观音像胡应麟《笔丛》、王洲《观音本纪》皆谓古时观世音无妇人像，而历引《法苑珠林》、《太平广记》诸书以证之。晋久熙十一年，梁州刺史杨收敬以罪下吏，其友郭宣及父处茂同被桎梏，念《观世音经》十日，夜梦一菩萨，慰以大命无忧，俄而枷锁自脱。张兴妻系狱，昼夜念观音经。一沙门蹴之曰：“起起！”俄而枷脱。然户闭无由出，又梦向沙门曰：“门已开矣！”果得出。王球在狱，念《观音经》，梦一沙门以一卷经与之，又见一车轮。沙门曰：“此五道门也。”既觉，锁皆断脱。毕览随慕容垂北征，陷敌入深山失路，念《观音经》。见一道人法服持锡，示以途径，遂至家。沙门法义得病，念《观音经》，梦一道人为刳出肠胃，洗毕还纳之，遂愈。又一仕宦妻为神摄去，因作观音像虔奉之，梦一僧救之得苏。据此数事，当时梦见者或沙门，或道人，明乎其非妇人像也。王、胡二说固辨矣，然亦有不尽然者。南宋甄龙友题观世音像云：“巧笑倩兮，美目盼兮。彼美人兮，西方之人兮。”洪景卢《夷坚志》：董性之母素持《观音终门品经》，忽病死，其魂呼救若观世音。恍若有妇人璎珞被体，相好端严，以右手把其臂，挈之偕行，遂瘳。许洄妻孙氏临产，危若万状，默祷观世音，恍惚见白氅妇人，抱一金色木龙与之，遂生男。又寿涯禅师咏鱼篮观音词，有“窍窕丰姿都没赛，提鱼卖，堪笑马郎来纳败。”《夷坚志》：徐熙载母程氏虔奉观音，熙载舟行将覆，呼菩萨名得免。既归，母笑曰：“夜梦一妇人抱汝归，果不妄。”则观音之为女像，宋、元间已然。不特此也。《北史》齐武成帝酒色过度，病发，自云初见空中有五色物，稍近成一美妇人，食顷变为观世音，徐之才疗之而愈。由美妇人而渐变为观世音，则观音之为女像可知。又《南史》陈后主皇后沈氏，陈亡后入隋，隋亡后过江至毗陵天静寺为尼，名观音皇后。为尼不以他名，而以观音为名，则观音之为女像益可知。此皆见于正史者，则六朝时观音已作女像，王、胡二公尚未深考也。又今世所持诵《高王观世音经》，亦见《北史·卢景裕传》。景裕之败也，系晋阳狱，至心诵经，枷锁自脱。又有人责罪当死，诵经千遍，临刑刀折，主者以闻，赦之。此经遂甚行，号曰《高王观世音经》。此经本景裕为高欢开府属时所译者也。
天王堂僧寺多有名天王堂者，按《谈薮》记唐天宝间，番寇西安，诏不空三藏诵咒禳之。忽见金甲神人，不空云：“此毗沙门天王第二子独健往救矣！”后西安奏捷，亦云西北有天王观形，胜之。朝廷因敕诸道立像。郎瑛谓：今佛寺有天王堂，始此也。又《括异志》：宋建炎中，敌将屠秀州，天王现于城上，大若数间屋，遂惧而引去。因建天王楼于城西北隅。
西王母世以西王母为女仙之宗，出《列子》及《汲冢周书》穆王乘八骏西巡狩，宴瑶池而捧王母之觞。又《山海经》有“西王母绨几戴胜”之语，因而《汉武外传》递相附会，遂有七夕会于甘泉，王母捧仙桃而降之事。按《尔雅》觚竹、北户、西王母、日下，谓之四荒。是西王母乃地名而非人名。汉贰师将军伐宛，斩王母寡，亦其王之名母寡耳（《陈汤传》又作王母鼓，鼓寡声相近也），未可以其名母寡而遂为女王也《七修类稿》亦云：犹之国名女真，人姓胡母，未可谓女真国、胡母姓之皆女人也。盖《山海经》及《汲书》皆因《尔雅》西王母三字，遂造为穆王西巡之事，竟成典故。司马相如《大人赋》“吾乃今睹西王母｛羽高｝然白首，戴胜而穴处”，则用之于词赋矣。