“师父，弟子又画了一幅画，不知师父有没有时间指点。”季逸峰上来就谈画，倒是缓和了不少尴尬，两个人很快进入师徒角色，一来二去，渐渐像以往一样热络起来。
等季逸峰把画轴卷起来，姜骅终于能问出口了，“小峰，这几日身体如何？”
季逸峰低头：“弟子一切都好，请师父莫担心。”
“那晚……”
“那晚……”
两人同时开了口，又同时住了口，彼此看看，姜骅暗暗叹口气，季逸峰复又低头，沉默片刻，缓缓出声，“那晚是弟子疏忽，遭了暗算，连累师父和师妹。师妹若是因此污了名节，弟子万字难辞其咎。”
姜骅忙叫他不要这样想。
“你师妹她……你也看到了，她是不在意那些的。”提起来姜骅颇为头疼，“近来她做的事你兴许不知道……”
“弟子略有耳闻，师妹是出类拔萃的奇女子，常人难及。”
姜骅没想到季逸峰会这么说，一时顿住。季逸峰却仿佛下了决心似的，突然抬起头来很认真地说，“师父，其实今日弟子过来，请您看画是借口，实是有话想和您说。”
“你说。”
“师妹她行事不拘一格，寻常之人大概难以接受，您是亲生父亲尚且为她忧虑，倘若以后出阁，恐怕……”
正说在姜骅心坎上，“你这话很是。”他一直将季逸峰当半个儿子，此时更觉亲近。
“师父，弟子是想与您表明一个态度。弟子看着师妹长大，深知她的脾气，更欣赏她有主见、独当一面的行事风格。之前听说京里贵门前来求亲，弟子曾为她深深忧虑，怕那等门第不知珍惜，反而作践了她，幸好您没答应婚事，弟子才暗暗松了一口气。师父，弟子自知家贫，身无长处，有些话说出来实在自不量力，可憋在心里很久了……”
他说话的速度比平时快几分，虽然镇定自持，可能看出心绪很是起伏。姜骅不是笨的，早已明白了他未尽的话。但姜骅没有阻止，静静听着，等着他稍稍停顿调整气息，接着说下去。
“……师父，弟子冒昧想告诉您，不知从什么时候开始，师妹已经印刻在我心里了，一颦一笑，一言一行，有时提着画笔满脑子都是她。弟子自知配不上她，所以一直藏在心里没说出来，和师妹见面亦是发乎情止乎礼，从来没有逾矩之事，这次告诉师父，也请您别把我的话说出去，只要知道我愿意诚心诚意对待她就罢了。”
“那你的意思？”
姜骅倒是不明白了，他以为季逸峰表明心迹之后，会求他做主把师妹许配过去。
季逸峰脸色已然微红，欠身道：“我只是想告诉您，无论师妹以后遇到什么事，什么人，我都会力所能及帮她助她。她宁折不弯，未来也许会遇到难事，要是她有倦怠想歇息的时候，我愿意陪她。所以，师父您别忧虑太过，不管怎样师妹还有我。她若肯接受我，我自然极高兴，但她若得遇良人，我就是她的兄长，亲人。这话，您听在耳里放在心里就是，我自己也不会让她知道。”
说罢深深行了一礼，红着脸站在那里，脸色倒是还算坦然镇定。
姜骅颇为动容。
他现在三十多岁，情意上的心思早已淡了，但儿女情长之事还是通晓的，也知道小儿女相思之辗转反侧、暗地煎熬。季逸峰向来稳重少言，一心都扑在画上，他早就知道这徒弟不动情则已，一动情必然会死心眼地专一。
真真没想到，徒弟动到女儿身上了。
竟还说出这样一番话来。
他听了很感动，也很感激。沉吟片刻，他点头道：“逸峰，我明白，我替阿萝多谢你的心意。”
“师父不怪我浮浪就好，谢师父体谅。”季逸峰又是一礼。
