楚是南方的一个大国，他的先祖就是黄帝时期的九黎族，尧舜禹时期的三苗。虽然华夏族战胜了三苗部落，但其在长江中游一带仍然拥有强大的势力，只是抑制了北上的势头。
西周初年南方没有强国，汉水流域有些姬姓小国，并不被重视。周成王封熊绎做楚蛮的小国君。歧阳大盟会，派熊绎和鲜卑（东胡小部落〕看守祭神的火堆，不得正式参与盟会。后来楚强大，怨恨周朝，建国号为楚，自立楚王，不断向四方扩展，与周朝发生了激烈的冲突，周文王、周成王曾深入楚国作战。
周昭王时又大规模征讨楚国，结果全军覆没，周昭王君臣淹死在汉江里，可见楚国有多么强大。楚人是战神蚩尤的后代，崇尚武力，相传五年不出兵，死后便没脸见祖先。楚国君臣自豪的宣称自己是蛮夷，和中原诸国不一样，专门攻伐中原诸国。
到东周初，楚国日益强大，有地千里，是当时最大的诸侯国，列国时期楚国吞并的国家最多，达四十五个。今天我们见谁粗鲁、凶狠，便说他野蛮，而古代南方诸族被统称蛮族，野蛮一词就是来源于华夏族对南方民族的印象，可见那时的楚人非常剽悍，远胜于一些文弱的华夏诸国。而那些华夏小国一个个盲目自大，自以为文化灿烂，以德怀远，视战争为凶事，结果淮汉流域的华夏诸国全被楚国吞并，包括周公的封地，推行“周礼”最典型的鲁国，孔子的出生地，孔子的思想主要发扬了周礼，这是绝妙的讽刺。而齐桓公开始弃王道行霸道，发展了黄帝、大禹、周公、文、武的尚武精神，终于成为华夏族的盟主，使华夏族得以发展壮大。
一百多年后的孔子也在赞叹齐桓公的霸业，说：如果没有管仲，我们大概要披着头发，穿左衽衣，受异族统治了。而孔子对齐桓公虽然赞叹却不提倡，对于华夏精神最具活力的方面不但不发扬光大，反而压抑，难怪当腐儒的思想成为正统思想以后，咱们的祖先就只有挨打的份了，除非再注入新的活力以激活，否则只能沉沦。
正是由于楚国的尚武精神使得楚立国八百余年，与周朝相始终，而楚庄王一度饮马黄河，问鼎中原，更是何等气魄？由于楚国好战，版图最大，纵横三千里。
即使到了战国时期，楚国农业落后，兵力不强，但勇武善战的楚人常常开疆拓土。楚灭了越国、鲁国等东方大国之后，楚成王时遣庄跤率兵进入云南，以滇池为中心，扩地千里。后来秦南下夺取楚黔中郡，楚国反攻失败后庄跤的退路被切断，庄跤便在云南自立为王，称“滇王”。楚国经过了八百年的经营几乎统一了整个长江流域，为秦汉建立伟大的封建帝国创造了极为有利的条件，在战国七雄中，秦国和楚国的贡献最大。
由于楚的不断开拓，居住在国境内长江流域的蛮人、淮河流域的夷人以及被征服的华夏诸国人经过长期的文化交流，融合成楚蛮固有的巫文化中渗入华夏文化的独具特色的楚文化。
屈原是中国历史上第一个个体作家，以他的作品反映的楚辞明显的带有南方巫文化和北方吏官文化的痕迹，当然是以南方文化为主。楚辞和诗经成为中国古典文学浪漫主义和现实主义的两大源头，李白又是继屈原之后中国历史上最伟大的浪漫主义诗人。
中国第一个全国性文学汉赋的前身就是楚辞。楚辞之所以在汉朝成为全国性的文学，主要是因为楚人在汉朝占据统治地位。亡秦必楚，主要是楚人推翻了秦朝的统治，不管是项羽还是刘邦，他们都是楚人，不管谁打败谁结果都是楚人的胜利。
尽管刘邦打败项羽主要依靠萧何从关中源源不断的输送士卒和军用物资，但汉军的大将却大都是楚人，整个西汉一朝旧秦国的子民最受歧视。
西汉一朝有“关西出将，关东出相”的说法汉朝的丞相基本上都是关东人，尤其是刘邦的祖籍沛县人。
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