《史记》造父御穆王西巡狩，见西王母。则并入之史册矣。后人又附会作《穆天子传》，有“白云在天”之谣，则更创传奇体矣。哀帝时，民间相传：西王母行筹，经历郡国，西入关，至京师会聚，祠西王母。则且盛于祠祭矣。《晋书·张轨传》：酒泉太守马岌言：“酒泉之南山，即昆仑之体也。周穆王见西王母于此。山有石室玉堂，珠玑镂饰，焕若神宫，宜立西王母祠。”又沮渠蒙逊袭卑和，至盐池，祀西王母寺中。中有元石神图，因命张穆作赋。则并处处有祠庙矣。然《史记·条枝国传》：安息长老传闻，条枝有弱水、西五母，而未尝见。《后汉书·大秦国传》：或云其国西有弱水、流沙，近西王母所居处，几于日所入也。《北史》：大秦国有西王母山，玉为堂室。终皆惝恍之词也。
王子晋《列仙传》：周灵王太子晋，好吹萧，作凤鸣。遇道士浮邱公，按以上嵩山。三十馀年后，七月七日，乘白鹤于缑山，举手谢时人而去。按《国语》：周灵王二十二年，、洛水斗，王欲壅之，太子晋谏。韦昭注：晋早卒，不立。则仙去之说并无明文。
安期生、浮邱伯世以安期生、浮邱伯皆为列仙之徒。《史记·封禅书》：栾大云：“臣尝往来海中，见安期、羡门之属。”又郭璞诗“左携浮丘袂，右拍洪崖肩”是也。然安期生实学黄老之术者。《史记·乐毅传》：河上丈人以黄老教安期生，数传至盖公，为曹相国师，教相国以清净为治，而齐国大治。《蒯通传》：安期生尝以策干项羽，羽不能用。授以官，安期生不受而去。则安期盖隐君子也。《汉书·儒林传》：申公少与楚元王交，俱事齐人浮丘伯。在长安，元王又遣子郢与申公从之，俱卒业。则浮丘伯实儒者也。
容成御女道家别有一种采补之术，本于容成公。《汉书·艺文志》有《容成阴道》二十卷。《后汉·方术传》：冷寿光行容成公御妇人法。刘向《列仙传》：容成公自称黄帝师，见于周穆王，善补导之事，取精于玄牝，其要谷神不死，发白复黑，齿落复生。又《汉武故事》：上起柏梁台以处神君，神君者，女仙也。霍去病微时，数祷于神君，神君乃见其形，自修饰欲与去病交接。去病不肯，及病笃，上令再祷。神君曰：“霍将军精气少，寿命勿长。吾尝欲以太乙精补之，今不可救也。”遂薨。上尝请其术，行之有效。盖即容成术，而又从女施之于男者。八仙世俗相传有所谓“八仙”者，曰汉钟离、张果老、韩湘子、铁拐李、曹国舅、吕洞宾，又女仙二人，蓝采和、何仙姑。按《太平广记》、《神仙通鉴》等书，胪列仙迹，纤悉不遗，并无所谓“八仙”者。胡应麟谓大概起于元世，王重阳教盛行，以钟离为正阳，洞宾为纯阳，何仙姑为纯阳弟子，因而展转附会，成引名目云。今戏有“八仙庆寿”，尚是元人旧本，则八仙之说之出于元人，当不诬也。其中亦有数人见于正史者，其馀杂见于稗官小说，多荒幻不足凭，故摘录以质之有识者。张果见《旧唐书》：开元二十二年，征恒州张果先生，授银青光禄大夫，号通玄先生。钟离权见《宋史·陈抟传》：陈尧咨谒抟，有ヮ髻道人先在坐，尧咨私问抟，抟曰：“钟离子也。”又《王老志传》：有丐者自言钟离先生，以丹授老志，服之而狂，遂弃妻子去。吕洞宾亦见《陈抟传》，谓关西逸人，有剑术，年百馀岁，步履轻捷，顷刻数百里，数来抟斋中。此三人者，皆见于正史，尚或可信。韩湘子者，相传韩昌黎之从孙，即韩诗《左迁蓝关示侄孙湘》者也。然公诗中绝不言其有道术。