第二天一早，武忠和韩猛已经在武元衡驿舍门外伺立宿卫。他们二人昨日在州城将一应手续办妥，连夜便赶回了驿站，因见三人都已经休息，就没再禀报。众人在嘉陵驿用过早饭，打马离驿，继续西行。
嘉陵驿驿馆中，驿壁旁站满了来往的大小官吏和文人儒士，一大群人围在驿壁周围，对着驿壁上的题诗指点惊叹，议论纷纷。宰相鱼服出行，过嘉陵驿题壁作诗，众人同在屋檐下，却无缘得见，这令围观者中绝大多数人扼腕叹息，深恨福浅。那南主在人群中，望着诗后“武元衡”的落款，拍了拍额头，挤出人群，站在驿站的台阶上，望了望模糊在烟雨里的一行人远去的背影，摇摇头，轻笑了一声，便踱回了驿舍。
从嘉陵驿往西南行四十里左右就可以到达利州之交通枢纽益昌县，益昌县位于嘉陵江西岸，是白龙水、清江水、嘉陵水三江交会之地，其地东北接金牛道，西南接剑阁道，沿白龙水西北可出陇西，沿嘉陵江东南可至阆中，为古代入蜀必经之地，人称“北枕秦陇，西凭剑关，全蜀咽喉，蜀门锁钥”。这四十几里路程是利州绵谷、益昌两县的主要陆路交通线，因此较为平坦易行，便于驰马，未到中午时分，五人便进了宜昌县城。
因先前已传牒利州刺史不需接待，加之益昌又不是州城，刺史李道古差人送来了绢五百匹以作迎送资费，武元衡一匹未取，照单奉还。五人在益昌县歇息了一阵，随即出城继续往西南而去。
从益昌往西南入蜀的陆路有两条，其一由益昌西南入山区，逾白卫岭过剑阁到大剑镇，此道连山绝岭，飞阁通衢，也叫剑阁道，相传是张仪伐蜀所建，为蜀道之险峻所在；另一条是沿江驿路，由益昌向南沿嘉陵江西岸至望喜驿，过泥溪到大剑镇，此驿道较为平坦，据说是隋文帝因为剑阁道过于险峻，镇蜀之人据此易生叛心，故此另外开辟的一条坦途。两道循大小剑山，一为表，一为里，在剑州大剑镇交会，合为一道，聚于蜀门。
几人从三泉至此，虽见惯了蜀中的巉岩险峰，但对峻极天下的剑门阁道依然颇生向往，加之韩猛之前随军到过剑门关，对这一带地形还算熟悉，故众人商议一番，便舍弃了沿江驿路，西行入山，直奔剑门。
五人离开利州的大道，进入了西南连绵的山岭之中，沿山路行了约摸四十余里，便到了山岭的最高处，此处是利州和剑州的分界岭，也是山南西道和剑南东川两节度使的分界线。勒马东望，利州已然隐没在烟雨迷茫的山岭之间。向西南远眺，层峦叠嶂之中，一座座高耸的山峰在目力所及之处若隐若现。
韩猛见武元衡在山岭上立马四望，忙拨了拨马头，靠近武元衡，欠身道：“相公，此岭叫白卫岭，下岭便是小剑戍故城，从小剑戍故城往西南到大剑镇，就是剑阁道。相公若是要歇息，不妨到小剑故城暂驻，听说白卫岭以前有大虫为害，不宜久留。”
“白卫岭？天宝十五年，玄宗皇帝西行幸蜀，于利州益昌县山岭上见混元老祖骑白驴而过，视其为平定安禄山叛乱之兆，下诏封此山岭为白卫岭，莫不就是此处？”旁边李虚中接口道，“当年下诏封白卫岭时，还在所见之处修建了一座自然观，白卫岭在此，为何不见道观所在？”
韩猛道：“从事好见识，玄宗皇帝白卫岭见到混元老祖的事情小的也听人说过，道观却是不知道建在哪里。去年小的随严节度去剑门关的时候，曾在岭上驻扎，也没听说过这里有道观。大军樵采安营，只怕是有的话也被军士拆毁了。要不小的四下找找，如果有的话，应该还能找得到一些砖石木料之类的。”
武元衡听罢，扬了扬手上的缰绳，叹息道：“算了吧，就算如你所说，找到些砖石木料的，又有何用处。天宝十五年至今，已有五十余年了，自安史乱后，数十余年间，天下骚然，民被其苦，砖瓦草木亦不能免。今圣天子在位，海内初安，蜀中兵祸之后，百废待兴，诸君能与武某戮力同心，共安西川，虽二十七州亦能物阜民丰，又何忧一道观！”众人皆肃然拱手称是。
下得岭来就上了阁道，小剑戍故城就在阁道的入口处，而今的小剑戍城已经被废弃，曾经号称“一夫当关，万夫莫开”的坚固堡垒，如今已淹没在半人高的蒿草杂树当中。原来横跨栈道的城门已被推倒，砖石瓦砾散落在阁道四周，几个稍大的石堆上杂草丛生，微微露出些斑驳的白色条石，上面依稀还留有火烧的痕迹。
几人见此都默然无语，虽说此地废弃是因为“所守或匪亲，化为狼与豺”，但看到心目中险誉天下的坚城破败成了当下脚边断壁残垣，任谁都无法不生出兴亡无常的感慨。没了怀古的兴致，自然就没有驻足的心情。韩猛见几位大人都沉默不语，悄悄地驱马靠近武忠，朝武忠挤眉弄眼了一阵，见武忠对他摇了摇头，也就息了说话的念头，小心地控着马，在湿滑的栈道上踩出“崆崆”的马蹄声。
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