话说项羽领兵前至函谷关，闻知沛公定了关中，心想：“被人占了首功！”已是不悦，又见有兵守关，不得前进，愈加忿怒，便命英布攻破函谷关。一路前行，到得戏地之西鸿门地方驻扎。
此时项羽虽怨沛公，尚未十分决绝。一因从前共事兵间，同经患难，已有许久；二因自己兵威强盛，将来各事，可以自由处置，沛公必不敢反抗。谁知却有沛公部下左司马曹无伤，因见项羽势盛，沛公难与抵敌，便想先来讨好，希望将来求得封地。遂暗地遣人报告项羽道：“沛公欲据关中为王，使子婴为相，所有府库中一切珍宝，都欲据为已有。”项羽听说，气得暴跳如雷，厉声大骂。范增在旁乘机说道：“沛公平日为人，贪财好色。此次入关，闻说是不取一毫财物，不近一个妇女，观此种举动，可知其志不小。吾曾令望气之人往望其气，据说皆成龙虎之形，具备五彩，此乃天子气也！可乘其不备，从速起兵击之，勿得迁延，致失机会。”
项羽依了范增之言，便下令军中大排筵宴，遍享士卒，准备明日往攻沛公。此时项羽部下有兵四十万，号称百万，驻扎鸿门。沛公部下有兵十万，号称二十万，驻扎灞上。两军相隔四十里路。沛公虽知项羽攻破函谷关，含怒而来，但尚不知项羽即欲兴兵攻己，如在梦中。此时事势非常危急，却亏得项伯前来解此大难，也算天幸。
说起项伯，亦是项羽叔父，前次杀人避到张良处，藏匿得免。如今却在项羽军中，闻说项羽欲击沛公，他与沛公素日毫无交情，自然并不在意。只因知得张良现在沛公军中，是他救命恩人，如今大难临头，岂可坐视不救。遂乘夜骑一匹马，私自出营，加上一鞭，直奔沛公营前。寻见张良，密告项羽来攻之事，便要张良与之同去。因说道：“在此与众人同死，有何益处？”张良答道：“吾为韩王送沛公入关，今沛公遇此急难，若私自逃去，乃是不义之人。必须告知其事，再决行止。”因留项伯在营暂坐，自己走入中军，便将项羽来攻消息，告与沛公。
沛公听了，大惊失色，连连顿足，道：“为今之计，如何是好？”张良却从容问道：“公之本意，是否欲与项羽抵抗？
”沛公暂恨道：“有小人教我守关，勿纳各国之兵，可据秦地称王，我故听从其计，如今侮之无及！”张良又道：“公自料部下兵士，足以当得项羽乎？”沛公默然。少顷，说道：“我兵自然不及项羽，但是如今计将安出？”张良道：“臣今当往告项伯，说公不敢背叛项将军，托其将此情转达便了。”
当时沛公一闻“项伯”二字，急问道：“君何以识得项伯？”张良便将项伯如何杀人，自己如何救他，告知沛公。沛公便令张良往请项伯。项伯等候张良许久不来，正在着急，今见张良回来，又要邀他入见沛公，心想：“沛公是他侄儿对头。
”自然推辞不肯人见。张良再三固请，项伯碍着张良情面，只得应允，同到沛公营前。沛公十分恭敬，出来迎接，延请上坐，排出筵宴，亲自举杯敬酒，并欲与项伯结为男女亲家。项伯见沛公礼数殷勤，情意周到，也就十分浃洽。沛公因说道：“吾此次入关，一毫不敢擅动，造成官吏人民册簿，封锁各处宫室府库，专待将军到来。所以遣将守关者，恐别处盗贼擅自出入，并防有意外之变，日夜盼望将军速至，岂敢造反？望伯善言转达，备说臣不敢背德也！”项伯许诺，因说道：“既然如此，事不宜迟。”遂告辞起身出营。沛公亲自送出，项伯临去又叮嘱沛公道：“明日须要早来面谢。”沛公应允。
项伯飞身上马，当夜赶回自己营中，已是三更时候。却好项羽尚未就寝，项伯知项羽性急，今夜若不说通，明早一定发兵，待到其时，已来不及。于是立即入见项羽，备述沛公言语。
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