福乐居在天子脚下皇城根儿边算不得一流酒楼，但这里有几道拿手好菜却是做得颇为地道，以前的侍卫统领董大人在时，特别喜好这里的豆腐羹和熬螺丝，常带弟兄们来，吃得多了，这里也渐渐成了侍卫们聚会的地点。
黄昏时分，美延换了衣服，只带一个小厮骑马径直来到福乐居门口，早有小二迎接进去，送到二楼的雅座包厢。只见许、申、史三位同僚早已在那里久候，大家见过了，都吵着美延来迟了，要罚酒三杯，老许笑道：“景老弟新婚宴尔，温柔乡里拌住脚跟，姗姗来迟也是情有可原。不知老弟今日答应了新娘子什么条件才被放了出来？”申友桂更是一把将美延拖近到眼前，一边上下打量着，一边说道：“老弟这几天辛苦，连黑眼圈都映出来了；看来我这锅党参鹿髓汤是点对啦。”大家哄然大笑。
美延听了却是哭笑不得——他那新娘子在洞房之夜突然晕倒，现在还在套间暖阁里静养；这几日他们连面也没见上几次。于是他胡乱打了个哈哈，然后说道：“哥哥们今日好兴致，小弟情愿领罚。”说着，三杯滚热的老酒下了肚。
“痛快！来来来，大家干了这杯。”老许一举杯，大家纷纷响应。
申友桂夹了一筷子香辣蹄花，冲着老许说道：“这里新换的厨子比起老魏的手艺就是要差那么一点点，等明儿哥哥你启程前，兄弟们在归林居为哥哥饯行；前几日那里来了个大厨，手艺很是不错。”
美延正要去夹这里的招牌小菜——麻酱粉皮，吃见此言，立刻放下筷子，疑惑地问道：“怎么回事，许大哥你要去哪里呀？”
“傻兄弟，你陷在柔情蜜意之中，那知这几天宫中的事，”申友桂说道，“这两日皇上一连下了几道恩旨，先是提拔了几名左右龙武军的副将，再是左右羽林将军换防，又精选了一批兵卒补充左右羽林军，陶大人和平大人班上的侍卫也换了几个生面孔，今儿又外放了几个官员，都是武将，我们老许也被派去范阳了。今儿约你来就是要一同为老许贺喜的。”
“真的，”美延又惊又喜，“哥哥正值壮年，且此一去，又恰巧重回董大人麾下，金戈铁马驰骋疆场，正是建功立业的好时候，将来封妻荫子，青史留名啊。”美延心中羡慕的同时，不由也升起一份惆怅。
“蒙圣上鸿恩，得此机缘，只求兢兢业业，肝脑涂地以报效朝廷!”老许抱拳当胸，说了这一出套话后，才话锋一转，笑盈盈地说道，“说实话，哥哥我这京官也当腻了，都说近水楼台先得月，可又有几人明白伴君如伴虎，不说这京里有多少树大根深、盘根错节的派系，就说这皇城根下，什么都缺时，也不会缺了官，一、二品大员遍地都是，何况你我。下去自然就不同了，好歹是天子身边的人，多少高看你两眼，哥哥我可要趁着这次去外面好好舒展舒展。”
“那就祝许大哥一路顺风，筋骨伸展得舒舒服服的。”申友桂调侃道。
“一定，一定。”老许一举杯，自饮了一杯。
一直没出声的史元梦干咳了两声，这是他通常要开口的前奏。“哥哥此去关山万里，可知天下乌鸦一般黑，只要有利益的地方就不会没有争斗。”
“正是这话，弟兄们不在身边，哥哥在那人生地不熟之处更要当心小人才是。”美延附和道。
“老史就爱在别人兴头上泼冷水。有董大人在，哥哥自然是有护身符的。”申友桂呷了一口酒，白了史元梦一眼。
“兄弟们放心，好也罢，歹也罢，我老许这几年在官场上打过滚也翻过身，生人总有熟的时候，何况是地？”许雷用一种自我欣赏的腔调回答道，“再说我老许也不是正人君子，不能讲有虎狼之风，恩仇必报却是有的。倒是宫里这段时日暗流涌动，你们几个谨言慎行，处处留心才是。”
“我多日没有当值，听说齐王请旨出京到南边赈灾去啦。”美延问道。
“南边大旱已有些时日，这个时辰出去，却也挑得有趣。”史元梦不紧不慢地说。
“太后今天突然移驾东林别业，说是身体有恙，要去静修。”申友桂冲着美延说。
“是嘛，”美延目光中带着一丝狐疑，说道，“太后常年深居内宫，几年都未去过避暑山庄，这个节令却跑去东林别业？”
申友桂干了杯中的酒，说道：“东林别业里不是有个清虚观嘛。”
“宫里没清修的地方吗？”美延反问道，“当年丽阳公主出塞后，太后大病一场；好了之后，不是在宫中专门请人改建了紫云阁，每年给丽阳公主祈福不都在那里吗？”
“谁不知道这个？”老许眨了眨眼，“可这次太后就说那边清静，谁敢说个别的？”
