漆黑如墨的夜晚，宁府的一处隐蔽的侧门缓缓洞开。两个披着连帽斗篷的人影，迅速地闪入了门内。和宁府寻常的客人不同，这两人并没有被众人拥簇，在他们的面前，只有一个机灵的小厮在引路，两人也一言不发，却轻车熟路地在复杂如迷宫的宁府内穿梭着。
来到一栋**于湖边的建筑前。小厮转过身来，点点头，然后小心地退下。
“原来是哑巴。”为首的那名客人笑了笑，“宁家主果然是个谨慎的人。”
推开了门，进入了这栋由竹子建成的房子内，房间的大厅里灯火通明，而房内却仅仅只有两人，如草原般雄壮的宁卫和一个年轻人。
“宁家主！”
为首的那人放下了兜帽，他的面容在灯光下一点点地清晰起来，这是一张儒雅，圆润，保养得极好的脸庞。他的嘴角微微笑着，给人以一种天然的亲近感。
“王叔！”
宁卫迎上前来，热切地欢迎着这位贵客。要知道王叔项益，堪称楚国一人之下万人之上的人物。尤其是当年王上率军参加断河战争之时，整个王廷甚至整个楚国都在王叔的掌控之中。王叔从来都是一副温文尔雅的样子，可是宁卫却知道，他的心底继承了王室一脉天生的毒辣。在王上远离之时，楚国九卿之内被他罢免了三位，而其中和他意见向左水火不容的那位，更是在卸任的途中死的不明不白。
“世侄，许久不见了呀。”项益和宁卫招呼过后，他的目光便停留在了一直站在宁卫背后，没有说话的那名少年。
“琰儿，过来见过王叔。”宁卫哈哈一笑，转身搂住了儿子宁琰，将他领到了王叔身边。宁卫介绍宁琰儿子的时候满怀欣喜，就像是把宁琰最珍贵的宝贝展现给旁人一样。
沉默的少年来到了王叔的面前，他深深鞠躬，然后用最标准的礼节来面见了这位王叔。
“欢迎王叔。”少年用复杂的礼节和简洁的话语来欢迎了这位楚国的大人物。
“哈哈，不错。果然就和传闻中的一样，是除了楚王以外，楚国的又一名年轻翘楚呢。”王叔似是夸赞，“是不是还有个外号来着？楚之幼虎？”
宁卫听到这儿却突然色变，他连忙打趣地接过话头来，“什么幼虎？那都是瞎说！楚国的猛虎只有一头，那就是王上。宁琰的琰儿？说他是一只小猫还差不多呢！”
“呵呵，那是。”王叔并没有深究，他和宁卫相视一笑，接着在大厅里的紫檀木椅上坐了下来。
宁卫是为了避讳，这才岔开了话题。可是“楚之幼虎”的外号，却是宁卫一直以来都引以为傲。
要知道，作为楚国令人瞩目的天之骄子，宁琰所经历的一切，却和所有人的想象完全不同。
当他刚一出生，就被父亲送到了一处偏僻的寺院，那儿有一位和父亲熟识的主持，一直照顾着宁琰长到五岁。据寺院里的小沙弥说，宁琰每天都被佛音袅袅，檀香阵阵包围着，而他的生活和寺院里其它的小沙弥别无二致，一同下山提水，一同给寺院里除虫，一同跪在讲经台下听着师兄们和主持的讲解，也一同从寺院的偏门溜出，跑到山涧里的小溪和山下的村落里玩耍。
而到了六岁，宁琰又被陌生人带到了楚国的军队里。一位将军接纳了他，把他当做了小兵般对待。宁琰走路还跌跌撞撞的，怀里就被塞上了沉重的铁剑，铁甲，然后那些大上他一轮的士兵们就教他怎么举剑，怎么突刺，怎么骑马夹紧马肚子，怎么在射箭的时候判断风向。当然，还有夜晚在野营地里怎么找到一块蚊虫少的地儿，怎么捉住野兔和獐子还能烤得皮焦肉嫩。
直到十岁，一位家族里的叔长才将宁琰带回了横沙城。也直到这个时候，他才见到宁琰的父亲和母亲。父亲是一位威严又大气的人，他站在宁府那猩红的围墙外，胡须被风撩动，而他的眼睛都笑得眯成了一条线。母亲是一位和蔼又善良的人，她深情地将宁琰揽在了怀里，然后命人端来了她精心准备的吃食，在宁琰狼吞虎咽的时候细心地帮孩子擦着嘴角。
