北部地貌呈明显的东西分异。黄河出青铜峡后，塑造了美丽富饶的银川平原。平原西侧，贺兰山拔地而起，直指苍穹。东侧鄂尔多斯台地，高出平原百余米。
地貌复杂，山地迭起，盆地错落，大体可分为：黄土高原，鄂尔多斯台地，洪积冲积平原和六盘山、罗山、贺兰山南北中三段山地。平均海拔1000米以上。按地表特征，还可分为南部暖温带平原地带，中部中温带半荒漠地带和北部中温带荒漠地带。全区从南向北表现出由流水地貌向风蚀地貌过渡的特征。
根据自然特点和传统习惯，一般把银川市、石嘴山市、中卫市和吴忠市的利通区、青铜峡市的引黄灌溉区称为宁夏北部；把吴忠市的盐池、同心两县和灵武市、中卫市的山区以及中卫市海原县的北部称为宁夏中部；把固原市的原州区、西吉县、隆德县、泾源县、彭阳县及中卫市海原县的南部山区称为宁夏南部。
宁夏地处黄土高原与内蒙古高原的过渡地带，地势南高北低。从地貌类型看，南部以流水侵蚀的黄土地貌为主，中部和北部以干旱剥蚀、风蚀地貌为主，是内蒙古高原的一部分。境内有较为高峻的山地和广泛分布的丘陵，也有由于地层断陷又经黄河冲积而成的冲积平原，还有台地和沙丘。地表形态复杂多样，为经济发展提供了不同的条件。据2004年初统计数据显示，宁夏地形中丘陵占38%，平原占26。8%，山地占15。8%，台地占17。6%，沙漠占1。8%。
贺兰山绵亘于宁夏的西北部，南北长200多公里，东西宽15~60公里。山地海拔多在1600~3000米，主峰达3556米。古人称之为“朔方之保障，沙漠之咽喉”。山势巍峨雄伟，既削弱了西北寒风的侵袭，又阻挡了腾格里沙漠流沙的东移，成为银川平原的天然屏障。山中有丰富的煤炭等矿产资源。山麓部分，1500米以下为荒漠草原带；1500米以上出现覆盖度较大，草本植物生长较高的山地草原及旱生灌丛带。大约2000米以上，有以云杉、油松等为主要成分的森林。森林带以上，有一定面积的高山灌丛草甸带，是较好的夏季牧场。贺兰山的山脊是我国荒漠草原与荒漠、季风区和非季风区、外流区域和内流区域的分界线。山岭中间，也有一些较低矮的山口，成为东西交通要道。其中三关口是银川通往内蒙古阿拉善盟的重要通道。
六盘山古称陇上，位于宁夏的南部，耸立于黄土高原之上，是一条近似南北走向的狭长山脉。主峰位于和尚辅以南的美高山，海拔2942米，山势高峻。山路曲折险狭，须经六重盘道才能到达顶峰，六盘山因此而得名。山腰地带降雨较多，气候较为湿润，宜于林木生长，有较繁茂的天然次生阔叶林，使六盘山成为突起于黄土高原之上的一个“绿岛”，也是宁夏重要的林区之一。
被誉为“塞上江南”的宁夏平原，海拔1100~1200多米，地势从西南向东北逐渐倾斜。黄河自中卫入境，向东北斜贯于平原之上，河势顺地势经石嘴山出境。平原上土层深厚，地势平坦，加上坡降相宜，引水方便，便于自流灌溉。所以，自秦汉以来，劳动人民就有这里修渠灌田，发展了灌溉农业。2000多年来经劳动人民的辛勤开发，这里早已是渠道纵横、阡陌相连的“塞上江南”。现为宁夏的商品农业基地。
宁夏平原以青铜峡为界，分为南北两部分。青铜峡口以南叫卫宁平原比较狭窄，宽仅2~10公里。坡度较大，不仅有利于灌溉，排水也比较方便。地面径流及地下水均可顺利排入黄河。地下水位较低，土壤盐渍化现象较少。青铜峡以北的银川平原，地形开阔，有的地方竟达40公里以上。尤以黄河以西的地区。平原面积较广。这里坡度较小，引水虽便，排水欠佳，过去缺乏良好的排水系统，积水汇集于注地。人为地增加了许多湖泊。由于排水不畅，地下水位抬高，土壤的盐渍化现象严重。建国后加强了排水措施，盐碱滩被改造成为沃土，很多湖泊被排干，垦为农田。现在平原上还有不少湖泊，这些湖泊已成为今日发展淡水养鱼的重要场所。
