丙辰，桂忧安亲王在长沙，以大任为左翼将军出萍乡，据吉安府，断袁州饷道。安亲王因弃长沙，仍归袁州。
初，广东潮州总兵刘进忠通款郑锦，锦封为平南将军，尚之信伐之，屡为所败。二月，桂差七将军由湖南出广东，陷韶州，之信遂降，广东提督严自明亦附迎。伪授之信暂管辅德将军，以董虾（原注：名重元）为总督，冯苏为巡抚，与七将军同守广东。郑锦兵攻漳、泉。时福建可由广东经达湖南，耿精忠畏锦兵，谋之于桂。桂遣礼曹钱点至福建，为郑、耿解和，锦将刘国轩曰：“吾家在海外数十年，称奉明号。今吴号周，耿称甲寅，是以来攻。尔两家若归正朔，吾不难进镇江，上南京，否则尔两家皆吾敌国也。”点不能和而归。精忠虑不支，遂诣简亲王纳款。
是年春，上命图海为抚远大将军经略陕西。过四川，夺总督哈占马匹，标兵大噪，欲奉中军冯某作乱，以应王辅臣。冯跪称：“汝等欲反，则先杀我。”众以冯平日抚士有恩，不忍杀，事乃已。图海围平凉，久之，辅臣不能支，求援于屏藩。屏藩忌其轧己，不应。辅臣困守半年，粮绝，杀马为食。海遣周昌入城招谕，即献城归顺。先是，图海出京至长生店，昌跪道左言：“公此行欲招安王辅臣，当与昌俱。”海许诺。及是，昌通辅臣标下守备黄九畴为内应，九畴乘机谓辅臣曰：“何不贷粮于敌？”辅臣曰：“彼与我为对，焉肯贷我？”九畴曰：“不然。公昔陛见时，与图相识，但得与之一见，则事济矣。”辅臣曰：“得彼来见乃可。”海闻之，欲行，督、抚皆力阻。海曰：“脱不测，亦死于王事耳。”遂单骑至城下。辅臣屏左右相见。海见辅臣颜瘦削，抱持大恸曰：“诚不意君枯瘠至此。”辅臣亦泣下。海命给粮数万斛，合城欢忻，庆更生。九畴遂播言，图、王二人在城上相抱恸哭，已说明将剃发矣。于是众心摇动。次日，又馈饷数万两。我兵阑入城内，不能止，众遂撤去网巾。辅臣知为所卖，上阁自缢。海索得之，亟断索，救苏。辅臣曰：“我负国至此，朝廷决不相恕。”海跪誓：“愿以百口保君不死。”后海见上，力明辅臣之冤，触上怒，遂自尽，亦可谓不食其言矣。事闻，部议图海封二等侯；有旨，封二等公，仍经略陕西。将军张勇进爵靖逆侯，王进宝进奋威将军，孙思克进平凉提督，周昌授登莱道。八月，上差简亲王为扬威大将军，统汉满兵二十万攻吉安。
丁巳，桂与安亲王战于官山，杀伤相当。桂兵素所恃者，南战象四五十头，逢战排为前队，我军战马见辄战忄栗。至是，象遇我兵，辄退走回阵，桂心甚忧。时吉安被围已二百余日，桂不能救，识者已知天意矣。浙人孙旭易名王怀明，避难入吉安，与韩大任交厚。三月二十三日，大任用怀明计，渡白鹭洲，溃围走宁都，江西遂平。前大兵欲征广东，以吉安中阻，不得进。至是，乃逾大庾岭直逼广东。桂又勒尚之信助饷一百万，之信怒，因复率众归正。上以严自明为銮仪卫使，冯苏为刑部侍郎。自明子某方为宁羌道，桂族灭其家。九月九日，王怀明与韩大任登高山之巅，论天下大势。怀明曰：“如广东相连福建，平凉犄角汉中，天下事尚未有定也。今闻王辅臣倒戈，恐后耿精忠、尚之信相继归诚。无广东则湖南腹背受敌；无平凉则汉中摇动，四川坐以待毙。安危存亡之机，不可不察也。”会康亲王遣员招抚，明年，大任遂入福建投诚。
