李壬成亲后，一年半张静生下一对双胞胎，一男一女。全家的欢喜就不用说了，因李壬兼祧三房，族里希望他再生两个儿子，一房一个。但他父亲希望他进京赶考，不要耽误功名，中进士以后还可再生。两边争执，李壬乘机赖在家里，不想离开。他与妻子静儿感情甚好，相亲相爱，也相敬如宾，但他真正舍不得的，还是珠儿。他与珠儿成双后，感情更笃，恩爱缠棉。珠儿处处为李壬着想：他有妻室，又要读书赶考，所以坚持每月只见两次，每次只度一宵。正因见面不多，又如此体贴，李壬更疼爱她。这样拖了两年，张氏肚子争气，又生一儿子，再两年张静再生一对龙凤胎。如何能再拖呢，这是个问题。一天，李壬正在江边闲步，想念珠儿。这天是初八，初五会面后，珠儿就上峨眉去了，要过了十五才回来。近来珠儿练功抓得很紧，在山上时间较多，又是峨眉有连日道场佛事，因此，还有12天才能见面。突然有急骤的马蹄声，小书童六禄，骑一匹高大白马，跃过矮树丛，飞奔而来。李壬一惊，等六禄停下，问：‘你是调皮要想跑马，还是有什麽事？’六禄说：‘舅大人来了，要你马上回去。’李壬一听，心想糟了，准是又要让我进京赶考，想个甚麽办法拖延才好，或者还是鼓动叔父反对。一边想，一边上马，对六禄说：‘你慢慢走回来吧。’六禄说：‘小公子，你先走，我还要收拾你的书房，你不会再来了。’李壬大惊：‘怎麽不来？就是进京，少说也要拖半年六个月的。’六禄说：‘这回由不得你了，三天内要你走人，我也要进京开眼罗。’李壬一听，魂都没了，连忙飞马回家。
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李壬的舅舅也在京城为官，这次是公差，顺便来探望妹妹，即李壬的母亲，并带来李壬父亲的信。信中要李壬马上进京，一是准备考试，二是说自己身体不好，要李壬去吩咐些事情。李壬母亲吓一大跳，问哥哥，丈夫是否真病，要不要紧？哥哥说：‘病自然是有一点，但不重，如果病重，就会要你一起去了。希望壬儿三天内动身，不然七天后，我从川南办事回来一起走。’在这种情况下，叔叔们也不好反对，加以张氏又孕，可望再生一子。李壬一算，还有12天才能见到珠儿，如果三天之内走，连告别的机会都没有，多等三五天，仍见不到珠儿，反要同舅父一起走，更受拘束，万般无奈，给珠儿写了几封长信，缠缠绵绵，留在小屋中。而他母亲已为他包好下行的船舱了。李壬告别母亲、妻儿。他走前，竟见不到珠儿，心如刀割。但又不能说父亲病了，不赶紧去探望之理。只能磨磨噌噌地，同奶公李义和书童六禄上了船。因为要过三峡，所以这是很大的木船，中部隔成六个房舱，后艄住着船老大两口子和一个孩子。另有船工8人，一同管船，晚间同仆人们一起睡在前舱。船的下舱，装载大量货物，均是四川特产，把船压稳。因是下水，不用大力划桨，船行也很快。李壬上船后，有了旅伴，说说话，才慢慢解除了一些思念的痛苦。
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六个房舱三大三小，李壬和六禄要了一个大舱。另两大舱，一是住着川西首富、簪缨世家的梅公子，名真，字金书，带着一个13岁的小书童，也是进京赶考。最大一间住着一个五十多岁，衣着华丽的虬髯江湖豪客，带着两个姬妾，4个健仆，说是进京会友。三小间一是一对生病母女，母亲黑衣黑巾，身量甚高，无人见她们面貌，一上船就在房中熬药，说是女儿得了痨病。一位是年近三十，黑须如漆，两目神光充足，中等身材，着土黄色道衣，背宝剑，悬葫芦的道士。还有一个是一个跛足柱拐的汉子，头发胡须蓬乱，看不出年龄，衣服褴褛，像个乞丐。在船上，少不得互通姓名。虬髯豪客姓仇名海，说是镖师，进京访友。李壬觉得他不像镖客，倒像绿林好汉。道士自称姓锺，名字叫元才，道号平凡子。仇海拱手请教：‘道爷属哪一教派？’平凡子谦和地说：‘贫道属黄河教。’仇海肃然起敬，知这是一剑仙名派。乞丐说：‘我叫武跛子，乞讨为生，吃遍四方，这一路就要叨扰各位了。’仇海惊问：‘可是名震川东的丐帮帮主、兼船帮总舵把子，神拐武劈涛武大爷？’武拐子两眼一张，目光如电：‘铁棍子仇爷好眼力。’梅公子有二十岁，身材颀长，面如冠玉，剑眉星目，猿臂蜂腰，风流倜傥。他带的行李不多，琴、剑、书箱，但都很华贵，琴似古物，剑饰明珠，就连13岁的书童梅喜，也很俊美。李壬家是川东中上家庭，但书礼传代，也很古老，故富庶的西川沃土上的巨富梅家，对李家互有耳闻，因而上船后，梅公子和李壬就认了世交，关系分外亲密，年龄差两三岁，兄弟相称，基本上天天一起吃饭谈论，琴棋书画。