而《酉阳杂俎》、《青琐高议》等书，转以此诗附会，谓湘能为“顷刻花”。公未谪前，湘先有“秦岭蓝关”一联现于花上。公至蓝关而湘适至，故公足成之云。按《唐宰相世系表》，湘乃老成之子（昌黎有《赠侄老成》诗），登长庆三年进士，官大理丞，初不言其有异术。惟昌黎有《徐州赠族侄》一首，云：“击门者谁子，问言乃吾宗。自云有奇术，探妙知天工。”曰族侄，则非侄孙也；探妙知天工，盖不过如星士之类，能推人贵贱，故下又云“期我语非佞，当为佐时雍”也。而湘则随昌黎至岭南（昌黎有《宿曾江口示湘》诗，曾江即广州增城县江也），并非如徐州族侄之能知天工也，而转以蓝田诗附会之，其为荒幻更不待辨矣。铁拐李，史传并无其人，惟《宋史·陈从信传》有李八百者，自言八百岁，从信事之甚谨，冀传其术，竟无所得。又《魏汉津传》：自言师事唐人李八百，授以丹鼎之术。则宋时本有李八百者在人耳目间，然不信其跛而铁拐也。胡应麟乃以《神仙通鉴》所谓刘跛子者当之。然刘、李各姓，又未可强附。《续通考》又谓隋时人，名洪水，小字拐儿，亦不言所出何书，则益无稽之谈也。曹国舅，相传为宋曹太后之弟。按《宋史》慈圣光献太后弟曹佾，年七十二而卒，未尝有成仙之事，此外又别无国戚而学仙者，则亦传闻之妄也。《道山清话》记晏殊乃仙人曹八百托生，所谓曹八百者，岂即其人耶，然又非国戚也。何仙姑者，刘贡父《诗话》谓永州人，《续通考》则谓广东增城人。曾达臣《独醒杂志》谓宋仁宗时人，《续通考》则又谓唐武后时人。传闻之讹，已多歧互。至蓝采和者，《太平广记》谓常衣破蓝衫，一足靴，一足跣，夏则絮，冬则卧于雪。尝〔常〕入市持大拍板唱言：“踏歌踏歌蓝采和，世界能几何。古人混混去不返，今人纷纷来更多。”元遗山因以入诗，有“自惊白鬓先潘岳，人笑蓝衫似采和”之句。又《题蓝采和像》云：“长板高歌本不狂，儿曹自为百钱忙。几时逢着蓝衫老，同向春风舞一场。”是蓝采和乃男子也。今戏本又硬差作女妆，龙可笑。
世所传钟离权故事，《宣和画谱》有一则，《夷坚志》、《潜确类书》、《丹铅录》各一则。
张果故事，《明皇杂录》、《独醒志》、《类书》各一则。
李铁拐，惟《续通考》及《类书》各一则，其他书不经见。
韩湘子故事，《青琐事》、《酉阳杂俎》、《仙传拾遗》各一则。
吕洞宾故事最多，施肩吾有《钟吕传道记》，《雅言杂载》、《青琐集》、《谈苑》、《独醒志》、《辍耕录》、《摭遗古今诗话》、《若父诗话》、《东坡诗话》、《西溪丛语》、《竹坡诗话》、《庚溪诗话》、《鹤林玉露》各有一二则，《夷坚》所载更有八则，其散见于说部书者尚多，或辑为《吕仙外史》，亦可观也。
曹国舅，惟《续通考》、《类书》各一则。
蓝采和故事，《太平广记》、《续仙传》各一则，龙兖《江南野录》载陈学仙，尝醉歌，有蓝采和“尘世纷纷事更多”之句，则又以为陈歌也。何仙姑故事，《贡父诗话》、《续通考》、《独醒志》各一则。
