鞋面上吐了口唾沫，懒洋洋的走了开去。就木也不生气，随手拾起块石头，擦去唾沫，抬眼望着叶德财的背影。方才一对眼，他发现叶德财的眉心隐约聚拢着一股黑气，近日必遭灾祸。他本想提醒一二，但见叶德财如此态度就改了主意，心想让这盲流子吃吃苦头也未尝不是一件好事。
劳改营的生活百无聊赖，叶德财觉得再这样下去身上就要长草了。他想念在上海滩的生活，红灯绿酒，纸醉金迷，好不逍遥。又想起自己那几个骚姨太太，皮肤比缎子还要滑，嫩的都能掐出水来，一想起那种滋味，口水不由得流了一地。那时候，劳改营男女分队，每天早上一起下地，却不住在一起。叶德财有日子没碰女人了，实在憋的难受，每日光是看着那些娘们撅着屁股扭着腰的模样，喉头就发干。那一天，女队新来个娘们，据说家里是一方地主，被红卫兵抄了家判了罪，才来了劳改营。她生的水灵讨巧，乌黑的大长头发盘在脑后梳成个髻，瓜子脸，流水肩，杨柳腰，走起路来一扭一扭的晃着臀，正是女人最有味道的年纪。叶德财看得直了眼，一打听才知道她姓王，丈夫死的早，年纪轻轻就守了活寡。叶德财打起了王寡妇的主意，心想骚娘们浪蹄子十个有九个是寡妇，我壮的跟头牛似的，正好松松她这块久干成旱的地。不过，说到底也只是心里过瘾，当时时局紧张，每个劳改犯都削减脑袋想着怎样好好表现，争取早点离开这个鬼地方，莫说作奸犯科，就连响屁也不敢放一个。要是有人敢在劳改营里不安分，简直和自杀没有什么两样。
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