刘金吾在前引路，两人穿街过巷，走的都是些小胡同，过了半盏茶时分，周围变得墙高路窄，抬头只见一线天，更为狭闷逼仄。又行一段，忽地切入一条宽马道的中心，左右看去，直线通途，瞧不到边。正对面一幢建筑白壁青檐，红漆显柱，十分雄伟，门匾上红底黑字，写着：“贡院”。常思豪料想他说的好地方便是这里了，向前走去没几步，刘金吾却停下转过来，指向身后道：“你看。”
常思豪依言回头，一幢高楼撞眼，看得他身子微微一晃，颌尖不由自主地仰起。只见这楼起架【娴墨：二字着眼。所谓根基也。试问何事不起架？建筑要起，经商要起，写书更要起，架大气象才大】便比一般楼宇为高，第一层上下已是三丈有余，门口六根巨柱，撑起勾角单檐，檐侧一架四旗红灯笼大幌迎风摇转，上书四【娴墨：一三**四，共十八。一本书，三大部，六男主秦郭常萧长廖，四正四副八女主眉馨剑暖雨吟衣香】个字：“天姿独抱【娴墨：谁之天姿？在谁怀抱？会心者一笑】”。二层楼外基向内收束，退出环廊，高下又有两丈【娴墨：三加二，五丈】，檐下悬灯，灯垂彩穗，花窗雕扇，穗满飞檐。最上层形制与二层相同，高约一丈【娴墨：五加一，六丈，十八米】，顶上檐挑碧空，脊过浮云，真如琼楼落地，仙阁临凡一般。
刘金吾笑道：“这独抱楼名冠京城数十年，收得川闽湘桂各地的美女，养着齐鲁、吴越、巴蜀、岭南四方的名厨，楼上楼下，吃喝玩乐一应俱全，有姿有派有气魄，而且价钱公道。所以这么些年来，一直红火得很。他们这儿大窖里存的名酒可是不少，今儿个咱挑几样好好尝尝。【娴墨：三遮六掩终现眼前，馆楼院堂寮，今出其第二】”
两人由伙计迎进楼来，只觉暖气烤脸，异香扑鼻，四下里高朋满座，喧声如潮，热度尤胜温度。女侍微笑迎前将衣服接了，询问所需，头前引让。常思豪不愿去包房，两人便在一层散台选了位置坐下，点菜吃喝。
几杯下肚，身上生暖，刘金吾道：“大哥觉得此处怎样？”
常思豪侧身放眼，但见四处花灯吊顶，穗如血剑，翰墨缀壁，画满华堂，很有过年的喜庆，北方中央有个戏台，一歌妓正自唱曲，彩声此起彼伏。周遭女侍们清一色的十六七年纪，红衣如火，乌髫亮丽，往来之际，扬洒着笑意，穿梭着青春【娴墨：穿梭着青春，是知在观气色，不是观容貌，气色好，气象就好。国人开饭店，必要召二十岁以下服务员，取其气象绝佳故。外国常有五六十岁老服务生，取其服务体贴周道故。周道舒服需慢品，气象则迎面扑来，是故西方饭店静悄悄死气沉沉，国人酒楼一派热火朝天】，点头道：“很好，热闹得很。”
刘金吾道：“别家跑堂伙计都用男的，唯此处专用女侍，也算特立独行了，因此也比别处要热闹许多。您也瞧见了，这独抱楼对面就是贡院，当年严世蕃在时，赶上春闱科考完毕，便在此设宴款待各地举子，网罗羽翼，招纳幕宾以为己用。那时节才子云集，燕语莺声，这边写诗作词，那边吹拉弹唱，热闹劲儿更胜现在一筹。严氏父子倒台之后，这风光便让倚抢了去，不过倚清茶淡曲，格调甚高，便不如独抱楼酒香色浓，平易近人了。”
常思豪心想：“倚我倒去过，论规模确是比这边差了不少。”
只听刘金吾道：“这两年考中的举子有的图个雅致，多去那边。考不中的，则直奔这儿来，浅斟低唱，聊慰失意之情，不过，也倒有一些人，词写得颇好，教歌妓们一传唱，反成其名的。春闱秋试，总是落榜的比考中的多，所以独抱楼虽无过去的声威，热闹劲儿却也一直没跌得太远。”
