过了冬至，白天又一天天长了起来，不过风寒如刀，刚刚擦黑城中便家家关门闭户，只有东西两市，灯明如昼，街上依旧人涌如潮，皮毛店、丝织店、肉铺茶肆，旅馆酒舍依然买卖兴隆。
两市中仙客来是多年老店，招牌硬，饭菜好，住宿干净，是西市出了名的住宿、打尖的宝地，许多远自波斯大食的客人来大唐，都慕名而来。而且店中规矩，只要会得起钱便是大爷，无论穿戴如何，均毕恭毕敬，一视同仁。
马周便是因此才勉强算得上是个客人，他一身儒生的青衣打扮，衣服早洗得发白，不起眼处打着几个补丁。马周自秋入京以来，本以为凭自己满腹才学，找地容身易如反掌，没有想到访遍京中权贵，竟没有一次进得了大门，一次咬牙去冲当朝宰相，尚书右仆射杜如晦的车驾，竟被乱棍打了出来。眼看身上的银子越来越少，回家，是有家不能归，留在京城，银两总有用尽一天，马周此时方知坐吃山空的道理。
他走进前堂饭厅，见有几桌已坐上了客人，角落一桌是主仆两人，衣着华贵，桌上摆了几盘菜肴，却几乎都没有动，两人似乎更注意看厅中人等及门外行人。另有一桌热闹非凡，四名文人正围做一圈，吟诗下酒。
马周来到四文人席旁，听席中一人正呤诵《三都赋》中句子：“布绿叶之萋萋，结朱实之离离。迎隆冬而不凋，常哗哗以猗猗。孔、翠群翔，犀、象竞驰。白雉朝一，猩猩夜啼。太冲之王都赋奇碧瑰丽，恣洋汹涌，无怪乎一文毕而天下惊，洛阳为之纸贵。”
马周在一旁冷笑道：“左思《三都赋》虽妙，无奈四六文徒增词藻之美，难叙世事之情，文若不能载道，更何用？”
四文人闻言，不由都一惊，仔细上下打量他一番，见他一身落拓打扮，不禁笑出声来。适才吟句的人在席上挥挥手道：“怪怪奇奇，寒冬腊月，为何还有苍蝇？”另一人道：“苍蝇嗡嗡，无非是为酒香所引罢了！”四人放声大笑。马周的脸涨得通红，牙咬得咯咯做响，他虽然背井离乡，几近穷困潦倒，但以文自负，何时受过文人的这种欺凌！
马周伸手从袋中取出一块碎银，暴喝道：“小二，取一斗酒来！”
满店客人都将目光转向他，便是牛，也难灌得下一斗酒。小二提着酒来，却见马周已回房将脚盆拎来，便在四文人一侧放下，将酒倒进去，除去鞋袜，旁若无人的洗起脚来。
四文人大为尴尬，坐也不是，立也不是，说笑也不是，只好推桌而起。马周依然不急不慢，洗完脚，又用布擦干，忽听身后有人清晰地说道：“此人有晋人名士之风。”他一回头，是一角的主仆二人，公子打扮的人三十岁左右，天庭饱满双目有神，他见马周转过头来，便将手中的酒杯一举，微笑道：“在下想请先生赏光，请先生同饮一杯水酒，不知先生是否给个薄面？”
马周毫不推辞地走过去。坐在了主人对面，道：“小生马周，不知先生如何称呼？”公子笑道：“敝姓李，名泽海，适才见先生整治这几个文人酸才，很是有趣，因此冒昧打扰。”马周道：“哪里。其实刚才也怪我冒昧，只是小生生性刚直，受不惯闲气，虽然闯了不少祸，却也改不了这臭毛病。”
李泽海提起酒壶，给他满了一杯，道：“不知仁兄在长安担任何职？恕小弟直言，你一身打扮，显是日子清苦，为何不找点挣钱的事做？”这一句正问中马周的心事，他抬手仰脖将酒饮下，长叹一声道：“学成文武艺，卖与帝王家，我自幼习文，熟读诗书，本想进场应试，为国为民一展抱负，谁知得罪了本县县令，千里逃来长安。”