宁夏南部为黄土高原的一部分，其上黄土覆盖，厚的地方可达100多米，大致由南向北厚度渐减。六盘山主峰以南，流水切割作用显著，地势起伏较大，山高沟深。六盘山以北的地区，由于降水少，流水对地表切割作用较小，除少数突出于黄土瀚海之上、状如孤岛的山峰之外，一般为起伏个大的低丘浅谷，相对高度在150米左右。凡有河流流过的地方，经河流的冲积，形成较宽阔的河谷山地，宜于发展农业生产，是重要的粮油产地。许多低丘缓坡也多开垦成农田。丘陵坡下，开挖一排排窑洞，是劳动人民因地制宜建造的住房，是这里普遍的、具有自然地理特色的人文景观。在人们对黄土丘陵地区长期垦殖过程中，由于认识能力的限制，使这里的生态环境逐年恶化，破坏了植被，水土流失严重，农作物产量下降。根治的出路在于大力植树种草恢复植被，保持水土，广辟水源。
在黄土丘陵区以北、银川平原以东，即灵武市东部和盐池县北部的广大地区，为鄂尔多斯高原的一部分，是海拔1200~1500米的台地。台面上固定和半固定沙丘较多。西部，低矮的平梁与宽阔谷地相交错，起伏微缓。谷地里散布有面积不大的盐池、海子，生产食盐、芒硝等盐类矿点。
台地区降水少，地下水埋藏深。水质差，水分条件不好。风沙侵袭严重，沙荒多，农田少。天然植物主要是早生草类和低矮的灌木丛，这里是生态比较脆弱的天然牧场
在宁夏不大的版图上，包含了类型多样的地貌：山脉、高原、平原、丘陵、河谷一应俱全，使宁夏呈现出丰富的自然景观。
宁夏回族自治区远离海洋，深居内陆，南端（固原地区南半部）属南温带半干旱区，中部（固原地区的北部至盐池、同心一带）属中温带半干旱区，北部（银川平原)则为中温带干旱区，南北气候悬殊较大， 是典型的大陆型气候。全年平均气温在5－9c之间，引黄灌区和固原地区分别为全区高温区和低温区。宁夏降水量南多北少，大都集中在夏季。干旱山区年平均降水400毫米，引黄灌区年平均157毫米。1995年引黄灌区年降水量203。7毫米， 干旱山区年降水量317。8毫米。西海固：位于中国西部宁夏回族自治区南部，是黄土丘陵区的西吉、海原、固原、彭阳、同心等七个国家级贫困县的统称。这里长年干旱，年降雨量在300毫米左右，蒸发量却在1000毫米以上，且多发各种自然灾害。二十世纪30年代至70年代，西海固人口增加，水土流失加剧，现有回族人口近一百万，是中国最大的回族聚居区，1972年被联合国粮食开发署确定为不适宜人类生存的地区之一。
公元5世纪处，匈奴贵族赫连勃勃自以为是夏后氏后裔，故将建立的割据政权定国号为“夏”。宋代，党项族拓跋氏首领李元昊称帝，定都兴庆府（今银川），立国号“夏”，创立文字，建西夏王朝。13世纪，元灭西夏，取“平定西夏永远安宁”之意，在这里设宁夏行省，始有宁夏之名。1958年设宁夏回族自治区。
宁夏居黄河上游，北倚贺兰山，南凭六盘山，黄河纵贯北部全境，历史文化悠久，古今素有“塞上江南”之美誉，宁夏是中华文明的发祥地之一。
以西夏安宁得名。唐属关内道；宋时属西夏；元灭西夏后以旧地设西夏行省，不久改宁夏行省，治所为宁夏路，为宁夏得名的开始，后改行省为甘肃行省，迁甘州路。明属陕西省，改宁夏路为宁夏卫；清改宁夏府，属甘肃省，并设宁夏将军；民国初设甘边宁夏护军使，后置宁夏省；建国后撤消并入甘肃省，后设宁夏回族自治区，区名至今未变。
