地皇四年（23年）正月，起义军，打败王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐，并将他们斩杀于大战之中，人们称刘玄，为更始将军。这时军众虽多但没有统一的指挥，各将领就共同商议立刘玄为天子。(不过有争议，立刘玄，还是立刘縯)</p>
二月初一日，在淯水（今河南南阳白河城南淯水之滨）边的沙滩上设立坛场，陈列军队、举行大典。刘玄即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。刘玄向来懦弱，见此场面，羞愧流汗，举着手连话都说不出来(有夸张成分)。</p>
于是，刘玄便大赦天下，建年号为更始，史称更始帝。悉数拜置诸将，以族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，其余都拜为九卿或将军。</p>
更始元年（23年）五月，刘縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城，尽封宗室及诸将为列侯的达一百多人。更始帝嫉妒刘縯的威名，便把刘縯杀死(兄长之死，间接逼了刘秀一把，让其开始自己的谋划)，以光禄勋刘赐为大司徒。前钟武侯刘望起兵，占领汝南。当时王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂既在昆阳被打败，就往归刘望。八月，刘望自立为天子，以严尤为大司马，陈茂为丞相。</p>
王莽派太师王匡（王莽的第六子）、国将哀章守卫洛阳。更始帝派遣，定国上公王匡攻打洛阳，派西屏大将军申屠建、丞相司直李松攻打武关，三辅震动。当时海内豪杰纷纷起来响应，都杀死牧守，自称将军，用更始的年号，以等待更始帝的诏令，一个月之间，起义军的部队遍布全国，等待更始帝的招抚。</p>
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