张真人秦、汉以来，但有方士为神仙之说，无所谓道家者。以老聃为道教之祖，张陵为大宗，则始于北魏寇谦之，而唐时乃盛行。至信州龙虎山张氏世袭封号，则又自宋始也。按《三国志注》及《邵氏见闻录》：张陵，汉顺帝时人，入蜀居鹤鸣山中，造符书为人治病。陵子衡，衡子鲁，以其法相授，自号师君，其众曰鬼卒，曰祭酒，曰理头。朝廷不能讨，就拜鲁为汉宁太守。此张陵之始末见于传记者也。胡氏《笔丛》及《续通考》又引道书，谓陵乃留侯八世孙，生于天目山，学长生之术，后隐于广信龙虎山。章帝、和帝累召不起。久之，遍游名山，至兴安云锦洞，炼丹三年，青龙白虎绕其上。丹成饵之，年六十而貌益少。又得秘书，通神变化，驱除妖鬼。既而入蜀，居鹤鸣山。老君授以秘，遂领弟子赵升、王长来云台，复炼大丹，饵之。汉永寿二年，功成道著，乃以九月九日将诸品秘べ、斩邪二剑、玉册、玉印授其子衡，而自与夫人雍氏白日升天，时年百二十三岁。其四代孙盛，复来居龙虎山云。按《通考》所述虽颇诞幻，然张陵之后迁于龙虎山，其流派大抵如此。《通鉴》亦云：张鲁子自汉川徙居信州龙虎山也。然魏、晋以来，但私相传授，而未尊于朝廷。《世说注》：郗与弟昙奉天师道。此人间奉道教之始也。至北魏嵩山道士寇谦之，自言尝遇老子，命继张陵为天师，授以云中音诵新科之戒，服食导引口诀之法。又遇老子玄孙李谱，授以图真经，劾召鬼神，及销炼金丹、云英、八石玉浆之法，使佐北方太平真君。乃奉其书，献于魏明帝，朝野多未之信。独崔浩深信之，劝魏主崇奉。乃迎致谦之弟子，起天师道场于平城东南，重坛五层，月设厨会数千人。此朝廷崇道教之始也。丘琼山谓：云中科戒，即后世斋醮科仪所由起；服气导引，即后世辟谷修养所由起；图真经，即后世符咒摄召之术所由起；销炼金丹，即后世烹炼丹药所由起。然是时虽发于寇谦之，而谦之自云继张陵为天师。又《太平广记》梁武初未知道教，因陶贞白诣张天师道裕，乃为立玄坛三百所。而《通考》亦载唐天宝六载以后，汉天师子孙嗣真教，册赠天师为太师。可见六朝以来，早有天师之称矣。天宝中既令其子孙嗣真教，当己世袭，但其封号，字史经见。《通考》：宋太宗祥不符九年，赐信州道士张正随号真静先生，王钦若为奏立授院及上清观，蠲其租税。自是凡嗣世者皆赐号。丘琼山谓此张氏赐号之始，然无阶品。徽宗崇宁二年。赐张继先亦仅号虚静先生。（《续通考》：继先随上入宫，诸妃嫔争以扇求书。继先以经语书之，各契其意。中举一柄扇，稽首书曰：“保镇国祚，与天长存。”则上所御扇也。上奇之，命祷雨，辄应。金人犯汴，钦宗又召之，至泗州天庆观，作颂曰：“西山下红日，烟雨落潸潸。”书绝而化，金人亦以是日陷汴京。又《夷坚志》张虚静天师斩同州白蛇一事：虚静乃汉天师三十代孙，平生不娶，京师将乱，潜出城还乡，尸解，复隐于峨嵋山。天师嫡派遂绝，今以族人绍厥后云。王棠《知新录》云：宋时有林太守者，送张天师于狱中，奏云：“其祖乃汉贼，不宜使子孙袭封。”朱子谓：人人尊信之，而林独能名其为贼，其疏必有可观，惜已不传，不知当时如何施行也。）元世祖至元十三年，乃赐张宗演灵应冲和真人之号，给三品银印，令主江南道教。（《张天师世家叙》谓：宋季有可大者，元世祖密遣使问之。可大谓使者曰：“后二十年当混一天下。”至元十二年果验，而可大已死，乃召其子宗演崇奉之。）十五年，又为建正乙祠于京师，以其弟子张留孙居之。嗣后张氏继袭者，屡有加号，进秩至一品。明太祖以张正常为真人，去其旧称天师之号，谓群臣曰：“至尊惟天，岂有师也？”赐秩正二品。按元时所封本号真人，而明祖谓应改其天师之号，盖其时朝廷虽封曰真人，而世尚称为天师。然则天师之称，直自六朝以来不替也。
女婿小说