宁夏灵武市水洞沟旧石器时代晚期人类活动的遗址和遗物表明，早在3 万年前就有人类在这里繁衍生息。秦始皇统一中国后，派兵在宁夏屯垦，境内修筑了闻名世界的秦长城，还兴修了著名的秦渠，开创了引黄河水灌溉的历史。到汉代（前206～220年），这里农耕经济已相当繁荣。唐代天宝十四载（755年）爆发了“安史之乱”，太子李亨进入宁夏，在灵武登基称帝，即唐肃宗。当时，宁夏已成为中国东西交通贸易的重要通道之一。北宋宝元元年（1038年），党项族首领李元昊以宁夏为中心建立了大夏国，史称西夏，定都兴庆府（今银川市）。蒙古灭西夏后，于元至元二十四年（1287年）设宁夏府路，始有“宁夏”地名。明设宁夏卫，清设宁夏府。民国初年，宁夏府改为朔方道，1929年成立宁夏省。 1949 年中华人民共和国成立后，于1954 年撤销宁夏省，将阿拉善等旗划归内蒙古自治区，其余部分并入甘肃省。1958 年10 月25 日成立宁夏回族自治区。
西周建都于镐（今西安市西）其统治中心在陕西关中，故其以北地区，包括内蒙河套，宁夏全境及陕西、山西北部称为朔方。春秋时期，今固原地区为乌氏戎所居，今银南地区以盐池为中心是朐衍戎的势力范围。战国时期，秦惠文王攻取乌戎地，置乌氏县（今固原县南泾水北岸）辖今固原地区。之后又在盐池县境设立朐衍县、辖今银南地区。秦昭襄王三十五年（公元前272年）后，两县划归北郡管辖，这是宁夏地区有行政设置之始。
秦朝时宁夏为北地郡，郡治在甘肃宁县。汉朝属朔方史部。西汉时将北地郡治往今甘肃环县。固原设安定郡。宁夏分属北地郡和安定郡。东汉将安定郡治移至今甘肃镇原县，将北地区郡治移至今吴忠市利通区西南。固原市是宁夏旅游资源最富集的地区，也是宁夏传统文化遗存最集中的地方，在“宁夏新十景”大题目下，对固原景观文化进行概括或构想是一件有意义的事情。在认真梳理、认真推敲的基础上，响应自治区党委宣传部的号召，提出如下“固原新十景”，颇有挂一漏万的惋惜。
龙潭天影荷花映日，六盘云蒸须弥佛光，古岭雁鸣丹霞翠色，耕读弥新朝那遗韵，古道迢迢旧隘新曲，“龙潭天影”。龙潭是宁夏的著名风景景点之一，其潭水清澈如镜，周围的山色树影，乃至岸边观景者的身影都可清晰地倒映于潭中，更为奇特的是，从潭中可以不用抬头即可洞观天空的风云变幻，一片云影甚至一只燕子飞过都能在湖中找到痕迹。如风和日丽，其景像颇如大理学家朱熹名句：“天光云影共徘徊”，若天气突变，则龙潭颇如范仲淹《岳阳楼记》中“阴风怒号，浊浪排空”、“日星隐曜，山岳潜形”和“樯倾楫摧”的可怖景象。
“荷花映日”。是龙潭风景区的又一景观，当地名曰“荷花沟”的地方，连绵着高高低低、参差错落的一沟荷花，其叶田田、其花灼灼，在青翠的山色衬托下，纤纤弱弱而又雍容大度，似与日月争光，给人异样的感觉。
“六盘云蒸”。从历史和文化的视角讲，六盘山是一座“红色”的山，因为中国革命翻越这座山后，一下子开阔起来。但地理上的六盘山，其云蒸霞蔚的景色如同“红色”性质一样，也令人难忘。从山下看去，云雾在半山开始，一丝丝一缕缕蒸腾而上，如祥云缠绕于山腰，而身处山中，则感受到云就在脚下生长，颇有行于仙境一步一莲花的奇妙感觉。