十一月，桂至衡州。不多日，而顺承郡王遣猓猡将军陆道清。道清曾率猓猡兵三千救王辅臣，不能前。及辅臣降，请于图海曰：“陆道清家口在南，若留之，则家口必遭屠谬。”遂遣猓猡兵先归，而送道清于朝。上诏道清不必剃发，赐金银酒器，命为南总督。归见桂，桂曰：“此欲借汝以摇动我众耳。”乃留为侍卫，碎金银器皿，仍给之。
时桂封疆日蹙，军声不利，所仗惟吴应麒固守岳州为湖南屏蔽。而朝廷怒顺承郡王拜朱方旦门下，掣还京，别命贝子彰泰为平远定寇大将军，攻岳州甚急。岳州民谣曰：“吴应麒，吴应麒，杀了你，献康熙。”岳州故粮少，转输不通。伪总兵杜辉，福建人，善水战，造飞船六只，长十丈，阔二十尺，两头尖锐，安柁，中分三层，上中两层左石各安炮位三十六，下层左右各置桨二十四，其行甚驶。本朝水师围守水道，辉驾飞船，两面放炮，冲出水围，到衡州装粮，复冲围入，如是者不一次。舟师提督某患之，乃以艨艟数十只，上排铁钉，船外密布鱼网，飞船来即碍不能旋转，为我兵所破。辉跃入水，从湖底逃回岳州，应麒疑而杀之，其标下黄明遂投贝子营。自此岳州粮绝矣，桂遂怀不臣之意，然未敢俨然称帝。故四川巡抚罗森家巨富，号百万，自四川破后闲住，每虑王屏藩图己，乃上疏劝进，桂意动。及再疏请，遂于戊午三月初三日僭伪号，称昭武元年，以衡州府署为行宫。衡州民谣曰：“横也是二年，竖也是二年。”以“昭”字横竖皆两笔也。
桂自僭位后，形容憔悴，八月十八日遂死。胡国柱等以棉裹尸，潜载至常德敛之。方献廷解职，送殡南，衡州军民七日后方知桂死。郭壮图拥其孙世袭伪位于南，上桂伪号太祖高皇帝，吴应熊孝恭皇帝。以明年己未，称洪化元年，迁贵州，以贵阳府贡院为行在。
自桂殁后，各路不守，吴应麒弃岳州，胡国柱、夏国相、吴国贵弃衡州，马宝、王绪弃长沙，俱会于常德。世召胡国柱、夏国相、马宝、王绪等十六人旋贵州侍卫，以郭昌为刑部尚书，来度为贵州巡抚。国贵奔武冈州，大兵遂进常德，抵辰州。国贵在武冈，日登山巅望我兵，为冷炮所中而死。
福建康亲王命王怀明赴陕西将军图海军前。海奏荐怀明往四川招抚王屏藩，不受，解怀明于贵州陆广门安插。庚申，屏藩兵溃身死，大兵直捣成都，世瑶惧，遣马宝守遵义，胡国柱渡泸州。初，傅宏烈自湖南逃至京，上大悦，授抚蛮灭寇将军、广西巡抚，令从广东攻广西。是秋，为广西伪肇庆王马承荫所获，解送贵州。郭壮图以土官满朝，龙反时归南，朝事俱夏国相掌理，荐宏烈有王佐才，给饭送衣帽，伪授刑部尚书。后世归南，虑宏烈在贵阳为变，杀之。传言宏烈骂贼不屈而死者，讹也（原注：《推背图》云：“有一人兮身带弓，翻来覆去闹轰轰。打破匡儿无结底，三千甲子自成功。”按首句是宏烈名；次句言宏烈投伪国、投本朝反覆无常；三句言宏烈之破坏，伪“周”字匡子内有“吉”字也。四句人多不解）。
怀明与故贵抚曹申吉等谋反正，潜遣人间道通将军图海。逾月，胡国柱陷叙州，获四川提督将军王之鼎，戮之。检箧中有塘报，载图海密摺内称“奉差副使道王怀明联络曹申吉、潘超先、来度、郭昌等为内应”。国柱奏世，立诛申吉等，惟怀明以间走苗犭中得免。
