朝鲜变起，鸿章令济远兵舰，率扬威、平远往护朝鲜。及日本兵大集，济远管带闽人方柏谦，以济远逃归。鸿章方冀和，召诸舰悉归。洎日本虏朝王，绝海道，乃命济远、威远、广乙先后赴牙山。遇日舰先击，广乙受殊伤，逃焉。济远继逃，日舰吉野浪速追之急，方柏谦悬白旗，继树日本旗，仍追不已。有水手发炮中日舰，柏谦生还，以捷闻，塞威海东、西两口。而朝鲜海上遂无中国舰队，日舰纵横海上，中国但为防海计，不复能争海上之权矣。湖南巡抚吴大，自请赴前敌，至威海卫炮台，汝昌率全军抵旅顺，陆军四大军俱集平壤。海军大发，集于大东沟鸭绿江口。汝昌自坐定远为督船，与日舰相见。战既酣，定远击沉其西京丸一艘，而中舰超勇沉焉。致远最奋战，与吉野浪速相当。吉野，日舰之中坚也。致远药弹尽。管带粤人邓世昌，素忠勇，闽人素忌之。致远战酣，闽人相视不救。世昌愤痛，决死敌，乃鼓快车撞吉野，思与同尽。吉野驶避，致远中其鱼雷，锅裂，遂沉焉。世昌死之，全船皆殉无逃者。而济远方柏谦不战而逃，转舵误撞扬威，坏其舵，行愈滞，日舰至，击沉之。济远既逃，广甲从之。靖远、经远、来远不能支，经远管带阵亡，日人掳焉。诸舰既争逃，惟镇远、定远猛战。日五舰绕攻之，定远轰其松岛舰，几沉之，日海军中将伊东亨坐船也。定远亦受重伤，炮械俱尽。日既暮，日舰解围去，定远等脱离归旅顺。济远已先归，广甲已抵大连湾，误触礁不得出。越日，日舰至，炮碎之。是役凡失五舰，致远、经远、超勇、扬威、广丙也。其存者惟定远、镇远、来远、靖远、济远、平远、广甲七艘，已不能军矣。汝昌立定远敌楼督战，中弹伤腿仆地。管带总兵闽人刘步蟾，闻战震悚失次，洋员汉纳根代其指挥，始能毕战。汝昌归于威海，鸿章命斩方柏谦于旅顺。以邓世昌死事上闻，得旨谥壮节。
叶志超军驻牙山，闻高升被击沉，聂士成言于志超曰：“海道既梗，牙山绝地，不可守。公州背山面江，势便利，战而胜，可据守以待后援，不胜犹可绕道出也。”志超从之。日兵已逼成欢，士成率五营驻成欢。日前锋至，获迎击胜。日兵大至，以无援败，趋公州就志超，而志超已先弃公州行。士成追及之，以兵单恐与日军遇，乃绕道渡大同江，至平壤，与大军合，两日始达。志超以成欢之战，杀敌相当，铺张电鸿章，乃据以入告，获嘉奖，奏保员弁数百人，赏军士二万两，遂拜总统诸军之命。是时中国军队，并屯平壤，高丽之旧京也。朝民素亲中国，闻大军至，争献酒浆饷军。而军士残暴，夺财物，役丁壮，淫妇女，卫汝贵军尤甚，朝民大失望。志超抵平壤，统诸军。志超素庸懦，不足服诸将。汝贵尤贪纵，左宝贵、聂士成皆忠勇善战。而志超漫无布置，大军聚平壤，诸将日置酒高会，筑垒环炮为固守计。日本侦探队至大同江，华军聚而歼之，继至者均逐去。志超以屡获大捷闻。盛军夜出哨，与毅军遇，互疑为敌，相轰击，死伤甚众。志超聚全军为婴城计，日本分道来攻。马玉昆守大同江东岸，血战久，汝贵援之，日兵败去。而左宝贵扼元武门岭，日兵大队至，志超将冒围北归，宝贵不从，以兵守志超，防其遁去。