“须弥佛光”。须弥山为原州区所辖。其南麓有百余处石窟，总称“须弥山石窟”，石窟始建于北魏时期，其后历代均有扩建，须弥山石窟宏伟瑰丽、刻工精美，佛像与窟顶的浮雕栩栩如生、千姿百态、琳琅满目、造型秀美。其中最大的一座造像为唐大中三年所造，高20。6米，其法像庄严、面目慈悲，令观者心生敬仰。须弥山峰峦叠翠、岩石嶙峋、青松挺拔、桃李郁然，山景与佛光相衬，自然与人文交融。
“古岭雁鸣”。固原城西有小山曰古雁岭，民间相传宋与辽曾大战于固原城，辽军势大，围城三匝，兵士射宋帅旗于城下，宋兵为此胆丧，眼看城即被辽兵所破时，有大雁自天而降叼宋帅旗复置城上，宋辽均认为此乃天意，宋军奋发之际，辽军已远循而去。于是人们将这只大雁栖落地叫“古雁岭”。古雁岭高2800米，立于其巅，山城固原一览无余，而极目之处，原州大地尽显其盎然生机。可以联想，春夏之际或秋冬之交，夕阳西下，大雁北回或南归，一声雁唳，历史的沧桑与现实人生的遭际，令人顿觉顿悟。
“丹霞翠色”。西吉县有火石寨，为国家级地质森林公园。是地质学上的丹霞地貌，当地人民因暴露于野外的石体为红色，故称其为“火石寨”。火石寨方圆百里，分布大大小小若干座兀立山峰，著名者有扫竹岭、石寺山、照壁山等，尤以天然石城最为奇特，山中有石窟若干，与须弥山一脉相承。红色的山体与周边翠绿的山野相映衬，一红一翠，虽无过度，却天然相融，可谓鬼斧神工，造化天成。
“耕读弥新”。隆德县得六盘山庇护，全境青山绿水，四季长青，景色令人流连忘返，但真正令隆德声名大扬或者给人留下深刻印象的是它纯朴的民风，尤其是其流芳千古，历史弥新的传统人文精神。隆德属贫瘠甲天下的西海固地区，在历史上群众生活始终处于贫困之中，但贫不改志，正是这样一个地方，却保留了我国最为人称道和自豪的传统精神：耕读人生。忙时耕地种田，闲时或一册在手，或挥毫弄笔。即是生活再逼仄之时，隆德人农家门上有楹联，客厅有中堂，那怕远在深山无人知的三五户人家的小村庄，也不例外。看到隆德人，就会看到内敛、沉静、深厚，令人想到孔子对其学生颜回的评价：“贤者回也”。
“朝那遗韵”。“朝那”即今天的彭阳县，早在秦朝时，便设置朝那县，自秦以降，汉城郭、唐宋城堡、明清古塔寺院史迹犹存，特别是朝那古城、战国秦长城都积淀了深厚的历史文化遗迹；同时，近几十年来，几代彭阳人战天斗地，改善生态环境，使古朝那焕发出蓬勃生机。
“古道迢迢”。“蚕在吐丝的时候，没想到会吐出一条丝绸之路”，这是著名诗人艾青的一句名言，同样，没有想到的是南方的春蚕，突然让朔北的固原曾如此重要、如此辉煌，也是因为有了一条丝绸之路。据汉简记载，固原是中西文化交流过程中使节、商人、僧侣途径比较繁忙的地方，而这条丝路必经的绳结之地，在几千年的历史长河中曾是一条万国朝觐之路、中西贸易之路。更是文化交流之路。当年驼铃的叮当声见证了古代历史的辉煌，今天当丝绸之路经济带构想逐渐变为现实时，凭吊迢迢古道，历史的云烟和未来的期待，都令人们内心漾起异样的感受。
“旧隘新曲”。无论是春夏秋冬，行走在固原山川，总能在广袤的大地上，看到眼前一处处的土夯城墙，或者秦汉长城的烽火台，它们虽然颓塌了，但曾经的热闹或繁华却嵌进了历史的记忆。固原“左控五原，右带兰会，黄流绕北，崆峒阻南，据八郡之肩背，绾三镇之要膂”“回中道路险，萧关烽堠多”，是历代兵家必争之地，关隘重重。今天，人民生活富足安详，箫关大道，北南连接，曾经的关隘，或成为良田，或成为旅游景点，但驻足隘前，曾经的金戈铁马，仍旧会从心头掠过。
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