姜骅突然问：“你选择今日来说这些，是不是在外面听到了什么？”近日外头街面上有女儿的流言，他是知道的。
季逸峰欠身：“没有。是子弟自不量力，一时冲动。”
这样不问缘故就立刻否认，姜骅反而明白了，倒是也没追问，只更感慨于季逸峰的良苦用心，道：“别再说自己自不量力了。你所差的不过是身世，若生在富贵人家，你在画上的造诣足够你和那所谓的朱家才子较量，他那些浮艳诗词算得什么，倒被人捧成了‘京都第一公子’，仿佛我朝无人了！”提起朱家又不免生气。
季逸峰道：“我知道出身不能选，也不恨自己生在寒门。只是条件到底摆在那里，这是改不了的，我说的只是事实。”
姜骅点点头。对这个徒弟的人品他是放心的，为人处事上倒不必处处教导他了。之后送走徒弟，他叫过来随从询问，“外头是不是又有对四姑娘不好的话？去打听打听。”
随从下去办事。第二日就报了回来，“老爷，外头有人议论咱们四姑娘，说她……整日……”
“整日什么？”
“……跟男子厮混。”
姜骅大怒，“我就知道那练武场不成。家里是谁传出去的，查没查清楚？！”姜照在练武场训练加吃饭的事，只有自家人才知道，定是哪个奴才嘴碎往外传。
不料随从却禀报说：“好像不是咱们府里传出去的，现在规矩严了，大家没有乱说话。小的着人打听了一圈，似乎是……七老太太家里。”
“再去仔细打听！”姜骅很生气。
姜老夫人也很生气，因为她也知道了外头的流言，而且她比儿子更清楚，那流言的源头就是七老太太家门。
却不是七老太太自己传出来的，这老妇人自从红芍轩那晚之后就一直在“养病”，原是装的，不过上了年纪，又着急又担惊受怕了一阵子，在天热的时候卧床几日，没病也弄出病来了，索性便真得开始用药治疗，心安理得病下去，以逃避南北两宅的双重责难。
她是不敢对那晚的事传扬什么，但架不住家里有个不贤良的儿媳妇。因为此事，儿子跟姜驷进京的事一时没了下文，儿媳妇就天天在家嘀咕，摔鸡骂鸭子，嫌儿子没前途没出息。七老太太看着不像，略微把艰难之处透露一点，好让儿媳妇体谅。
谁知这媳妇回头就骂开了，“原来是为了一个没教养的贱丫头，倒把我家的前程闹没了！她自己贱，自己要找男人，干咱们什么事，凭什么牵连咱们？老太太躺在病床上又是药品又是补品，哪样不要银子，她给不给啊，老太太可是被她吓病的！”
侯府倒是给了治病银子，但七老太太藏着没露，依旧花家里的，不好跟儿媳妇明说，忙劝她住口，别惹侯府。儿媳妇说：“还侯府？老侯爷人都没了，那算什么侯府。婆婆在家不知道，最近那侯府折腾得凶呢，又是革人又是养护院，哪里还有侯府的体统面子啊？那贱丫头还跟护院同吃同睡呢，之前革人也是她闹的，估计着是人家撞见她的丑事，被她作筏子撵出去了！”
一来二去的，这谣言就从七老太太家里传了出去，街坊四邻知道了，外头人渐渐也都知道了。建平侯府的风流轶事谁不爱听？何况又涉及小姐，又是本家说出去的，于是乎越传越凶。
等姜老夫人知道消息的时候，已经流言四起了，半个乐康城都在看侯府笑话。
姜照自己不在乎，半个乐康城算什么，当年全天下人都在看侯府的笑话，打个不恰当的比方，见过了西瓜之后，她真不觉得芝麻算个东西。
不过，不在乎不等于会放过恶人。
该算的账还是得算，而且要狠狠打击一把。
这一点上她和祖母保持了意见统一。
