战乱中的广西桂林一带，百业凋敝，黎民逃亡，常常数十里看不到一缕炊烟，听不到一声鸡鸣犬吠，只有那“水作青罗带，山如碧玉簪”的自然山水依然是那般秀丽怡人。特别是“群峰倒影山浮水”，“船在青山顶上行”，清澈碧透的漓水，犹如一条琉璃玉带，静静地卧在拔地而起的群峰之间，把那千姿百态的奇秀山峰拥入自己的怀抱。
就在明磊进入桂林城的同时，在桂林到阳朔最著名的漓江六十四条半滩，逆流而上缓缓驶来一艘大客船，桅杆上挑着血红的丈二大旗，船头最显眼处，竟是一面御赐的黄龙旗。
太阳已经落到西面山凹里去了，红艳艳的余辉洒在江面上，把碧绿的江水镀上一层闪闪烁烁的磷光。一位花白头发的老者倒背手站在船头，阵阵江风将他的大氅吹得也飘扬起来，就连淡紫色的蟒袍也咧咧声响。
这个身材不高，很是清瘦的老者就是何腾蛟，南明朝的头号大臣。这些天来，不，应该说这一年以来，何腾蛟心力交瘁得将原本保养得很好的须发生生弄白了一半。前天，同时接到了加封自己为世袭中湘侯和被降职为湖广总督的两道圣旨，何腾蛟真是哭笑不得。脸上的伤疤还没有好的都总管太监王坤搀起地上的何腾蛟，柔媚地说道：“皇上也不容易啊！镇南侯（指刘六）都带刀见驾了，只能委屈中湘侯了。”
何腾蛟意味深长地看了王坤一眼，就这点挑拨离间的手段？看来人才济济的宦官队伍真的没人了，竟然轮到这样的蠢材执掌内府，何腾蛟四平八稳地答道：“请回奏皇上！微臣丢了湖南，几日前又在兴安损兵折将，要是换了先帝，早就身首异处了。微臣能苟活，全赖圣上仁慈，能在惠国公手下戴罪立功，实在深感庆幸了！”话虽如此，但何腾蛟还是凑巧在迎接明磊入城的头一天，奔阳朔畅游漓江去了。但看似悠闲的何腾蛟心事重重，没有什么心思观赏漓江两岸的美景，行至一半就调头返航了。
眼看着一座座千姿百态的山迎面慢慢移到眼前，何腾蛟满脑子想的还是从未谋面的周明磊，想着此人神奇的经历，不禁捋着胡须，自言自语地说：“人生如梦啊！稼轩（瞿式耜）居然会视此人为知己？”
等何腾蛟的大船回到桂林城，已经是月上树梢头了。
桂林城始建于公元621年，唐朝大将军李靖充任岭南道安抚大使检校桂林大总管时，认为桂林位于“湘水之南，粤垠之西……遥控海疆，旁控溪峒，宿兵授帅”，地位十分重要，便着手营建桂林城。当年，桂林城周围只有三里，筑有四门，还是比较简陋的。到明末，经一千多年的发展，城大大扩展了，单是内城的靖江王府，就超过了这个范围。
明朝时，桂林作为广西巡抚的治所，不但是西南政治中心，也是商贾云集之地，交通驿站也十分发达。粮食和食盐的运销，是最大的商业活动。藩库中专门存有几十万两银子收购粮食，官府将收购的粮食运往广东，牟取厚利。当年的水东街又称盐街，经营食盐的商行一家挨一家，有诗形容说：“广南商贩到，盐厂雪盈堆。”此外，各种手工业作坊也如雨后春笋般发展起来。明洪武八年增筑南城，形成东西狭南北长的长方形城镇。“如流车马门前度，似栉人家水上围”，正是当年桂林居民密集，经济繁荣的写照。
但是，明磊此时看到的桂林城，可就不是如此模样了。由于上一次清兵的偷袭，和这一次永历帝的东迁，大批小民百姓不知世事，也跟着逃荒去了。原本三十几万的人口，只剩下五六万人，弄得城里城外，军队倒比百姓还多的怪景象。
繁华秀丽的桂林已经象个讨食的乞丐，难民满街，墙倒屋塌，破烂不堪了。走在街上，看着眼前这一派凄凉的景象，对比广东各府县的繁荣，明磊不由连连叹息。
何腾蛟刚刚踏上码头的青石板，便听到一阵“得得”的马蹄声和一阵刺耳的呼喝声传来。抬头一看，见是一个生得相貌凶恶的一品军官，骑着一匹枣红色的大马，身后跟随着一大队扛枪拖刀的士兵，急忙忙，象患了失心疯一般，迎面奔来。码头周围做小生意的人群纷纷躲避，路边的门洞里一躲就是十几个人，看着那群凶神恶煞般的士兵，边摇头边叹气。
那军官跑到近前，甩鞍下马，插手施礼道：“护国侯还在总兵府耽搁着，没办法过来接您。”何腾蛟点点头，都说大明朝的总兵骄奢，但面前的保国侯胡一青和未到的护国侯赵印选还是如此的伏贴，甚是欣慰啊。
想到这儿，何腾蛟笑了笑，“原来的桂林总兵衙门在阳桥鼓楼那边，离这里可不近啊！你是多早就偷跑出来的，百官都在给惠国公接风，就不怕他不乐意？”
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