在大明朝，想要混出点名堂，唯一的康庄大道就是科举。所有的士子必须经过重重选拔突出重围才能出人头地。选拔的方法就是考试，首先要通过县试、府试、道试三级童子试考取生员，也就是俗称的秀才。
有了生员资格之后，才能参加乡试，乡试中举后再参加会试，若是命中甲榜，那就叫中式举人（清朝才叫贡士）。成为中式举人，那就要恭喜了，一般而言除非中式举人遇上丁忧或是疾病，否则殿试素来不黜落人，所以，能够名列甲榜之上，便说明一个进士头衔稳稳当当到手，之后只要不犯什么过错，熬到年老那也颇为可观。
朱宏燚一个穿越来的不通门径的傻小子，对会试的理解还是后世电视剧中的场景，成千甚至上万名举人挤在狭小的贡院里，在三天三夜的时间里写好一篇所谓的八股文就算完事。
实际上真正的会试和电影电视剧里的区别很大，考三天不假，但不是连续考。而是二月初九、十二、十五间歇性的考三场，每场考试时间一天。黎明入考场日落时结束，若是日落后还没写完，考场发给三根蜡烛，在蜡烛烧完前必须交卷，否则直接请出去。
而且考试内容也不是一篇八股文而已。第一场考八股文七篇，考题从四书五经中出（实际上乡试也是考七篇八股文）。第二场做论一篇，再从诏、诰、表内任选一道，判五道（乡试不考表和论）。第三场和乡试一样考策论一道。
不过后世电影中说的一篇八股文论成败也不是虚言，因为考试的内容特别多，阅卷的人手又不够，时间也非常有限，而且在阅卷期间考官们还要参加大大小小的出帘宴、出题宴，可以说是三日一小宴，五日一大宴，哪有功夫将考生所有的卷子一一看完。
所以一般只重视第一场七篇八股中的首艺。所谓的首艺，就是《五经》文，也就是从《五经》中各出一题，你对哪一经比较熟就选哪一道题。只要把以《五经》为题的首艺做好了，基本上其他几篇八股文过得去，后面的两场考试马马虎虎也就能过关。
回忆起在考场中度过的可怕的几日，朱宏燚只想这辈子别踏进这儿第二次。不比高考，那贡院之中简直是比猪窝还不如，任你家中如何权贵，这贡院的号房都不会有什么区别，而且还有吏员时时刻刻巡查，考官定时定期监督，几天闷下来比坐监牢还难受。
当然自古以来有考试就会有作弊，会试也不例外，实际上大明朝将科举制度推上了高峰，也促进了广大士子想尽办法去作弊，谁让当官的诱惑这么大。
至少朱宏燚这三天是开了不少眼界，什么夹带做小纸条、请枪手代考都不值得一提，最厉害的就是内外串通，比如收买外帘官，让他们私改考卷，有“活切头”、“蜂采蜜”、“蛇脱壳”等等手段，当然最牛的是直接收买考官。明清以来用这些法子作弊的士子，不是一个两个，而是极其广泛，比较有名的比如钱谦益、鲁迅的祖父等等。
当然对于朱宏燚来说，他的作弊手段更隐蔽，也不可能有人能发觉，而且以他眼下的文坛的名声，那些外帘官割卷换卷的把戏也不敢耍到他的头上。只要没有大的意外，榜上有名是跑不掉了。
站在街头，他正看着那些鱼贯而出，或垂头丧气、或兴高采烈、或神采飞扬、或摇头不语的举子，这肩头就忽然被人重重拍打了一下。他自然而然一转头，卢象升这个不厚道的家伙就出现在他眼前。
卢象升脸上却只是挂着淡淡的笑容，看来这小子考得不错：“元晦，你考得如何？”
这文章能怎么样，自然是如花团锦簇一般，毕竟是后世大家的名作。但要说考得如何，这又怎说得准？比如艾南英这样的八股大师也没考中过进士，你能说人家的文章不好吗？
想到这儿，朱宏燚便索性一摊手道：“我已经尽力了，反正我还年少，考不中下次再来。若是考中了，对那些须发斑白的老举子来说，那大概就太没天理了。”
“你要是不中，那才是没天理！”卢象升自从那日看了朱宏燚“所做”的佳作，是佩服得五体投地。听朱宏燚说得有趣，当即莞尔。
俩人正说笑间，朱慎鉴也喜气洋洋的从贡院里出来了，朋友相见又自然话多，就在聊得正开心的时候，三人背后忽然响起了一个声音：“哟。能在这儿遇上三位同年。这还真是巧！朱贤弟地病真的大好了？前几日病得那么重。咱们几个还真是替你担心呢！还以为朱贤弟赶不上这次的会试。到时候就算有朝中大员帮忙，也混不上个好前程啊！”
都说这世上文人相轻，朱宏燚起初倒没多大感触。来明朝的这大半年，他也只是觉得士林中气氛有些沉闷，仅此而已。到了北京，结识了卢象升和朱慎鉴，他们都是谦谦君子，于是朱宏燚更是对文人没什么成见。
然而，自从上次称病谢客，就有一批士子明里暗里说些怪话。这会儿这么一批人又冒了出来，他纵使再好地性子也按捺不住。
看着背后那三个人，朱宏燚随意一打量，发现居中一位华华服锦袍打扮的似乎是熟人，好像前一段也去当过他的追星族，而旁边两人虽脸上带笑，却总有那么几分与自己不对付地意味。
他心中纳闷，难道自己与这几个人有仇？倒是的卢象升小声提醒道：“元晦。这位是山东孙之獬。左边那位是江西季寓庸。右边那位是莱州王应豸。这三位嘛都不是什么品行高洁之辈。”
“卢建斗。你这是什么意思！”那孙之獬听卢象升这么一说。顿时恼羞成怒，“你别以为抱了朱宏燚的大腿就可以中的！他朱宏燚不过是徒有虚名。宗室子弟哪有什么真本事！”
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