——
这日，姜驷正在小妾房里补眠，昨夜睡得太晚了，并非寻欢作乐，而是处于失眠状态，一直在琢磨最近接二连三的事情。
霉运仿佛降临在他头顶，怎么事事不顺呢？
他把目光投回到最初，最开始唐国公府向南宅求亲的时候，在那之前他还是一帆风顺的，弄了一个奉旨巡查的好差事，正游荡在各省各府吃喝玩乐，走到哪都是前呼后拥。似乎，似乎就是在他掺进南宅的婚事后，事情开始变得越来越闹心。
到底是哪一点错了。他有一瞬间仿佛抓到了什么，可未待细想，那念头一闪而过溜走了。而后又琢磨洪九娘的事，把自己派出人去掌握的点点信息综合在一起，抽丝剥茧细细考量，寻求解决问题的办法。
这一想，就想了大半夜，窗纸发亮也没睡着。
用过早饭之后头疼欲裂，他感觉自己似乎真要病了，赶紧躺回到床上补觉去。
可让他恼火的事，刚朦胧有了一点睡意，突然小妾跑到跟前来报：“老爷，老爷醒醒，外头来客人了，您得去见一见。”
“不见，谁都不见。”姜驷用被子蒙了脑袋。
“老爷……”
“滚！”
小妾吓得跪在地上，“是南宅二老太太来了，点名要您和太太出去。”
姜驷心中一紧，她来干什么？这可真是不速之客，准没好事。气呼呼翻身坐起来，“让她等着。”慢吞吞爬下床站在当地，伸开胳膊让小妾服侍换衣梳洗。
贺氏那边也是又意外又不耐烦，干脆称病不出。
姜驷磨磨蹭蹭换了衣服洗完脸，坐在镜子前头让小妾给梳头，头发刚梳了一半，院子外头突然一阵喧嚣，有人吵嚷着要进来。“谁这么无礼？”小妾撂下梳子出去，沉着脸要去教训人，结果没一会，呜呜咽咽捂着半边脸回来了。
“老爷！老爷给妾身做主……”
张开捂脸的手，姜驷看见她娇嫩脸蛋上几个鲜红巴掌印。
“谁干的？”姜驷披散着头发直接走了出去，站到门口一看登时意外。院门附近正带人和丫鬟们推搡的不是别人，乃是他乡下的一个族婶，拄着拐杖，花白头发，怒气冲冲正瞪他。
“大白天还和小妾窝在房里，披头散发成何体统！还不出来！”老太太冲他喊。
姜驷倒不好发脾气了，怎么说人家是长辈，只好步下台阶迎上去，喝退了丫环婆子们，作揖问好：“四婶婶怎么有空来，事先告诉一声，侄儿好去迎您老。侄儿是在家养病呢，所以白天神倦欲眠。”
这老妇人在族里排行第四，守寡很多年了，乡里给她请了一个守贞牌坊，她自己也以刻板规矩著称，在姜家算是比较有威望的，跟到处依附的七老太太不同。姜驷和她行礼，她态度也未见缓和，沉着脸说：“去梳了头到前厅，总不能让我们一群长辈等你一个小辈！”
说罢拄着拐杖，带上人走了。
姜驷脸色难看，听说是一群长辈心里又纳罕，回屋把气撒在了传话不清的小妾身上，“不是说二老太太吗？怎么是一群！”
待他收拾完毕，装模作样被下人搀扶进外头客厅的时候，发现来的岂止是二老太太和四老太太，还有姜家祖籍乡里的好几位老人，父辈的四个，竟还有个爷爷辈的，全都不带笑容坐在那里。而二老太太身边还站着孙女姜照。
姜驷眉头微皱，怎么，贺氏那蠢妇又把事情搞砸了？！
明明是他吩咐贺氏去请族老们，怎么他还没来得及动手，这群老家伙跟着南宅的老夫人一起登门了。咳，清了清嗓子，他心事重重上去给各位长辈问好。身子却挂在下人身上，推说是病体孱弱，无法行礼。
姜老夫人似笑非笑，“免礼吧，我们正经清白之人，受不起你的礼。”