“她自个儿常年在慈寿宫，除了冷宫没个比那里更清静的去处啦。”不知为什么，美延从看到太后的第一眼起，就觉得这个母仪天下的女人身上除了从容淡定，更有掩饰不住的清冷之气。也许几十年的宫廷斗争让她不得不如此，所以她作为祖母永远不会有自己奶奶那样的平易近人，当然也就尝不到真正的天伦之乐。
“这次她可不冷清，”老许接着说道，“她带了端妃。”
“端妃？”美延更是疑惑。
“端妃是她嫡亲侄女嘛。”申友桂答道。
“谁不知道这个，关健是只带了端妃。”老许道。
“太子有恙，皇后自然留下来照顾太子啦？”申友桂自己也说得没多少底气。
“那其他嫔妃们呢？”史元梦意味深长地淡淡一笑。
申友桂向门边望了一眼，压低声音说道：“莫不是太子的病情更重了？”
“孺子可教也。”史元梦调侃道。
“太后虽说崇尚黄老之道，可也不是不问俗事之人，”老许想了想说，“当年皇上是怎么登基来着？”
“正因为这样，皇上自打亲政以来，太后娘家恩宠日隆，仔细想想却没个实权之人，可见皇上对外戚颇有戒心；真是福兮祸兮，魏王却因是太后亲侄女儿所出，反道得不到皇上喜爱。”史元梦叹道。
“太后那样精明，自然不会看不出这些，可见太后是深明大义之人。只是太子久病，魏王却也是个人才；至于自家出身，太后未必想得太多。”美延曾在慈寿宫当差，对太后一族有些了解，而且魏王文武双全，的确在他几个哥哥之上。
“皇上以孝治天下，对太后自然是言听计从，”老许分析道，“可据我看来，他们娘俩也是有心结的。”
“你是说丽阳公主之事？”申友桂早从宫中老人那里听到过一些风言风语。
老许哼了一声，却没有接茬。
美延虽然年轻，可也有过耳闻，当年丽阳公主出塞之事疑云重重，是宫中上下人等最忌讳的。
“就算太后大权在握，可这权能有多少归她使用，却有待考量。”史元梦转了话题，无奈地摇摇头，说道，“再说太后一声令下，底下人表面上赤胆忠心，暗地里各怀鬼胎，只答应不动窝，许是这架空的尴尬让她下决心与娘家联手。”
“那齐王出巡想是避嫌，离开这是非之地喽？”老申又问道。
“还是想用他的行动传递什么信息？”老史紧接着说。
“齐王平日就慎言畏事，再者他的母妃可是因获罪自尽而死的，在宫里也算是个姥姥不疼舅舅不爱的主儿。”申友桂说道。
“正因为这个才难说呀。”老许轻声说道。
“压抑得太久，总希望有出头的一天，而且比别人更加强烈！”美延对此感同身受。
“依我看这皇子里楚王也是个尖儿，”申友桂一本正经地又分析道，“这几年楚王可做了几件大事，连左相那个老刺头，都对楚王另眼相看的。”
“年轻气盛，锋芒也太露了些。”老许盯着酒杯说道。
“山雨欲来风满楼啊！”史元梦叹道。
“帝王家啊——，几位留在京里，想做逍遥派也难。少做出头鸟，明哲保身才是上上之策！”老许叹道。
大家突然都没了话，默默地吃着东西。
半晌，申友桂笑道：“弟兄们出来不说说笑笑，反倒干瞪眼吃喝。”
“小二，”他冲到门口，大声喊道，“叫艳霞、彩云二位姑娘上来。”
……
正在弟兄们酒酣耳热之际，家里却派人来找美延回去。这自然又少不了被兄弟们嘲弄一番。美延知道他那新娘子断不会做出这样的举动，必是家里出了什么事情。
美延的祖父因军功被封县公，父亲景连程将军虽是世袭爵位，但自己也是戎马出身，南征北战多年，战功显赫；但自从在五年前的一次战役中受了重伤，就只在兵部挂个虚职领俸，人则一直在家静养，由他的侍妾寒梅服侍，家中诸事不论，全权由夫人处理。所以美延匆匆赶回家，径直来到母亲房中。
景夫人的房间素来以清雅质朴为本，堂中不过设有花梨桌椅、漆器小几等物，案上花囊、石鼎，墙上名人字画，均是色彩素净大方之色；只因美延大婚，厅内也挂了红灯，贴了窗花；素屏之后的套间内，梳妆台上只有铜镜、妆奁，书架之上却满满是儒道佛书，旁边更有古琴一张；临窗的楠木漆金大床上，垂着水墨字画的幔帐，正显出主人的沉稳端然、气度非凡。景夫人坐在床沿的锦褥上，媳妇坐在下垂手的椅子上。看室内的气氛，两人似乎已坐了很长时间。
见美延进来，秀蝶款款起身相迎，美延点头做答。因为新婚还未出一月，她依然穿着水红色衣衫，样式简洁，正是家居常服；发上也只簪了红绒花和一只珍珠碧玺点翠多宝簪，其他首饰全无；薄施粉黛，轻点朱唇，在烛光摇曳之中，迷迷离离，却也别有一番风情。