而后的生活才开始回归了寻常人的猜测，宁琰开始穿上了最上等的锦衣玉袍，每天接受国书监的老讲师的醍醐灌顶。到了夜晚，他就跟随着父亲宁卫，参加了横沙城里一场又一场的觥筹交错，他开始和王城里的各路名门子弟交往，他也开始了解参与家族里大大小小的所有事务。他沉默，不多说话，但是却用那明亮的眼睛打量观察着一切，他甚至会帮助父亲参谋许多事情，其作用堪比一名经验丰富的幕僚。
到了十三岁的时候，他就成为了横沙城里乃至楚国最有名的名门之后，比他大不了几岁的楚王项英视他为最好的玩伴，而他的父亲宁卫，也视他为最完美的继承人。当他出现在宴会上，就像是黑夜里的一颗夜明珠，大人们议论纷纷，和蔼地向他点头，女孩们七嘴八舌，春心漾动地向他施礼。交好的男孩则会大步走来，和他亲切的交谈，而被他盖过风头，视他为敌人的男孩，则自觉地躲入角落里，任凭嫉妒挠得心伤。
每当人们看到这个身材修长，面部线条坚硬而又犀利的男孩，他们就好像看到了楚国的未来。有人猜测他会和王室联姻，成为仅次于楚王最有权势的人，也有人传闻他要和王家定亲，毕竟这份娃娃亲还是在宁家老太祖在的时候就订下的。甚至他的绰号，“楚之幼虎”也早就在楚国的街头巷尾开始流传。幼虎虽小，却能嗅蔷薇。
“那么，王叔，深夜前来，到底所为何事？”在客套一番后，宁卫终于引出了正题。
“宁家主，宁琰们也是相识多年了，不知有一项交易，你是否有兴趣？”项益摩挲着大拇指上那巨大的翠玉扳指，语气却轻松得像是在聊家常。
“哦？王叔有何想法？”宁卫满脸都是笑容，他和王叔也曾做过许多交易，而每一笔交易都是双赢的结果。
“宁家公，宁琰们知根知底已经多年，不知道，更进一步的机会，你有没有想过？”项益的声音平缓，他的之间在檀木的桌面上轻轻划过。
“更进一步？”宁卫的眼睛慢慢地眯起，多年来积累起的政治嗅觉告诉他，事情恐怕不是一笔交易这么简单。
“对，十世无税，还拥有半个横沙城的土地！”项益点点头。
“……这样的邀约，要用什么样的代价来换呢？”宁卫的眉头开始皱起。
“支持我，兵变！王上年轻，太骄狂，一直……”
“放肆！”
王叔的话，被宁卫厉声制止。宁卫激动地站起身来，他愤怒地用手指着王叔。
“身为王叔，这样的话语简直大逆不道！莫说是宁琰，这个横沙城里，这个楚国，也不会有人支持你的！你若安心处事，宁琰就当今天从没有见过你！你若意图谋乱，宁琰马上进宫禀明王上，让他来处置你！”
宁卫的话语太过迅速，就像疾风暴雨，微笑着的项益脸色也变得通红，他那儒雅的坐姿不再，摇摇头，站起身来。
“你就当没有见过宁琰罢！”
王叔带着他的那个侍从，就匆匆离开了大厅。
“你怎么看？”宁卫转过头来，询问宁琰的儿子。
“父亲是对的。”宁琰点头。自从回到了王城之后，楚王就和宁琰成为了朋友。打猎，聚会，读书，宁琰因此而十分了解楚王。楚王虽然年纪不大，但有雄心，有谋略，并不是王叔嘴中的那种所谓“骄狂”。更重要的，楚王因为率军参加了断河战争，他在军队里的声望很高，可以说他是牢牢地把军队抓在手中的王。而拥有军队的王，才是真正的猛虎，无惧于任何的挑衅。
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