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仇海举止阔绰，顿顿大吃大喝，带了不少路菜，沿途又买肥鸡大鸭、鲜鱼活蟹，连他住在前舱的仆人都是顿顿酒肉，更不用说他的两妾。他的四个仆人中，竟有两个是厨师。每顿吃饭，他都请武拐子上坐，武也不客气，酒足饭饱，抬腿就走，连个谢字也没有。仇海的房舱最大，把床铺一收，可以摆下4桌酒席。他几次宴请全船旅客，梅公子性格豪爽，每请必到，但他吃得不多，略尝河鲜，牛羊和鸡鸭都不大动，酒量却好。李壬随和，也参加几次，他吃饭不挑不捡，蔬菜、豆腐、肉食都可，不嗜美食。锺道士说自己是出家人，又在‘辟谷’，不但不参与宴请，也没人见他吃饭。平时，他的葫芦、宝剑放在他小舱桌上。当他站在船板上观景，江风吹来，衣袂飘飘，确是一派道骨仙风。他为人谦和，不但与旅客，而且与仆人、船工、船老大的小儿子，都合得来，随便聊天，亲切待人，不像许多出家人，一付孤傲之态。他喜爱品茗，这一点与梅公子投契，两人饮茶清谈，或下围棋，有一番清雅之乐。梅公子也借仇海大房舱招待过几次全船船友，同时在船头摆酒，遍及船工。仇海酒醉，就叫两妾弹琴唱曲。两女20岁上下，出身青楼，四只眼总在梅公子身上打转。至于那一对生病母女，自然不参加这些活动，成天关着门，不闻声息，只从房中飘出药香。她们在船上包伙，每天只一顿，由母亲用青巾包脸，到后舱打些米饭稀粥、罗卜青菜。这一对母女是坐小轿上船的，谁也没看见她们面貌，只觉女儿瘦弱，母亲甚高，难得听见她说话，嗓音低哑，却有一股磁性。
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船每走一天，顺风顺水，竟有一百多里。一天晚上，停在一个码头，叫长寿。船一靠岸，就有一帮江湖豪客来请仇海赴宴，看来此人面子不小，随被簇拥上岸而去，直到五更方回。梅公子邀李壬上岸游玩，虽是夜晚，因是水陆码头，仍很热闹。梅公子想念朱虹，十分痛苦，但不露出，为了解愁，上岸寻欢。领着李壬，茶肆酒楼、烟花柳巷，无处不到，挥金如土。李壬从小受严格管教，何曾来过这些地方，不禁面红心跳。好在梅公子不过逢场作戏，竟管偎红依翠、浅斟低唱，不过图个热闹，坐一坐，丢下一块银子，就拉着李壬离去。几乎把县城转遍，回到船上，竟已三更。李壬归舱，六禄已酣睡，李义睡在前舱，不在这里。李壬洗漱后躺下，翻来复去，竟睡不实。一方面是今晚的经历，歌楼舞榭，令他兴奋，另一方面，仍是对母亲、妻儿，特别是没来得及告别的珠儿的思念。朦胧中，似听见痛苦**之声。李壬感到奇怪，披衣起来，却又无声息。他轻轻把门开一小缝，往外窥视，半响没有动静，正想回床去睡，忽见对面仇海住舱的门轻轻开了，一个黑影飘出。看身量是那生病母亲，仍是黑衣黑巾，但面部露出一半，李壬一惊，就从露出的一点来看，这是个有殊色的年青女人。女人一晃而过，好像在飘，毫无声息。李壬惊讶未定，梅公子的舱门又呀地一声打开，好像是女人走出，悄悄进了另一房舱，轻轻把门关了。不久到了五更，一大群人提着灯笼火把，拥着红光满面、酒醉已深的仇海回来。
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第二天，李壬见到梅公子，梅把他请到房中，叫梅喜上茶后退出。李壬决心不提昨晚之事，因他对那种风流事不以为然，又觉得仇海凶恶，弄不好要惹出事端，梅公子虽然带着宝剑，估计是读书人的装璜，不大可能有很高武艺。梅公子低声说：‘波浪，兄昨晚遇一异事。’李壬心想，他要夸耀他的艳遇了，就笑说：‘金书兄莫非昨夜遇仙？’梅公子说：‘正是。昨夜带酒，回来后一头睡下，黑甜莫明，突得一梦，一个白衣人赠我一珠，反复说要好好收藏，祛病防身。醒来后确有一珠，在我枕边。’说罢拿出，递给李壬。这是一个龙眼大小，略作卵形，但一头稍大，有七窍相通，不透明的宝珠。此珠五色内蕴，光华闪闪，尤其是七窍之内，青气隐隐，有一点淡淡的异香。这显然不是珠宝，因为并不冷硬，而是微温，更有柔软之感。李壬称奇，问得珠时是什麽时候。梅公子说：‘我因睡得很甜，说不太准，但猜想约是四更。’李壬想了想，觉得朋友之间，应真诚相待，于是把昨夜所见说了。梅公子说：‘你想是疑我与仇海小妾有染。兄可对天盟誓，我虽不拘小节，作狭邪游，但不致淫人妻女。而且说句不中听的话，那两个庸俗脂粉还不放我心上。’李壬忙说：‘弟自然信兄，正因如此，才对兄说这事。弟昨夜也是亲见，因起床披衣，不会是梦，其时也是四更。’梅公子想了想，问：‘你见那女穿何色衣服？’李壬记得很清楚，说：‘穿得很单薄，粉红色衣裙，颜色鲜艳。’梅公子摇头说：‘衣服颜色不对，身量也不对。两妾均娇小，而我在梦中所见，高挑苗条，确是美女，一身纯白。’
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