这话可不好听。南北两边撕破脸，姜驷也没留情面，“二婶子上次打了我家的下人，几个重伤的到现在尚未下床，这也算正经清白之人么？”团团朝几位长辈道，“二婶子来者不善，敢问各位长辈也是一起来兴师问罪的吗，我却不知我犯了什么大罪，能劳动各位舟车离乡。”
除了老夫人和先前闯内院的四老太太，其余族老脸上都闪过尴尬之色，没人接话。
四老太太道：“他们都是你从乡里请到乐康的，你倒问起他们来。”
姜照插言笑道：“四祖母别生气，想必姜大人不知此事，都是大太太一手操纵的，蒙骗各位长辈前来，还蛊惑他们到我家去问罪。听说大太太私下送了不少东西做贿赂，也不知是真是假。”
姜驷厉色：“大人说话哪里由你插嘴的分！似你这样不顾尊卑上下，非议污蔑长辈，族老们罚你理所当然，需要贿赂么？您说是不是，五叔？”
被点名的老头垂眼摸了摸胡子，没搭腔，神色略有挣扎。
姜驷暗暗骂贺氏，除了四老太太不是他们请的，其他人都收了钱才来到乐康主持“公道”，只不过最近因为洪九娘的事他一时分不开身用他们，怎地这些老头子就转了风向？定是贺氏办事疏漏，被南宅钻空子了。
姜老夫人沉声道：“阿萝说的都是我查的，正是事实，你被揭了底细恼羞成怒，冲她发火也没用。几位族老秉公严明，怎会被你一点蝇头小利打动？礼物如数奉还，偏私他们绝对做不到。”
说罢就叫来人，厅外立刻走进来六个南宅仆人，个个手提肩扛，金银细软八宝锦盒一溜排开摆在地上。老夫人道：“数数吧，都是你媳妇送出去的，物归原主你可清点仔细了，别回头说长辈贪你的东西。”
姜驷眼皮直跳。怪道他进来时看见一群奴才扛东西，还纳闷是做什么的，原来……转目看几个收礼的族老，有的神色木然，有的一脸肉痛，但就是没人跟他目光接触。
定是被南宅暗地要挟了。
不然这群乡下老家伙多爱钱，怎会把吃下去的东西再吐出来！可南宅是怎么知道他请族老来府城的？
……准是贺氏。又骂了贺氏一句。
场面却还得撑，“二婶子，这些是我家里送出去的没错。”到此时抵赖却不成了，不能丢脸又输阵，“但是我身为小辈，平日里孝敬各位族老宗亲本是寻常，怎么被您一说就成了贿赂？我为官这么多年，政绩多大不敢说，但两袖清风四字是绝对当得起，在外尚不做行贿受贿之事，岂会回家让自己着污。二婶子要整我可别挂带各位族老，只管冲我来。”
姜照暗笑，可真是厚脸皮，竟还敢说自己两袖清风。
他要两袖清风，满朝官员都能清廉的彪炳史册了。
姜老夫人才没耐心跟侄子纠缠拌嘴，直接让族老们开口，“各位兄弟说说话，贺氏送东西给你们，是否交代过什么？”
几个族老面色挣扎更甚，吭吭哧哧。
四老太太开口就骂：“别给老姜家丢人了！再吭哧，我回去告诉你们儿子孙子，让你们一辈子受儿媳妇孙媳妇鄙视。不就是几两银子几匹布，倒把你们老子爷的脸面都买去了，还不快说！”
这是个从年轻泼辣到年老的妇人，威风了许多年，很是让兄弟妯娌们头疼。几个族老都不敢得罪她，艰难吭哧一会，相继开了口。
“贺夫人派人跟我说，到了城里见着南宅的人，一定要帮忙把他们压住，把四丫头从族里除名。”
“还贺夫人？那是你侄媳妇，叫夫人不嫌丢脸？”四老太太把开口的族老骂了一顿。
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