“……有您这话下官就放心了！”被一个“房里事”弄的心中别扭，姜驷迟疑一下才接上话。房里事，那就是丫鬟小妾的事了，那不是他想要的，“二公子，只是贵府四管家在这里，似乎正在和贱内商议平妻之事，是让芙龄和我四侄女一起嫁入贵府，现在平妻肯定是不成了，您看四管家那边……我该让贱内怎么答复为好？”
试探朱仲书对平妻的意思，以及他娶姜芙龄的可能。
朱仲书断然道：“我绝不可能娶那不知廉耻的悍女为妻，姜大人不用忧虑了，此事就此作罢！朱富那里我派人知会，让他早早回京，婚事不议也罢！”
又问，“朱富现住哪里？”他和朱富不是一路来的，原是打算偷偷去侯府见姜照，所以到现在还没跟朱富打过招呼。
姜驷道：“朱管家来乐康本该由我们招待，家里已经为他备好了别院，但他坚持要住在自备的下处，听贱内说似是在前棱街附近，公子要找他的话，到时我派人给您引路。”
“嗯。”朱仲书才不管朱富住在姜家还是别处，只要能找到就行。当下不再理会这个，低下头仔细替姜芙龄擦泪。
姜芙龄瑟瑟抽泣，到底没听到朱仲书给她定名分，却也知道父亲也不好再追问了，免得弄巧成拙。但心里是真委屈，眼泪更加汹涌起来，一抽一抽的，更显得楚楚可怜。
朱仲书柔声劝慰她。
姜驷一看这情景，自己是多出来的了，虽然尴尬，但能印证庶女昨日说公子对她好的话，暗自便极欣慰。寻个由头，他说了几句客套话，又作势责备了女儿一句，便告辞了。
朱仲书让人将他送出客栈门口。
姜驷上了小轿，按原路返回家中去，依旧不惹人注目从后门进入，直坐到贺氏院里才现身出来，然后进屋就换了自己在家“养病”的装束，可谓非常谨慎。
贺氏上前忐忑问，“老爷，如何了？芙龄没跟您回来，是……留在那里了？”
屋中没有旁人，姜驷喝一口热茶惬意靠在富贵椅上，一改方才在客栈里小心翼翼的奴颜婢膝，浑身都舒展开，露出胸有成竹的微笑。
“朱家大儿子那么个样，二儿子却是这么个样，啧！”
“……什么样？”
“呵呵，什么京都大才子？绣花枕头，废物点心！”
姜驷心情一好，对贺氏的火气也没那么大了，招手叫她到身边吩咐，“给三丫头准备嫁妆吧，她进国公府是板上钉钉了。”
“啊？”贺氏一惊。
她虽然知道唯有这样事情才能圆过去，可心里到底酸酸涩涩很不是滋味，暗忖郭氏那贱人生的小贱人怎地这样好命，轻松就进了国公府？生的又不是绝色，朱家那二少爷是眼睛瞎了吗，要个只会装蒜的庶女？
“老爷，这嫁妆……要照什么规格办？唐国公府是京都一等一的富贵体面门第，可有什么特殊的讲究？恐怕芙龄的嫁妆起码也要六十四抬起数吧。”
试探着问详细，其实是打听姜芙龄的名分。
姜驷摆摆手，“算什么抬数，并不是真嫁妆。你只备些银两细软给她傍身，衣服首饰给她装扮，这些顶要紧，不得懈怠了——银两是开路的，进了朱家唯有手头大方才能站住脚，衣服首饰更是立足的根本，她模样差些，需要好好打扮，你派两个精于此道的女人指点她。另外，再准备一些田产商铺，做她以后度日的进项，若没合适的，直接用银子去京城附近置办，也方便她日后照看取用。”
贺氏听得肉疼。
衣服首饰，要让国公府公子看得上眼的，那得花费多少？银两细软，能在国公府立足的，又要多少才算过关？至于在京城置办田产商铺，那更是无底洞了！
可也听出来了，这又是送女做妾的规格。当年她的大女儿就是没有正经嫁妆，全靠私下补贴送到王府的。姜芙龄做的是妾不是妻，到底让她心里稍微舒服一点。
“老爷放心，妾身一定仔细办理，就算从自己的陪嫁里挪用，也绝对不让三丫头吃亏。她能进国公府对咱们一家都有好处，帮着她立足很重要，妾身明白这个道理。”
口上含笑应着，贺氏却也留了小心思。东西肯定都按丈夫说的置办齐全了，但是上等中等还是次等，那就得看姜芙龄做的是什么妾。妾和妾还有区别呢，又不是自己亲生女儿，要是前途不明朗，她可不愿意割自己的肉去帮姜芙龄立足。
“老爷，您之前吩咐的事都妥当了，几位族老已经在路上，约摸这两日就能进城。提前打过招呼，礼品礼金也都打点了，他们虽然没明说，但话里话外已经是向着咱们了。”
姜驷点头，“好。”
——
南宅侯府的小书房里，姜骅正在给女儿展示书信。
