斥候，古代的侦察兵，起源于汉代，并因直属王侯手下而得名。分骑兵和步兵，一般由军中且精锐行动敏捷的军士担任，是一个相当重要的兵种。旧时军队用以侦察（敌情）的士卒，《释名》曰：“五百斛以上还(环)有小屋曰斥候，以视敌进退也。”所谓“斥，度也”，“候，即候望。”
《墨子》：“守入城，先以侯始。”著名史学大家岑仲勉《墨子城守篇简注》注释道：“侯，今名侦探或间谍。”
斥候兵可分骑兵和步兵，一般由行动敏捷的军士担任，是一个相当重要的兵种。中国斥候起源于春秋战国，兴起于汉代，并因直属王侯手下而得名。
《书禹贡传》：“斥候而服事。”斥，即侦察，又如：斥兵，侦察兵；斥候，侦察敌情的士兵。
亦作“斥堠”，是中国古代军中职事。斥：度，远近。堠：古代道路计程器，一种立于道路右侧用于计算里程的绿色小方碑，每五里立一堠。
先秦以前，斥堠专门负责巡查各处险阻和防护设施，候捕盗贼。秦汉以后，军中不再设此职，而称远出哨探的侦察兵为斥堠。唐宋后侦察兵也不再称斥堠，根据马步侦察的不同装具使用改称探马或探子。
侦察；候望。《史记李将军列传》：“然亦远斥候，未尝遇害。”司马贞《史记索隐》：“许慎注《淮南子》云：‘斥，度也。候，视也，望也。’”《北史莫多娄贷文传》：“以轻骑一千，军前斥堠，死於周军。”唐元稹《加乌重胤检校司徒制》：“又明於斥候，善揣敌情。”《续资治通鉴宋理宗嘉熙元年》：“谨斥堠，严巡逻，守御遂固。”鲁迅《集外集斯巴达之魂》：“而果也斥候於不及防之地，不及防之警报至。”
斥候这一名词亦指侦察、候望的人，即进行斥候侦察的士兵，古代的侦察兵。《尚书禹贡传》：“斥候而服事。”《左传襄公十一年》：“纳斥候，禁侵掠。”《墨子》：“守入城，先以侯始。”史学家岑仲勉《墨子城守篇简注》注释道：“侯，今名侦探或间谍。”《三国志吴志诸葛恪传》：“复远遣斥候，观相径要，欲图寿春，权以为不可。”明朱鼎《玉镜台记渡江击楫》：“江阳空阔，谨防斥堠。”清魏源《圣武记》卷三：“斥堠言贼十馀万，后追甚迫。”
明朝时期斥候亦是存在，是边塞用以望敌情的土堡。明尹耕《紫荆关》诗：“斥堠直通沙碛外，戍楼高并朔云平。”清和邦额《夜谭随录阮龙光》：“食顷，隐隐闻斥堠下有人絮语。”谢雪畴《“老虎团”的结局》：“这两个土堆，本是古代战争烽火中斥堠的遗址。”《释名释船》：“五百斛以上还有小屋曰斥候，以视敌进退也。（日本奈良时代，称忍者为斥候。）
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