蔡明德在轻松击溃令狐潮军后，挥兵直指围困襄阳的田乾真军，田乾真刚到襄阳，尚未完成攻城部署，便得到报告，约五千唐军骑兵已经击溃了雍丘的令狐潮军，目前已向襄阳杀来，田乾真闻报大惊失色，他未取得襄阳，唐军就已截断了他的后路，若长时间对恃不战，他的后勤补给就将无从获得。想到这，田乾真立刻下令：“回军！迎战！”才五千骑兵，自己有三万多军队，赢面极大。
田乾真刚离开襄阳不到半日，百里外的二万唐军在张杰的带领下便迅速赶到襄阳，守襄阳的许远不禁喜出望外，这几个月来，他领着五千义军战战兢兢的守着襄阳，不敢离开半步，他也想支援雍丘的张巡，但接到张巡的命令却是：不得擅离襄阳半步，否则军法从事，正当他以为襄阳必失之际，援军便到了。张杰留下一万军给卢焕，命他协助许远守住襄阳，随后自己率领一万精兵北上，准备和蔡明德南北夹击田乾真。
田乾真率三万军赶到白河边扎营布阵，这里曾是李月设伏击败李希烈的地方，田乾真自幼好兵书，年青时曾中举人，是文武双全的统帅，他深知骑兵对步兵的犀利，本来他也准备了大量火yao，但还留在南阳不及运来，所以他这次决定效仿韩信的井陉口之背水一战，派一万人先抵消唐军骑兵的第一波攻势，后两万人背水列阵，在无退路的情况下，可最大限度的激发出士兵的斗志，同时河边的地形也不利于骑兵的冲击。
就在田乾真刚刚完成布阵时，蔡明德的铁骑便已经杀到，蔡明德并不知道韩信背水一战的典故，但他凭借多年的战斗经验，一眼便看出敌军的这种布阵对已不利，但从对方并没有结成专门对付骑兵的枪阵这一点来看，说明叛军的训练尚不到火候，身经百战的蔡明德并不敢因此轻视敌人，他当即将五千铁骑军布成一个巨大的骑兵方阵，运用集体的力量来对付叛军，这样便可以克服地形所带来的不利影响，又命南霁云专门射杀叛军的将领。随着蔡明德一声低低的命令，五千铁骑立即结成一个巨大的方阵，象一头猎食的黑豹，向自己的猎物直扑过去。
田乾真按战力强弱，将三万军队分成上军、中军、下军，首先迎接骑兵第一波的是中军，主要由突厥、羯族等北方游牧民族组成，虽不是骑兵，但个个力大骁勇，最大的问题就是毫无组织性，只凭一股血性杀敌，一旦被击败，则斗志全消，用他们的骁勇来迎战唐军的铁骑第一波攻击是最合适不过；下军主要由刚招募的当地人和投降的唐军组成，战力和斗志皆是最差，对付普通百姓还行，但一遇到正规军，则极易溃败；上军一万人则是跟随自己多年的老兵，无论组织还是战力都可称为精兵中的精兵，这是田乾真最大本钱，正因为有这支军队，田乾真才敢对抗安庆绪，企图割据荆州而自立。狡猾多谋的田乾真为迷惑唐军，命令上军只做一般列阵，隐藏了专门对付骑兵的枪阵，准备在最后关头使出这招杀手锏，最大限度的保存自己的主力。
唐军铁骑首先遇到的便是由突厥、羯族等北方游牧民族组成步兵，蔡明德望着叫喊着冲上来的密密麻麻叛军，知道不可和他们力拼血勇，便立刻喝令止步，待到叛军上来还有三百步时，唐军方阵中突然冲出三千骑兵弓弩手，轮番在马上向叛军放箭，虽然只有三千人，但他们所用的弩弓都是经过特制，每次可放出三支短小的弩箭，射程为四百步，每人带三十支箭，虽然准头较差，但在面对密集的军团作战时，也根本不需瞄准，黑压压的短弩箭瞬间便遮蔽了天空的本色，仅仅片刻工夫，唐军便向叛军倾泻了九万支弩箭，在密集的箭雨中，大批大批的叛军被射倒在地，当天空恢复本色时，九千多叛军还剩下四千多人，此时离唐军铁骑已不足百步，随着唐军的一声怒吼，铁骑军方阵发动，虽然速度不快，但显示出来的强大攻击气势，却是无坚不摧，闪闪的刀光，仿佛是一座死神的堡垒，向惊魂未定的叛军排山倒海般压来，许多叛军还未从箭雨中清醒过来便被铁骑军的铁蹄无情吞没，田乾真没有料到唐军的骑兵居然能有如此强大的弩弓，这决不符合唐军的兵制，看着这支无论装束、马匹与兵器都与普通唐军完全迥异的骑兵，田乾真突然想起，这难道就是在常山与史光弼军鏖战的那支李月的铁骑兵吗？难道是李月来了吗？想到这，田乾真猛的打了个寒战，若是李月的军队，这场战斗就决不是那样简单，蔡希德曾告诉过他，李月决不会孤军奋战，一定会有后着，可是唐军的后着会在哪里？他猛的转过头，望着河对岸，河水并不宽，仅百步左右，对岸皆是密密的树林，突然田乾真发现对岸有无数人影晃动，“不好！有唐军埋伏。”一个念头刚刚在田乾真脑海里冒出，对岸的树林里突然涌出大量唐军，皆是弓箭手，还不等田乾真下令，铺天盖地的箭矢便已飞来。
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