谁说当年咏絮才，于今弱婉洵名魁。
春蚕叶尽抽丝巧，晚燕泥轻刷羽回。
南国美人今孰是？西川才子肯重来？
蜀禽血染江枫冷，纵系春心忍作灰。
不说江潮往支硎进香至期，且说苏州府府城内洛神桥有个旧族，姓吴，名洲，字涵碧，贡生出身，做了一任蓝田知县，辞职归家。年逾六十并无子嗣，只生得一位小姐，名唤逸姝，单讳一个媛字。生得宝润如白玉碾成，明媚如鲜花妆就，不但女工精熟，又且诗赋入神。年方一纪多三载，恰吴望望十五时。有词为证：
轻盈绰约，从容态度何曾学？多情秋水涵寥廓，一［缕］凝香，恍似天边落。牡丹层雨烟为幕，亭亭仙子初临洛。愁人一顾魂销却，无限幽情，莫使成耽搁。 右调《醉落魂》
这吴知县与夫人李氏过于珍重，视女如明月之珠、连城之璧，不是过也。从幼儿请女先生教他识字。吴小姐资质聪明，五岁上边，女《孝经》，女“小学”都通本背过；七岁即会吟诗，虽未精工，却也清雅不俗。吴涵碧原是个老学，最喜吟诗作赋，见女儿有此才情，道女先生识字有限，便自己朝夕与女儿把“四书”、“五经”讲究。他也还指望娶妾生子，谁知连娶二妾，绝无影响，吴涵碧叹口气，只索性休了念头，单把那如花似玉、最聪明的小姐朝夕训诲。到了十三四岁，诗词歌赋件件精通，字儿又学就了卫夫人的笔法，春笺红叶，题咏来都是不经人道的。涵碧见了，十分赞叹，只是不好向外人表白。
一日，吴老因朝中有个献蛟都督立了军功，朝廷封他为定远侯，闻得吴涵碧大名，聘他到京，要作一篇祝功颂。吴老坚辞不去，被他奏闻圣上。来召，着为幕府记室。没奈何，只得别了妻女，往京中去了。止留夫人、小姐与侍婢晓烟、轻绡、非雾在家过日。
一日，正值春天，晓烟这丫头对着小姐喜孜孜细看，小姐笑道：“痴丫头，怎么目不转睛的只管看我，是何缘故？”晓烟含笑道：“我爱小姐的娇容，真正天姿国色，眉目之间，一段秀色可餐。令晓烟也销魂欲死，不知后日何郎侥幸，得配仙姿？”小姐嗔责道：“这是什么话！怎就这样没规矩？我与夫人说了，打你这贱人下□来！”晓烟跪着道：“小姐平日仁慈，故晓烟如此说；若晓烟得罪，小姐自加责罚，不要禀着夫人罢！”小姐道：“你这言语憨直，我因此要认真。如今且饶你一次，日后再不可如此！”晓烟见小姐气平，立起身来，道：“西园有一株西府海棠，目今盛开，待晓烟折取一枝，供在妆台，小姐作诗一首，以纪春闺幽思如何？”小姐道：“你去折来。”晓烟道：“今方三月初旬，芳菲满园，香气凝烟，不但千红万紫，又兼燕语莺啼。我和小姐日日闲守兰房，只恐虚度光阴，有辜春景，意欲请小姐到园中赏玩片时，未知小姐意下如何？”小姐道，“女孩儿家未可轻易闲游，须要禀过夫人，方好走动。”
晓烟随去禀明夫人。夫人命小姐的乳娘柳婆伴小姐园中去，又吩咐管园的老儿，一概童仆、男人不许混入园内，让小姐进去游玩。小姐和晓烟欢欢喜喜，同乳娘进了花园。轻移玉趾，转过几带竹屏风，都是蔷薇、木香牵满，香气袭人。到了藕池边，步到石桥上，看见金鱼无数，在绿藻中戏波吹沫，小姐凝眸注视良久。
赏玩移时，小姐道：“回去了罢。”晓烟道：“小姐忘记了，还要到南亭上折西府海棠来。”小姐闻言，又要同去，隐隐见花丛中一个老妪、两个丫环在那里夺花喧笑。小姐行到相近，认得是穿珠点翠的雪婆，两个丫环就是夫人身边的轻绡、非雾。三人见了小姐，拥向前来，雪婆道了万福，小姐略略答礼。雪婆道：“小姐多时不见，一发长成得天仙一般样了！为何老身常常造府，不得见小姐芳蓉？失于恭敬。”小姐道：“我每常只在闺房刺绣，并不轻离寸步，就是老爷夫人那里，吩咐也不消问安视膳，所以准月日不出房门，婆婆何由得见？”雪婆道：“老身今早到府，承夫人留吃中饭，同两位姐姐到此折花，不想得见小姐，是老身有幸了。”口里说话，已随小姐行至海棠花下。小姐看那花正在含蕊之时，枝枝鲜灼，嫣然凝媚。小姐正在注目间，那两个婆子与三个丫环互相争折，大家扳折一枝。小姐接晓烟这一枝在手，细玩不已。雪婆道：“海棠虽娇媚，那里及得小姐的玉容？比花还胜百倍。花也造化，得小姐的春纤亲执，玉容把玩。花若有知，也应含笑相对。”晓烟道：“雪娘休得胡言！只恐恼了小姐哩。”