日军猛扑宝贵军，酣战久，卒不敌。宝贵矢必死，登城指麾，连中炮堕地犹能言，及城下，始殒。部将死数人。日兵占元武门，开城以纳大军。志超遍悬白旗，乞缓兵。马玉昆闻元武门失守，奉志超令速撤军，乃归平壤。志超既树白旗，日人来议受降。志超乞率兵归，日人拒焉。志超乃率诸将弃平壤北走，日兵邀之于山隘。兵溃，回旋不得出，枪炮齐击，人马枕藉，死二千余人，被掳数百。而将领皆得生逃，军储器械，公牍密电，尽委之以去。朝鲜境内，华兵绝迹矣。
当大军屯平壤，朝命诸军继发，为后援。四川提督宋庆以毅军发旅顺，提督刘盛休以铭军发大连湾，将军依克唐阿以镇边等军发黑龙江，皆会于东边九连城。军未集，而平壤军已退。志超率残军万余人过安州定州，皆弃不守。聂士成时在安州，以安州山川险峻，宜固守以遏日兵。志超不听，奔五百余里，渡鸭绿江，入边止焉。九连城与朝鲜之义州隔水相对，界鸭绿江。大军既先后集九连城，朝旨夺志超职，卫汝贵逮问，以宋庆接统诸军。汝贵治淮军久，以贪谄至提督。援朝时，年六十矣。其妻贻书曰：“君起家戎行，致位统帅，家既饶于财，宜自颐养。且春秋高，望善自为计，勿当前敌。”汝贵守妇诫，益避敌军。败逃后，日人获其书，后引诸教科书以戒国人。
宋庆忠勇敢战，然无调度，非大将才。与诸将行辈相若，骤秉节度，多不悦。故诸军七十余营，散漫无纪，又坐守江北一月以待敌。日军全据朝鲜，军实既厚，乃渡江来攻。逮九连城不守，长驱之势成矣。宋庆驻中路九连城，以聂士成守虎山。九连城，要隘也。日军集于义州，作欲渡状，中路严备之。而日军乃潜袭上下游，其枝队出东路渡安平河，依克唐阿弃防走东北奔宽甸。其义州军，乘夜造浮桥达北岸，军竟不觉。侵晓，日军于南岸列炮队护其军，渡桥者数千人。铭军溃，诸军从之。独聂士成尚保虎山，日军环攻之，士成力不支，退而西。宋庆遣援军来，而虎山已失，退渡河，挤而死者相藉也。宋庆弃九连城，北趋凤凰城。日兵分队东下，丰伸阿、聂桂林弃安东奔岫岩州。于是东起安平河口，至安东沿鸭绿江境，皆为日据。宋庆以凤凰城不可守，退据大高岭，以守辽阳州，日军遂占凤凰城。时旅顺围急，乃诏宋庆回援旅顺，而大高岭之防，专属于聂士成。日军趋宽甸，依克唐阿遁。宽甸及蒲石河诸军，望风溃。日军分兵三路扑岫岩州，丰伸阿等弃城奔析木城。是时日第二军已陷金州大连湾，进逼旅顺。据东辽之第一军，分兵出辽阳之西，与第二军会，以断大高岭后路。宋庆回援旅顺之师，屯盖平，屡捣金州不得进。而丰伸阿、聂桂林驻析木城。日军驻牵马河以缀宋庆兵，而分兵扑析木城。丰伸阿、聂桂林奔海城，日军并逼之，复遁去，关外戒严。其东路聂士成驻大高岭之军，直凤凰城西北。依克唐阿之军，直凤凰城东北。吕本元、孙显寅率盛军守连山关。日军至，本元等遁，遂逼大高岭。士成守备严，乃移向草河口，依军击败之。日军乃弃连山关，聚兵黄河口，横断聂依两军。聂士成屯分水岭，以拊日军之背，依军夹攻之，阵斩一中尉。