常思豪道：“原来严世蕃也很懂得招贤纳士【娴墨：未紧对金吾上句，恰正是小常刚回过味来，其情态反真，倘一句接一句地答述，则成作者借二人口述事，不免板矣】，了不起呀，我还道他只是会吃喝玩乐而已呢，看来做奸臣也得有能耐才行。”话说一半，忽有所悟：“百剑盟旗下设个倚，其用意是否也在于此？他们在地板下设盗听秘室，莫不是为了偷听那些将来的国家栋梁，倒底是个什么心态想法，看看将来能否收归己用？”想到这里，心中便有一扇暗窗豁然打开：“那徐三公子有钱有势，为何不把这独抱楼盘兑下来，反而特意到倚对面开馆？用意也是不问自知了。那日在百剑盟晨会之上，有我在场，高扬他们只说双方生意竞争和徐阁老的敌意，郑盟主也是如此应付，原来说话都没全露白，底下还暗含着这么一层竞争，只是当时只有他们自己明白，我却全然被蒙在鼓里，听再多也是白听。【娴墨：开场守中殿立议，就提到倚讲究清静书香氛围，清静书香氛围，是何地？曰书院也。故倚实为书院。红袖添茶，吟风诵月之地。改，是知为“避贤者讳”，躲闪郑盟主言之娼家五等之言也。馆楼院堂寮，是院居中，反在楼下，何也？格调再高也是娼属，卖不可耻，是卖着带盖贞洁牌坊，虚伪故也。其用心用意不纯，但仍是为大业起念着想，作者特置其于中，当是取不偏不失意】”
刘金吾道：“咳，什么奸臣忠臣，是奸是忠，是好是坏，有时候很难分得清楚、算得明白。您是没在皇上身边常待，其实做皇上容易，做臣子的最难。秦桧是千古第一奸，难道宋高宗就没有责任？”
常思豪暗笑：“昨儿隆庆哭穷说皇上不好当，今儿你又说做臣子难，算来我这心里苦水也不少，嘿，这世上又有谁活得容易呢？”点头淡应道：“嗯，高宗下金牌害死岳飞，当然不是好人。”
刘金吾道：“如此则又稍有些粗暴了。当年宋朝也算富足，不过宋高宗生活上却很俭朴【娴墨：说高宗俭，正衬隆庆俭】，自己是皇上，吃饭一大桌菜，根本吃不完，扔了自然是lang费。于是就赐给宫里的下人们吃。这倒不算什么，难得的是他吃饭一向准备两副筷子，一桌子菜自己想吃什么先拨出来，然后用另一双筷子吃，自己碗里的都吃干净，绝对不剩【娴墨：今中国年倒剩饭粮食数亿吨，是知还不如封建帝王会过日子，岂不悲哉！难道还要再来三年灾害，人才真懂？】。这样其它的菜拿下去，还很干净，这小小的体贴，却让下人们都很感激。你说这举动，说不说明他是个好人？【娴墨：今讲史者，多只言瘦金书画，生活上少有人提，殊不知生活细节，才是真相出土之地】”
常思豪道：“他生活小事上是好人，国家大事上是坏人，总的来说，还是坏处多些。”
刘金吾点头道：“您这可是说到点子上了。昨天听程连安说话时，我便想到了这些，当时便觉得，这孩子讲话大有道理，很多生活中的好人，其实眼光短浅，没有大局观念，一旦搁的位置不对，便错出滔天祸来。”
常思豪眼皮微合：“你好像话中有话？”
刘金吾一笑：“我可没本事弹出弦外之音。但是，说句题外话，其实很多时候，人都是在演一场戏，演戏有可能是为了取悦别人，也有可能是自有目的，有些人入戏之后难出戏，被角色感动，却没了自己。有些人则见戏插戏，借戏演戏，成就了自己，戏弄了别人。还有些人则是身在戏中不知戏，错过了好戏，还容易在戏台上把自己给伤了。【娴墨：纨绔子弟，爱戏听戏，必张口是戏，然人生谁不在戏中？无非有人扮凡，有人扮僧道，是知天下是一天下，无人真逃得出红尘】”
常思豪道：“看来……我多半是在戏中而不知那类。”
刘金吾笑而举杯：“悲欢离合，开场日即收场日；男女老少，看戏人亦做戏人。喝酒吧！”常思豪陪了他一杯，漫不经心地夹了口菜搁在嘴里，细嚼一阵，咽下说道：“你的话其实我倒也听明白了一些，你是说秦桧和严嵩是一样的，宋高宗有责任，老皇爷嘉靖也有责任，这比喻很好。有机会我跟皇上说说，让他小心朝中大臣，吸取经验，不要再犯类似错误才好。皇上知道我是粗人一个，不懂政事，到时候问起来，我便趁机给你美言几句，说你见识不凡，皇上一高兴，必然升你的官，说不定弄个什么军机大臣之类的当当，你就不用再羡慕那些太监了。”
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