美延曾经满怀期待，坚信这世间必有一个人在某处静静地等他；而他也已断定那人必定是自己心中所想。可天意弄人，眼前与梦想差距之大，是他在脑海中翻动过一千次的念头中都没有出现过的。面对家族的责任，他没有过一句抱怨，但要说没有心痛，连他自己也骗不过去。但他又是个豁达之人，在挣扎之后，选择了面对现实：就让那份还未开放的感情升华成天上的霞光，留给自己一片美好的天空；让面前的存在变成桌上的烛火，虽只照得三两步远，却是生活的真实。
好在这个女子虽是身弱性怯，但举止还算大方有礼。不去奢求了，在母亲的□□下，让她，也让自己去适应吧！
美延向母亲行过礼，脱了袍服，回身坐到母亲身边，问道：“娘着急唤儿子来是有什么大事？”
景夫人摸着儿子的手，眼里满是爱意；却答非所问：“你又吃多酒了，脸上红红的，手也滚热。”
美延不好意思地抽回手，偷眼望了望秀蝶，只见她规规矩矩低头坐着，像什么也没看见。
“娘急着叫儿子来，却又卖起关子来。”美延见母亲并不切入主题，就知不是什么坏事，却也必是急着要办的。
果然，老太太笑着说道：“宫里顾公公来传娘娘懿旨，让我明天带上秀蝶进宫。”
“进宫？却是为何？”这顾太监是皇后宫中的主事太监，先皇后在世时，因为母亲与先皇后姊妹相交甚厚，他道是常来传旨；现今皇后之父虽与自家外祖父有同门之谊，但两家多年并无多少来往，自己新婚之时，只有国舅爷来略坐了坐，这不年不节的突然让他们进宫，美延自然想不通。
“当年秀蝶祖父仗义疏财，不但救了太爷，也间接救了整个西北大营。皇后得知你娶得是当年恩人之孙，必要见上一见。”景夫人慢慢解释道。
自己家决定娶秀蝶时，不知多少人惊掉下巴，堂堂县公爷之孙要娶一个商贾家的女儿，京城高门权贵之中一时议论纷纷，为此母亲还专门找人给秀蝶的父亲谋了个从七品的虚衔。皇后虽身居内宫，却未必不知此事。他们成亲已有多日，现在为何才想起要见秀蝶？想想兄弟们在酒楼的谈话，美延更是疑虑重重。
景夫人似乎看出了美延的心思，轻轻叹道：“当年先皇后在时，皇帝是如何宠爱的？可惜佳人命薄，也没留下个子嗣。当今皇后从才人到嫔到妃，中间又逢家道中落，权势渐衰，直到今日，一步步起来也实属不易。”
“如果她还是家族兴盛，也未必有机会母仪天下。”美延脱口而出。
景夫人下意识地看了一眼秀蝶，见她像没听懂似的皱了下眉头，也就笑着岔开话题：“她三子两女长成人的也就太子和三公主，现如今三公主也殁了，只留太子一个，好好的又得了这奇怪的病。”
“奇怪的病？”坐在一边眼观鼻，鼻观口，口观心的秀蝶突然插了一句。
景夫人招手示意秀蝶也坐到她身边，然后说道：“说奇怪，是太子这病来得没个征兆，好好的晕倒一次，之后就总是晕，身体也越来越虚弱。”
“头晕也能算是什么大病？我看今天秀蝶精神就不错嘛。”话一出口美延就后悔了，他抱歉地冲秀蝶笑了笑。
秀蝶看上去并不介意，满眼好奇地接口道：“对呀，体弱的人也不少见，我这晕了段时日，也渐好啦。”
“不一样，”景夫人爱怜地拿起秀蝶的一只手臂，轻轻摩挲着，一边回答道：“你这病姜太医和胡太医都来瞧过，两人都说是劳累，外加水土不服，开得方子也是大同小异；可太子那病一个太医一个方子，有说脾虚，有说肾亏，有说肝火盛，还有说肺气不足，五花八门的，可谁也不敢放开胆子治，都是用温和的材料，不上不下，不火不泄的。”
“那不把病耽误了？”秀蝶又插了一句。
“谁说不是，为这皇上还处罚了几个太医，可后来补上的也是一样，没个敢放开手脚的。”景夫人叹惜道。
“平时王子公主们有个头疼脑热的，太医们上蹿下跳争着出头，讨上面欢心；现今看他们真本事时，都成了缩头乌龟。当年简亲王病得没了气，就是个民间郎中三副药加几只针给医好的，可见那些个太医也不过是些沽名钓誉之辈。”美延不屑地说道。
秀蝶抿着嘴，愣愣地盯着桌上的香炉，却似有一丝笑意。
美延见了，自知是因为自己的话中褒奖民间，而她这没有贵族身份的女子自是欢喜，就又接着道：“以后秀蝶也不用什么姜太医、胡太医的，就用江湖太医好啦！”
“你这孩子呀，”景夫人笑着用手指戳了一下儿子的额头，“太医们也有他们的难处，治不好，处置他一个；治出个好歹，不知要株连多少人呢。”
“还是学艺不精。”美延可不是没见过妙手回春之人。
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