凤凰城日军以大队来援，依军连战胜之。日军退守凤凰城，依克唐阿遣军会士成趋凤凰城，大战于国远堡，死伤相当。依军逼河而军，日军夜袭之，多伤亡。翌日大战于一面山，右翼兵击死日军甚众。左翼兵先溃，右翼兵不支，遂退。中途遇伏，马队统领永山死焉。安东之日军已西陷海城，辽西危急，诏依克唐阿移军援辽阳。吉林将军长顺会宋庆军与日军相持，互有胜败。聂士成请自率精锐出敌后，往来游击，截其饷道，令彼首尾兼顾，敌乃可克也。诸帅不许。士成自率兵过通远堡，逼雪里站而阵。日军至，伏兵起，击走之。凤凰城日军大队至，士成预伏兵，张疑军以待之，复败日军。是时辽东金复海盖尽为日本有，山东之威海卫亦焉。依克唐阿、长顺、宋庆、吴大诸军，屡败于海城，疆畿危迫。诏士成入关卫畿辅，以江苏臬司陈，率湘军二十营，代士成守大高岭、凤凰城。日军以兵单，故不复出兵西犯，而凤凰城以北，遂鲜战事矣。
鸭绿江之战，海军败后，不复能军。日军以兵舰至金州东之貔子窝登岸，以袭旅顺。旅顺形胜之险，为海疆最。自光绪六年，经营军港，建炮台，凡十六年，置重兵守焉。东事起，旅顺守将宋庆，大连湾守将刘盛林，并率所部赴防九连城。鸿章别命提督姜桂题、程允和，募新兵守旅顺。总兵徐帮道，以马炮队协守。铭军分统赵怀益，募新兵守大连湾。日军袭据花园港，饵土人导至貔子窝，运马阅炮，十二日，海陆军无阻者。徐帮道谓金州失，则旅顺不可守，请分兵逆之。诸将各不相统，莫之应。帮道自率所部行。怀益部将请往备战，怀益不许，曰：“吾奉命守台，不闻赴后路备敌也。”帮道至，固请兵，乃分步队随帮道行。日军大队至，兵单将不守，电怀益告急。怀益方督所部运辎重渡海作逃计，弗之应也。日军遂占金州，进逼大连湾，怀益奔旅顺。大连险隘蔽旅顺后路，军储最厚，怀益预括饣襄逃。大炮百二十尊，弹炮枪械无算，尽资敌矣。日军驻大连湾十日，始向旅顺，旅顺诸将皆仓皇备逃计。惩大连军储之资敌，乃先辇粮饷还烟台，不复作守备矣。营务处道员龚照，闻金州陷，陆路绝，大惧，渡烟台至天津。鸿章斥之，乃还旅顺。自照之逃，军民惶扰，船坞工匠夺库款大掠而行，军中弗问也。旅顺六统领不相辖，乃共推姜桂题主之。桂题暗于调度，相顾无措。徐邦道率残卒归旅顺，愤痛思自效，请增兵不许，请械，许之。乃率所部拒战于土城子，大挫日军。及大队继至，邦道军饥疲无援，乃退兵。照先一日乘鱼雷艇遁于烟台，黄仕林、赵怀益、卫汝成先后遁。其部卒肆掠，夺民船而渡。日军未至，而旅顺墟矣。徐邦道孤军再拒战，伤残几尽。日舰已纵横海面，其陆军分踞炮台，守兵皆逃。徐邦道、张光前、姜桂题、程允和四将，杂乱军中而奔，旅顺遂陷焉。宋庆与日军相持于海城，日军攻缸瓦寨，破之，宋军退守田庄台。旅顺陷后，诸军均奔复州依宋庆。宋庆命章高元、徐邦道、张光前守盖州，自率军北援。日军扑盖平，与章高元相持盖平河上。高元鏖战甚烈，日军乃绕攻凤凰山。张光前闻敌至先溃，日军遂占盖平，分军夹攻高元。