李泽海很感兴趣的说道：“你怎么得罪了县令？是抗租不交吗？”马周摇头冷笑道：“那是一个假道学，嘴里喊清正廉明，暗下里伸手要钱。他曾言‘我为县令，县中四旺：水中鱼鳖，山中麋鹿、田中米谷，村里人庶！’我恨他恬不知耻，四句后加了一个尽字，成了水中鱼鳖尽，山中麋鹿尽可能、田中米谷尽力，村里人庶尽。县令说我对他不恭，他皇上所选，对他不恭便是对皇上不恭，要治我欺君之罪！幸好衙中差役看不公，私下给我透信，我才连夜逃了出来。”李泽海眼中燃起两团怒火。原来他正是当朝天子李世民！长安东西市商贾云集，李世民一直想亲来看看，这夜无事，便换上便装，微服私访。虽然身过只跟了一名侍卫，但店里店外，街头房顶，不知有多少侍卫暗中保护。
李世民缓缓道：“你对他不恭是实情，他怎么能说是对皇上不恭？他是皇上吗？”马周摇头叹道：“县令乃一方父母，有罪无罪一人即判，只要不让上级拿到贪赃枉法的把柄，错罪一个小民算得了什么？”
李世民觉得几乎压不住怒火，前朝隋炀帝虽无德，底下一班州县吏亦是贪赃枉法之辈，欺压百姓无恶不作，民不聊生，怨声载道，本朝立国未满十年，底下竟又有这种墨吏！转念一想，也不能只听他一面之词，问道：“依仁兄看，这种贪吏多不多呢？”马周摇摇头，说道：“小弟一路逃亡至长安，耳闻目睹，不是很多，当今圣上身经百战而登基，亲见百姓受荼毒于前朝，推行爱民之策。几位朝中重臣，均清正廉明，谏议大夫魏征刚直不阿，下面诸官自然也要小心。不眶公子说，小生便本想投一位重臣，免了牢狱之灾，又能为国效力，无奈投靠无门。”
李世民笑道：“朝中大臣，我倒是认识几个，不若我替你引见如何？”马周一愣，前面这位公子面带威严富贵，一举一动，一言一行都不怒而威，确实不象一般百姓。于是拱手谢道：“萍水相逢，怎敢有劳公子。”李世民从怀中想掏个信物，临行前却什么也没带，于是摘下腰间玉佩递过去道：“你可执此到杜如晦大人府上，将今日情形讲与他听，他或许给小弟一个薄面。”马周将信将疑地接过，只觉玉质温润，入手后一股暖流顺手臂直达全身，马周出身没落士族，也曾见识过，此乃上等温玉，冬夏凉，只此一块，足值万金以上，李公子竟随便送人，或许是某位皇室宗亲吧，正疑惑间，李世民问他道：“下方官吏欺上眶下的招数多得很，若杜大人问你有何对策，你如何应对？”马周想也不想，张口便答道：“本郡官员不出几年便同枝同心，若要查一人，通郡都有可能互相包庇隐瞒，最好打乱郡县，单设官员监察之道，由皇上亲派大臣专查官员政绩，京官与地方官牵连总要少得多，查案自然不会有太多顾忌。”
李世民微笑道：“你若来监察百官，定没人逃得出法眼，你不去御史台做监察御史，实在是可惜了。”马周摇头道：“小生可没那么大能耐，只要能有个官职，为百姓做几件实事，小生于心足矣。”李世民站起身道：“也不一定，你去找杜如晦，也许他能给你安排个好差使。”说毕出了客栈大门。
马周如在梦中，低头看玉佩，的确在手中，仔细观察，玉佩上雕有云中一条龙张牙舞爪的图案，另一边则有“亢龙时悔”四个篆字。马周心中一惊，这个李公子到底是何方神圣？他追了出去，来到大街上，看到两匹马从远处急驰而来，街上行人车水马龙，这两骑竟不减速。
行人听到马蹄声，纷纭到街两旁躲避，一个小孩却立在大街中央，显然是吓呆了。马周冲出去一把抱住他，待要离开险地，已然晚了，两匹马已冲到近前，马周闭上眼睛，用身体护住小孩，等待马蹄踏下的一霎。良久却没有动静，睁开眼睛，只见两匹马在他的身体两侧，马上骑士都跳了下来，手中还一人拿着一支羽箭。