雪婆道：“我是实话，小姐难道倒恼起来？”晓烟道：“方才在绣房中说了小姐标致，她嗔怒得了不得。”雪婆道：“小姐是慈善的，决是你自己不是，触怒小姐。”说话间，小姐道：“进去罢。”众人都跟了小姐进了后门。
众人往夫人那边去了，雪婆竟随了小姐进了香房。小姐叫他坐了，雪婆道：“小姐，你生在做官人家，珠围翠绕，文墨精通，第一花容，世间绝少，西子再生，杨妃复出，也当拜在下风。但是几年之后，必得状元官人非常福分。通天才学，方才配得小姐。此等大事本不可轻易的。只是小姐这般工容德性，日日兀坐闺中，当此春光易过，可不埋没了人？”小姐道：“雪婆婆说哪里话！我自长了十五岁，并不晓得外边光景，想来也没有什么好处，与家中总是一般，有什埋没？”雪婆道：“你这样老成，老身也从不曾见，李阁老的小姐、张状元的夫人，前日都兀坐不过，唤了画船，在支硎山随喜，抵暮方回。那两家老爷都不嗔责他，倒说道：‘人生一世惟年少，一岁春光有几时？’反叫他到灵岩、邓尉诸山，胜境都游到哩！那李阁老的二小姐年纪比小姐倒长一岁，才貌也是绝世，前日也是老身陪伴了他到支硎山游玩。他带着笔砚去，见了支硎胜景、士女喧游，题诗三首，老身都记得在此。可要念与小姐听？”小姐听说吟诗，正投其意，便对雪婆道：“婆婆，你快念来，待我写在花笺，方好仔细玩味。”雪婆念道：
深锁清闺十六年，不禁愁绝暮春天。
今朝也逐寻香蝶，绿水垂杨映画船。
第二首道：
接道香舆画丽人，绮罗珠翠不胜春。
幽情欲向春光诉，退步逡巡翠黛颦。
第三首道：
收拾春心别梵王，一钩新月载归航。
红颜自是甘零落，莫学啼鹃哭海棠。
雪婆念声未绝，小姐早已写就，大加赞叹，说道：“世间也有如此高才女子，恨不能觌面请教。”雪婆道：“小姐不要过誉，且实说，李小姐才学果是何如？”小姐赞道：“他的才学不但高出时人，直拟唐人手笔，可惜埋没深闺，无人识得。”雪婆道：“小姐，我老身也识得几个字，虽不知诗，那些山歌曲子也曾记得。往常见文人墨客，就是名士场中吟诗作赋，也要吟哦半晌，并没有李小姐这样捷才，提起笔来，不假思索，一挥而就。小姐，你的才学虽好，老身也不曾面试，如小姐不弃，也求和三首。若又是捷才，也见得天下佳人原有一对。”小姐道：“我看他诗中无限伤春，格调虽高，恐非女子所宜有也。”雪婆道：“你才见这诗，就知李小姐的心事，他因误配匪人，虽未出阁，心中快怏，恐渐成不起之疾了。”吴小姐不觉失惊道：“他已许了什人？”雪婆道：“她因父亲掌朝，有个献蛟都督立了军功，封了平远侯，圣旨命李阁老与他联姻，他父亲只得许了平远侯的公子献赫腾了。那献赫腾生得身躯长大，面目怕人，李小姐闻知不是对头，所以忧伤成疾，朝夕泪流。昨日敬拜梵王，悲咽不胜，已打点作辞世之人了。可怜！可怜！”雪婆说罢，吴小姐也掉下泪来，道：“天生美才，如此薄命，不知他平静日诗章多少，可曾传留人世否？”雪婆道：“他极是面重，就是父亲也不肯与他看，诗词歌赋积成满箱，对老身哭诉，说道尽要付之祖龙了。不知祖龙是哪一个？”吴小姐道：“付之祖龙是烧毁的意思。可惜！可惜！我道所天不偶，也是命该如此，若得诗文垂于不朽，后人读遗篇而凭吊，也觉虽死犹生，怎就忍焚化？”雪婆道：“小姐，你既有意怜他，何不和他的韵？待老身拿去，也见知音。”
女婿小说