徐邦道方自牛庄移师还，合高元拒战，不敌，败退。姜桂题率铭军来援，邦道请夜捣盖平谋克复，桂题辞焉，诸将皆退营口。宋庆自率徐邦道、马玉昆，兵万二千人屯太平山。日军猛攻之，邦道玉昆皆力战，却之。日大军并集，邦道等败退，日军据太平山。依克唐阿、长顺，以兵三万人，图收复海城，屡战不利。李光久以湘军至，会邦道攻海城，皆不克。日军据海城，仅六千人。而宋庆所部四万人，益以提督唐仁兼驻奉兵万六千人，凡五攻海城，不能拔。日军坚守海城，缀中国大军，以便海道扰山东也。自平壤败后，朝廷虑淮军不可恃，乃思用湘军。故湘将魏光焘、陈、李光久等，皆令募军北援。召两江总督刘坤一至，授钦差大臣，督办东征军务，驻山海关，湖南巡抚吴大及宋庆副之。大已先驻山海关，大率军图海城，环海城而军者六万余人。日军逼辽阳，依克唐阿托词援辽东，移军遁，长顺随之。魏光焘败于牛庄，李光久弃军逃。死二千余人，虏八百余人，军械甚富。吴大弃田庄台，夜奔入关，将士从风而靡。宋庆方以三万人屯营口，而军资皆在田庄台。及大逃，宋庆回军援之。留蒋希夷守营口，希夷遽弃营口遁去。宋庆扼辽河北岸，日军队尽以所获炮列辽河南岸，猛攻。守岸兵不支，日军踏冰渡河，宋军溃而西，而辽河以东，尽为日有矣。
旅顺陷后，海军提督丁汝昌褫职，仍统海军驻威海。兵舰既弱，坐守而已。朝廷逮问汝昌，鸿章请以戴罪立功。日舰集大连湾，将袭威海，先攻登州，陷荣城，日舰二十五艘环威海口外。海军方新败，并匿不出。道员戴宗骞统绥巩军驻守北帮炮台，以分统刘朝佩驻南帮炮台。日军夺枫岭攻南帮后路，朝佩败奔北台。汝昌恐炮台不能守，命卸巨炮机件以归，免资敌，宗骞持不可。及南台陷，宗骞奔刘公岛。日军踞炮台，以台之巨炮俯击澳内兵舰。别以鱼雷艇入口袭击，中定远，伤甚，驶泊刘公岛沉焉。复以鱼雷袭来远、威远，沉之。时来远管带邱宝仁、威远管带林颍启，方登陆冶游未归也。鱼雷管带王登瀛，率雷艇十二艘欲逃出口，日舰追之，并掳焉。海军水手并登岸，噪出，鸣枪过市，声言向提督乞生路，刘公岛中大扰。诸洋员请姑许乞降，以安众心，汝昌不可。诸洋员与兵轮管带等已密有成议，欲以众挟汝昌降。靖远已为炮击沉，汝昌驻镇远，军士拥护军统领张文宣至汝昌所，噪围之。营务处道员牛昶炳及各管带至，相向泣。乃集洋员议事，皆主降。德员瑞乃尔入舱密告汝昌曰：“兵心已变，势不可为，不如沉船毁炮台，徒手降敌，计较得。”汝昌从之。乃令诸将候令，同时沉船，诸将不应。汝昌复议命诸舰突围出，亦不奉命。军士露刃挟汝昌，汝昌入舱仰药死。牛昶炳乃集诸将推英员浩威作降书，仍托汝昌语钤印。命广丙管带程璧光，乘镇远艇，悬白旗诣日军乞降。日军既受降，乃以康济舰载汝昌榇送于烟台，海军扫地尽矣。