是他今晨才收到的故友回信，关于参劾一些大员侵占民田的，那是个江南道的观察御史，治下正有一位告老归乡的尚书，在家里修建豪宅，吞并土地，勾结巨贾垄断粮行茶行，还与一些豪强山匪牵扯不清，在当地很是蛮横。这御史早就想参一本了，但一个人势单力薄，更不想为此丢掉身家性命，所以一直想想罢了，并且为了保住官位，还和那尚书的势力同流合污，也捞了一些不该捞的油水。
这次收到姜骅言辞隐晦的来信，他随即明白了姜骅想干什么。当年掀翻科举舞弊大案，姜骅曾一度是他官途上的楷模标杆，但他是个谨慎的人，不会轻易把自己卷进漩涡里去。给姜骅的回信也很隐晦，透露的意思就是他相信姜骅的人品和能力，可以帮他提供线索，但若大难临头，还是要顾着老母妻儿多一些。
“兆山兄向来如此，图一世平安，这是他性格使然，但人是极可靠的，不然我也不给他去信了。”姜骅对认真看信的女儿这样解释。
姜照认认真真把信看完，把头尾寒暄都仔细琢磨一番，唯恐漏过万一隐含的深意。最后抬头笑道：“果然是个谨慎的。但也好，越谨慎的人越知道保守秘密，不会轻易惹麻烦。”
这个御史她知道。上一世川南那边握着天下各处官吏的资料，能担任一道观察使的言官自然被查得清清楚楚。她接触过这御史的资料，从生平到交友的记录都还留有印象，所以她相信父亲的判断，这人是可靠的，既没和朱家或姜驷有牵连，也没和那当地的尚书有牵连，原是朝中清流派的小人物，领着俸银混日子而已。
“爹，这件事可做。”她明亮的眸子里有隐隐的期待和兴奋。
姜骅当然知道女儿期待什么。
其实他从读完信的第一刻起就想到了，也有义愤和豪气充溢胸怀，但一想起自家老小以及眼下困境，那安民济世的心思立刻淡了下去。
“阿萝，你还小，不知外面民生艰难，官道上也是艰难。这件事若做了，十有八九会被悄无声息按灭，全家上下更会面临危险。”
“我知道，信上不是说那宋尚书和江湖人物有来往么，谁动他，大概当夜就会被强盗闯了家宅，杀人放火甚至灭门都有可能。”
“你既知道……”
“爹，你要动姜驷，动他的上下势力，小打小闹是不行的，总得闹大一点才能连根拔起。再没有比宋尚书更适合用来闹大的了！”
姜照打断父亲的话，秀眉扬起，语速飞快：“他退位之前官声甚好，现在朝中不还将他立为清廉典型么，若掀开他的丑事，朝野民间必有大波澜。到时候局面一起，别说动姜驷算是小打小闹，就是唐国公府也有可能被牵连进去。侵吞民田这事，文官可远远比不上勋贵吞得多，朱家一旦陷进去可就好看了。国家税赋年年亏空，皇上在宫里愁银子，川南那边又要动兵打仗，若是谁把这种积弊摆到明面上来做计较，在往日兴许会被压下去，可现在，很有可能被皇上拿来做文章。”
姜骅没想到女儿竟然还知道宋尚书的官声，还能议论皇上，心下不安，“阿萝，少年意气终究不能成事，你自己也说是‘可能’会被做文章，万一不呢？”
他还是觉得宋尚书不能动，自己终究的目的是压制姜驷，弄个小局面就行了，他现在联系的旧友完全够用，若是动了宋尚书，那就真是大事了。但凡要动宋尚书那个层面的人物，没有皇权介入是很难的，他手里一个空架子侯府，一点虚无的名声，又敌得过几个宋尚书党羽来收拾？
姜照道：“谁说少年意气不能成事？您当年参劾科举，雄姿英发的气概哪里去了，今日之事又比当年逊色多少？”
姜骅却极力摇头，“不行！绝对不行，这件事你休要再提，更不许私下去做。”他现在有点后悔给女儿看信。因事情当初是和女儿一起商量的，所以他才觉得给女儿看个回信算是交待，也让女儿放心，免得整日忧虑家里前途，但没想到女儿心思这样大，他暗暗决定以后的信件要挑着给女儿看。
姜照见说不动父亲，想了想，便也罢了。此事到底风险太大，如果父亲不愿意，硬让他去做也不是好事。只是心里到底有些遗憾。
当年她颠沛四处，眼里见过的流民饿殍简直比前半生见过的所有人还多。百姓在战乱和官匪多重欺压下过的是什么日子，她比家里任何一个人都明白。如果能在收拾长房的同时，顺手把官绅豪强也坑上一把，伸张一些正义，给那些正在水深火热之中的贫民一条活路，即便有风险，她也是极其愿意做的。