吴应麒自长沙、常德、辰州节节退奔，至沅州，营楚王宫殿不就，又奔镇远，招其子龙威将军世琮同走。我兵日逼，夏国相大惧，九月，托言大婚，挟世退保南，百官星散。次日，苗兵大掠，城市一空。应麒自贵州一路招得逃兵，驻交州，欲行篡弑，郭壮图伪诏缢杀之。初，应麒来朝，世留款内庭。应麒大骂方献廷首祸，欲悔无及，国相等皆大恸，惟世无词，其君臣间情事可见矣。十月，大将军贝子彰泰、绥远将军川湖总督蔡毓荣、征南将军穆占、贵州巡抚杨雍建、筹饷侍郎佛抡、金等恢复贵州。王怀明至，毓荣等委署督理粮驿道，运饷至盘江河一带，访知甘文、朱国治、莫洛、傅宏烈、王之鼎、李胡拜、佟大年七人首级旧藏贵州黑龙庙，遂奉诏给还各家归瘗。
是冬，彰泰、蔡毓荣、穆占等进兵南。辛酉，将军赉塔从广西至，勇略将军赵良栋从四川西僻路至，三面会攻甚急。十月二十八日，城中食尽，世冕旒南面服毒而死，时年十六。世貌美丽，性颖慧，读书过目成诵，能悬笔作书。及死，尸弃城旁，狗过不敢近。郭壮图俯伏世前死，方英立侍侧死。方光琛并二子某某皆翰林，同剐于长沙；一子某出家南京花山，名天凤，能诗。桂妻张氏前死，陈沅及伪后郭氏俱自缢（原注：一云陈沅不食死）。彰泰入城，安抚官民，南底定。胡国柱在迤西，与王绪带兵万余，从四川西路而来。去南二百里，闻世死，谓绪曰：“吾为国婿，自无活理。若贪生旦夕，而死于他人之手，非丈夫也。”乃积薪与绪痛饮，命左右燔薪，跃入火中而死。绪亦自尽。藩下家口数十万，俱解归旗。马宝在遵义，谓周卜世曰：“我以一旅顿镇远，则汝辈安得长驱至此！特以天命已去，虽窃据一方，亦复何益？故不为耳。”未几，归寻甸省家口，为我兵所获，与夏国相等解京凌迟死。
初，郭壮图驻营城西，大兵不得前。赵良栋谓城外有兵，则樵采路通，城何由破？乃直前捣其营。壮图退兵入城，我兵遂筑长围困之。彰泰喜而宴良栋，良栋曰：“王太欺我。与哈占一耳，而彼用照会，我用令谕。”彰泰曰：“蔡毓荣亦总督也，而用令谕。”良栋曰：“奈何以毓荣例我！毓荣兵怯懦，与吴兵相持累年，非我从四川来，则南岂能得哉？”彰泰怒，奏夺其云贵总督，授毓荣。良栋前与王进宝同破四川，而进宝功加十七等，良栋仅功加十一等，良栋心不平，与进宝几至攻杀。上颇闻其事，召良栋赴京面质。行至长沙，其标兵环集不散，逼之反，声震林谷。良栋曰：“天不可违。吴三桂背叛之报，其明鉴也。”众犹固请，会三司官入见，因谕众暂退。明日，奉凌迟方光琛父子之旨，众遂散去。良栋至道署，谓赵肃文曰：“拒众则杀身，徇众则负国。我以不刚不柔而解散部众于此，颇有定见定力。”
吴国贵女美姿态，号八面观音，毓荣得而嬖之。同时有伪尚书刘忻如妾，号四面观音，俘入内廷。上问：“如汝貌者有几？”对曰：“臣妾何足言，有八面观音者，真国色。”毓荣闻之，不自安，时已怀妊二月，遂缢杀之。未几，毓荣征为仓场尚书，以罪废。
孙转庵曰：方光琛曾言夏国相、吴应麒不可用，亦有知人之明。然不能使三桂保末路，岂非小有才，未闻君子之大道乎？四川李长祥、徽州谢四新，不污伪命，真可云明哲保身者哉！
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