方东事初起，李鸿章已主和议，及诸城邑相继陷，朝意亦思言和。十月，侍郎张荫桓至津，就鸿章议，未决。鸿章命税务司英员德璀琳东渡，赍鸿章致日相伊藤博文书抵神户。日官电达内阁，内阁谓私函非国书，德璀琳非中国大员，非钦派不能与议。璀琳归。日人谓议和须割地，并偿兵费四万万元。由美国公使居间，乃命侍郎张荫桓、巡抚邵友濂为全权大臣赴日本会议，瑞良、顾肇新、伍廷芳、梁诚等从至广岛。日本命内阁总理大臣伊藤博文、外务大臣陆奥宗光为全权大臣，互校敕书于广岛县厅。日人谓中国全权之敕书，非全权通例，以书告绝。荫桓等力争不得，遂归国。日人致书美使，谓中国如诚意求和，当派位望素隆之大员，畀以全权，仍可随时开议，盖阴指鸿章也。正月十九日，命鸿章为头等全权大臣，赴日议和，以王文韶代为直督。美使函告鸿章，言日本来电云：“除先偿兵费，并朝鲜自主外，若无商让地土及画押全权，则使臣可无庸前往”。鸿章请诸朝，许之。鸿章乃行，挈其子经方，及美员福世德、参赞罗丰禄、马建忠、伍廷芳等，从抵马关。日本全权伊藤博文、陆奥宗光等集马关。以春帆楼为会议所，互勘敕书。伊藤博文要以大沽、天津、山海关为质，始允停战。鸿章不可，伊藤执愈坚。鸿章谓若不允停战，请勿攻大沽、天津、山海关三处，先议和约，伊藤不可。二十八日，鸿章自会议所归，遇刺客小山丰太郎狙击，弹伤颧，创甚。日皇深致歉意，遣医慰治。欧亚舆论颇沸，乃允停战，不索质地，订停战约。惟奉天、直隶、山东暂停战，以二十五日为限。伊藤以和约十款相要，限四日议复。鸿章电告总署，言日款最要者：一、朝鲜自主。二、奉天南边各地，台湾澎湖各岛，均割弃。三、赔兵费二百兆两。所索过奢，请密告英、俄、法三国公使调停。鸿章先复伊藤，一、朝鲜自主，须改日本所拟约文。二、奉天南境难割弃。三、赔款三万万，非力所及。伊藤复书拒焉，仍促速议。鸿章乃允割奉天之安东、宽甸、凤凰城、岫岩州四地，及澎湖诸岛，赔款一万万两。鸿章创已愈，复会议于春帆楼。伊藤再交约稿，于割地款内减去宽甸，赔款减至二万万两，分六期，七年偿清。谓此次约稿，中国允不允，两言而决，勿縻时日。鸿章辨久，伊藤持愈坚，且限四日复。鸿章电奏，得旨允可，乃互签约。展停战期二十一日，约互换于烟台。约文大略：一、朝鲜完全自主。二、奉天南从鸭绿江溯江抵安平河口至凤凰城，海城、营口、台湾、澎湖及所属岛屿，均割让日本。三、割让界务，限一年毕事。四、赔款二万万两，分八次交清。五、人民迁徙，限二年以内，逾期不迁，永为日民。六、开沙市、重庆、苏州、杭州四口通商。七、换约后三月内撤兵。八、暂占守威海卫，候赔款清偿后撤兵。九、俘虏不得虐待。十、本约批准互换罢兵。十一、定期在烟台互换。既签约，鸿章还天津，称病不入都，而遣伍廷芳赍和约至。当鸿章未发时，朝命诸臣议和战。及割地议起，朝野大愤，台湾臣民，争尤力。及鸿章成约归，中外诸臣章奏凡百十上，康有为等数千人，上书尤激昂。朝意颇为动，命鸿章改议。鸿章以全权签约，无更改理，虑腾笑万国，坚不从。枢臣孙毓汶、徐用仪，主速换约。主事何藻翔、罗凤华上书请戮毓汶等谢天下，不报。和局之成，美国为介绍，英人颇阴袒日，而俄、法、德三国滋不平。