明朝初期，军事力量非常强大。
元大都被攻破之后，元顺帝逃往上都，以后又逃往应昌（今辽宁克什克腾旗附近）。洪武三年（1370年），朱元璋命徐达为征虏大将军，统领大军分兵两路往征沙漠，明军取得了沙儿峪（甘肃定西）和应昌两大战役的胜利，迫使元朝残余势力北撤。
元势力虽然退居塞外，但仍想入主中原，恢复元朝的统治。为解除蒙古对北方的压力，统一大漠南北，明朝几次派兵北征。
洪武五年，朱元璋又徐达为征虏大将军，统兵十五万，分兵三路远征漠北，号为“清沙漠”。
这次远征，只有西路获胜。徐达中路惨败，兵力损失严重。
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