第十八章刘备休书退曹军陶恭祖礼让徐州
刘备见庐江大军破了曹军，心中乃恼赵云他们抢了他的头功，现在在徐州没有发言的权利。随自告奋勇的向陶谦道：“曹军势大，不可力敌，不如我休书一封给曹操，劝他退兵。”陶谦随允许。
却说曹操正在军中，与诸将议事，军士来报称徐州有书信送来。曹操拆开一看，乃是刘备所写，劝其退兵。曹操心中大怒，大骂道：“刘备何许人也！敢以书信来劝我！”随令人斩杀使者，一面调兵遣将准备攻城。
郭嘉谏道：“刘备先礼后兵，主公应当以好言回书，已满其军心，然后进军攻城，徐州城可破。”曹操听从郭嘉之言，款留使者，候发回书。
曹操正在郭嘉商议如何攻下徐州，忽有飞马来报，称吕布已袭破兖州，占领濮阳，如今仅剩下鄄城、东阿、范县三处，荀彧、程昱设计死守得全，其余皆被吕布大军攻破，曹仁屡战，皆不能胜，特来告急。
曹操听闻大惊道：“兖州丢失，使吾无家可归唉！”郭嘉道：“主公可正好卖个人情给刘备，退兵前去收复兖州”。曹操随回书一封书信给刘备，拔寨退兵。原来，刘备从公孙瓒处借得兵马前来相助徐州。在半路听闻吕布被袁绍驱逐。吕布自从李、郭之乱后，逃出武关，去投袁术，袁术怪罪吕布反复不定，拒不接纳。后吕布投靠袁绍，袁绍接纳，与吕布出兵在常山击破张燕。吕布自以为得志，傲慢袁绍手下将士，袁绍心恨，欲要杀吕布。吕布乃去投靠张杨，张杨接纳吕布。庞舒在长安城中私藏吕布妻小，后送还吕布，李、郭听闻此事，遂斩杀庞舒，写信让张杨杀吕布。吕布随即弃张杨去投靠张邈，恰好张邈弟张超引陈宫前来张邈。陈宫手持刘备书信，说道：“刘玄德在信中写到，如今曹操率领大军进攻徐州，兖州空虚，他现在正在率领兵马前去援助徐州，希望我们出兵乘虚进攻兖州。他从徐州起兵相助，两面夹攻曹操大军。”
张邈大喜，便令吕布率领大军乘虚攻破兖州，割据濮阳。一面遣人前去联络刘备，希望刘备出兵两面夹击曹操大军。此时的刘备，听闻吕布袭破了兖州，立马假惺惺的写信给曹操劝其退兵。曹操见兖州丢失，不得不答应退兵。
刘备书信退去曹操大军，果然使得刘备在徐州的地位日渐高升，许多名人义士都纷纷前来结交，刘备自使都以刘皇叔的身份与他结交，此时的刘备已是春风得意、意气风发。
陶谦见此有意相让徐州给刘备，刘备见此受宠若惊，心中窃喜。但嘴上却又假惺惺的推辞坚决不要。陶谦麾下谋士陈登等人早就与刘备勾搭在一起，趁机呼应刘备接应徐州牧，一些与陈登和刘备关系亲密的积极响应。而以糜竺等人为首的则在赵云的授意下，拥护孔融为徐州牧，而以曹豹等为首的则属于中间人士，两边摇摆。
其实，赵云推荐孔融为徐州牧，也是有深意的，以赵云对历史的了解，孔融在北海为官几年后，北海被袁谭攻破。孔融逃亡他处，被征召回朝廷任命为将作大匠，辅佐汉献帝，最终被曹操所杀害。此行赵云推荐孔融为徐州牧，也是想借此拯救孔融，让他跳出这历史的圈圈。谁知，孔融因感激上次刘备解北海之围之事，对刘备甚是感激，不愿与刘备争夺徐州牧，也是坚决推辞。
正在刘备和陶谦互相推辞中，又有孔融军士前来告急，称黄巾贼余党管亥趁孔融出兵救徐州，北海空虚，再次率领贼众围攻北海，孔融听闻大惊，随把求助的目光投向刘备，刘备装作没看见，孔融见此，长叹一声，把求助的目光投向赵云，赵云随答应孔融前去相救北海。
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