但父亲的谨慎也是对的。
不管做什么事，全家老小的安危总要排在第一位。
要是什么时候，自己能有一群比江湖豪强更豪强的打手，能有比朝中权贵更稳妥的靠山，就好了！就不用这么瞻前顾后，为了一点小事费尽心机筹谋了。
因为一封简单的回信，姜照在重生之后第一次，生出了想有自己一方势力的想法。
“爹，蒋三郎住在咱们家，您去见过了吗？”官场上的事父女俩意见不合，姜照放弃劝说，主动提起家事。
姜骅也不想在外事上和女儿商议太多，随即便把回信收起，仔细放好，然后点头道：“见过了，是个不错的人。”
姜照笑了：“您也觉得他不错？”
“言谈举止都很得体，看起来是个忠厚之人，且没有普通武夫的粗陋和头脑简单。我还让人去打听了一下他的底细，的确不错。”
姜照没想到父亲动作这么快，连蒋三郎底细都打听过了，“那，我那天的提议您该放心了吧。”
姜骅沉吟，“……阿萝，真要如此么？”
姜照笑笑看着父亲。
她的眼睛长得像娘亲，让姜骅一瞬间想起与亡妻相处的时光，那时候遇见什么意见相左的事，何先柔也会或嗔或喜地盯着他不说话，眼里全是坚定。
女儿的性子也随了她娘，说一不二，干脆利落。
又想起总被杨姨娘说像亡妻的次女姜燕，姜骅暗暗叹了一口气。妾室，次女，还有这些天见不到生母总是眼泪汪汪的庶子姜焉，都让他感到头疼。
而北宅的事，那突然不顾廉耻跟了朱仲书的姜芙龄，更让他觉得家事简直一团乱麻。老太太嘱咐他不要过多束缚姜照，让她放手去做事……
罢了，姜骅揉了揉眉心，女儿要做就去做吧，说不定她不同寻常的做法，兴许真能给家里带来焕然一新的面貌。便是不成，总还有他去弥补收尾。“好吧，都依你。”他摆摆手。
姜照眉开眼笑，“多谢爹爹！”
她告辞出了小书房，自去安排招揽家丁护卫的事。
于是又开始忙起来，因要行从未有过之事，每一个细节便都需要她格外留心，这样一连忙了几日，这天终于听到杜嬷嬷派去的人来报，“姑娘，事成了，府衙接了状子。”
这是洪九娘那边的事了。
姜照眉头一扬，“好，继续下去，等改天有空，我去亲自见一见她。”
傍晚时候又有夷则来禀，说：“今天蒋家的七巧姑娘托人来递话，说她想跟咱们针线房的人学刺绣。”说罢很是感慨，“还是姑娘的法子好，不用直接劝，只放她们父女两个随意走动，到处看，还真把七巧看动心了！我去针线房问了，针线房的人说，自从七巧偶然逛过去见了她们的手艺，这几日就一直窝在那里看她们做活呢，迷得不行。”
姜照心情大好。
“她找谁递话过来的，她爹知道吗？”
夷则摇头，“不知道。她是让给她们送饭的小丫鬟找我的，说她爹还没答应要留在侯府，所以她也不知道以后会去哪里，想着能留在这里一天，就想多在针线房学一天，学出手艺以后好养家糊口，求姑娘开恩答应她。还说，等她学好了，第一件绣活就送给姑娘做答谢。”
夷则边说边笑，姜照也笑了。
虽然不是蒋三郎本人的意思，但女儿意动了，当爹的答应也快不远了吧。最近的事情一切都很顺利，她很欣慰，觉得努力没有白费。
“女孩家多做女工是好事，她要学，就让她去学吧。告诉针线房的人别藏私，好好教给她。”
“是，姑娘。”
夷则笑眯眯走了，杜嬷嬷听见姜照的话，笑着打趣，“姑娘道理说得一套一套，自己怎么不多做女工？”
许久以来难得有这样的轻松时刻，姜照也开起玩笑，“还不都是您老惯的？您的手艺好，带出来的小白鹤也做得一手好针线，有你们我自己还做什么，改日嫁妆也都让你们代劳算了。”
“姑娘真是，哪个女孩子随便就提嫁妆的。”
“我脸皮厚，不怕。”
几个人在廊下说话，连带着亲手煮粥的郭妈妈和看炉火的白鹤都跟着笑起来，夕阳斜照，画面温馨。
下人房里纳鞋底的秋明听见笑声，隔着纱窗往外看了看，低下头继续穿针引线。却是不小心手一抖，狠狠一针正好扎在指尖上。
“姐姐，快，快包上。”旁边正在收拾包裹的黄鹤连忙抢上来帮忙。
秋明把指头含在嘴里止血，脸色淡淡的。
黄鹤就哭了，觑着窗外小声说，“她们是一伙的，只欺负我们。”
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