日据辽东，俄引为大害。三国驻日公使，力阻其议。而俄兵舰已纷集日本之长崎乃辽东，势张甚。日本不敌俄，又新战中国，断无余勇以战俄，及隐忍还辽东。三国公使告总署，辽东地不悉归，毋批准换约。时朝廷意犹豫，乃命王文韶、刘坤一，议决和战。文韶等言沈阳京师两地，所关重大，务策万全。以直隶言，如提督聂士成、总兵吴宏洛、章高元、陈凤楼等军，均堪一战。其榆关以迄辽沈诸军，未敢臆断。今势成孤注，与未议约前不同，乞饬下诸臣熟议。朝意乃决签约，命道员伍廷芳、联芳为换约使，赴烟换约。日本换约使伊东美久治至烟，谓更易割辽条约，未奉国令，马关约不可改。俄舰泊烟台十艘，将备战，伊东恐，电请国令，乃从归辽议，夜半换约。时王之春以赴俄吊贺专使归，道出法京，说法干预和约，以台湾质法，议无成。驻法使龚照瑗，密以电鸿章。鸿章虑破和约，乃电促伊藤博文，遂遽换约。四月二十五日，命李经方为割台湾使，日本以桦山资纪为台湾总督，于日舰中交割。时日兵尚据辽东，俄、法、德三国严诘退兵。日乃索赎辽东费一万万两，徐减至五千万两。八月，三国公断为三千万两。日人要赎款偿清后三月始撤兵，仍命鸿章与日使林董议还辽约。林董要约四条：一、偿款三千万两。二、俄、法、德永不得沾东三省，中国亦不得割让。三、大连湾通商。四、大东沟、大孤山开商埠。议未定，而三国严责日本速撤辽东兵，乃仅偿款三千万，定约互换于京师。和议既大定，乃先输赎辽费二千万两。十月，日本撤辽东兵，交还奉天南边诸城，兵事乃告终焉。
当中国盛时，日本不敢与抗。咸丰庚申中英之战，败衅，开五口通商，英法俄美并为有约之国，日本不得与。及伊藤博文来议约，谒李鸿章于天津，李鸿章卑视日本，其倨贵之态，伊藤不能堪，不敢与较。至马关议约时，伊藤为廷芳言，犹有余愤。海军之力倍于日本，以将校骄淫，结党以胁其帅，丁汝昌非习海军，不足统驭。平时训练不力，士卒嬉游成性。临战不能调度，方柏谦辈遇敌先逃，一战而海军然。旅顺、威海皆天险，经营十余年，敌至皆委之以去。其后日俄之战，殒士卒十余万，攻四阅月，仅乃克之。而是役失旅顺仅数日，威海相继陷。军心先变，汝昌仅以一死免生降之辱。及海军部立，乃鸠集当时生降逃窜之士，以谋海军，率先请追恤汝昌，复其官。叶志超以便滑致统帅，屯师平壤，望风先逃，诸军云集辽东，散漫无纪，以成敌军长驱之势。鸿章始终主和，而枢臣翁同与鸿章不睦，军事既一以责鸿章，而枢臣又阴持其后。鸿章既仓猝备战，而将帅又皆非才。是役败后，乃一蹶不复振矣。日人慑于俄法德三国之威，忍辱以还辽东，全国引为大耻。资中国赔款以兴百政，培力既厚，遂有报俄之役。俄法德以仗义归辽，责报殊奢，而中国复乖于应付。于是俄据旅顺、大连湾，英据威海卫，德据胶州，法据广州湾，以互为钤制，均权之说昌，中国乃不国矣。
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