街对面，刚刚分手的李泽海身前身后围了十几个宫城侍卫，一个个如临大敌，箭上弦，刀出鞘。
原来就在刚才，每个人都以为马周要被马踏到的时候，两名骑士一声轻喝，马竟在千钧一发之即左右分开，且在高速中一下立住，与此同时，以为有剌客的侍卫们纷纷现身护驾，有两箭分向两名骑士射去。两名骑士抬手接住羽箭，顺势下马。
这一切在电石火光间发生，围观百姓都目瞪口呆。良久才发出了欢呼声。
两名骑士都鼻高眼隆，一个头发卷屈，另一个眼带异色，竟都不是中士人士。
其时长安城是商业大都市，不仅中原四方货物汇集到此，草原上突厥、回纥等诸部，西域各国，远到波斯、大食、天竺、琉球，都有客商往来，长安人对胡人并不是很陌生。只是驱马冲街这种事，一般都是些小地痞或不懂事的权贵子弟才干的事，往往不一会便被市令手下衙役拿住训斥一番，若不小心伤人，轻的赔钱医治，重了更要送城卫所严加管束，甚至送大理寺治罪。外国人在长安一般都小心翼翼，奉行和气生财之道，谁也不敢得罪。象这两个胡人般胆大的，西市开市以为是第一次。
皇上在前，众侍卫岂敢殆慢，一部保卫李世民，另有十几个人将两名胡人团团围住，一人喝道：“护小孩的书生，如果没事就赶快离开，别和刺客站在一起。”
高胡鼻梁的人大笑道：“刺客？我们若是刺客，你们大人早就没命了。我们不管你们护卫的是哪一个朝臣，请你让他转告皇帝陛下，韦槃提、斛斯正受他之邀，特来投靠。”李世民顿生疑意，自己并不认识这两个胡人，他们说是受已之邀，这是怎么回事？抬头一看，两人已要牵马离开，出声制止道：“你们说受当今天子之邀，可有凭据？”依旧是高胡鼻梁的胡人回答道：“这能有什么凭据？我们数次要进皇宫，都被护卫轰出，所以此次纵马蚤扰西市，想遇位达官贵人，哪怕被抓进大牢也再所不惜了。”李世民沉声说道：“那你们若误伤平民怎么办？”两人仰天大笑道：“经我们两人亲手训出的马，怎么可能会伤人？你没见刚才我们双马横位吗？我们速度再快一倍，也能安然通过此街。”
一说起训马，李世民陡然想起在何处听说过这二人，是自己刚登基不久，突厥大军兵临长安，列阵于渭水河北，派来了一位使臣名叫兴勒，兴勒极有头脑，当时李世民便有挽留之意，无奈兴勒老母尚在，无法留在大唐，临走前便推荐了这两人，曾言他们乃训马能手，今日一见，果然名不虚传。
正在此时，听到说有人闹市的市令陈濮带着差役气喘吁吁地赶到，一看众侍卫群星捧月般护卫的，竟是当朝天子李世民，忙几步窜上去，跪倒大街上大声道：“臣陈濮不知圣驾莅临，接驾不力，使陛下受惊，罪该万死！”
李世民民见身份已经泄露，再装李泽海就没意思了，换上严肃的神情道：“朕特意微服私访，你不知道不足为怪，何罪之有？只是，此二人乃国家急需之才，他们便住宿在你的西市，难道说你就一点也不知情吗？”
陈濮一脸尴尬道：“请恕臣迟钝，只是西市人流量大，臣只能掌握个大致数目，还有维持治安，监督各户清扫垃圾，终日忙得不可开交，实在无力去观察客人中哪些是人材。”李世民假装没有听出他的牢蚤，说道：“你说的有理，朕有些苛求你了。”
说话间，长街上的百姓都跪了下去。马周跪在地上，感到心在激烈的跳动，没想到刚才与自己同桌饮酒的，竟是当今圣上。他握紧手中的玉佩，有种喝醉酒的感觉。
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