任何制度有利也有弊，汉朝实行察举制度，本来是选举社会上德高望重的人，随着时间的推移，请托舞弊已经非常寻常了，察举制度也完全失去了其创的本意，加之那时人们读书的机会非常少，古代书籍都是用竹帛书写的，很少用纸张，更没有印刷。
印刷自唐宋时才开始，因此抄一本书费用就大了，因此读书受到很大的限制。
当时一个读书的家庭很容易变成一个做官的家庭，同时也就有钱有势。谁若是做了几个郡的太守，各地经他荐举的便都是他的门生故吏，如在政治上得意了，少不了对原来荐举他的人报些私恩。
汉代的选举制度是分名额的，于是每郡有限的几个名额便永远落在几个家庭里。这样就造成了以后的世族门第，也就是魏晋时期的士族了。
加之西汉后期实行纯儒政治，朝纲不振，而士族是极端腐朽的，这样汉族就开始慢慢地衰落了。
东汉虽然继续对外扩展，但由于朝纲不振，宦官、外戚、士族纷争不休，东汉就这样内耗完了，结果引起了天下大乱。
在大乱中，一些杰出的人物试图挽救帝国的衰落，其中最著名的要数曹操了。当董卓为乱的时候，他募兵数千参加以袁绍为盟主的讨董大军，袁绍等人共有兵十几万，谁也不敢跟董卓作战，只有曹操带领几千人单独进攻，虽然大败，但却证明曹操的胆略和气魄是非凡的。
曹操重视农业，提倡节俭，严禁厚葬和淫祀，实行法家政治，建立起国家的法纪。这些都直接或间接地保证了农业生产的进行，黄河流域遭到破坏的经济在曹操的统治之下逐步恢复。
为了打破士族在政治上的垄断地位，曹操试图用“不仁不孝而有治国用兵之术”的微贱人来冲淡士族的势力，减轻取代汉朝的阻力。但士族势力依然很大，曹操只好决心做“周文王”了。
曹丕行九品官人法，取得士族的拥护顺利代汉。曹丕在洛阳建都，在汉宫的基础上兴修宫殿。魏明帝大造宫殿园囿，掠夺民间美女，荒淫无度，从此库藏空竭，百姓怨苦，曹氏政权进入衰落期。继起的司马氏政权不是不腐朽，而是不敢过度腐化，中原地区的经济逐步发展，加上汉、吴统治集团衰落不堪，到晋武帝时中国又重新统一。
晋朝代魏又对士族做除了巨大的让步，士族的势力更大了。士的严格含义是儒生，司马昭死后，晋武帝不听群臣苦劝，要仿照儒生坚持行三年丧礼。从来没有一个国君或皇帝行过三年之丧，他一定要这样做，无非是表示自己是一个纯粹的士族。士族以世代文儒为贵，如果祖先曾经做过武将或其他杂业就不算纯粹。
西晋统治阶级的当权派是高级士族里拥护司马氏的一派，即司马氏集团，人类具有的所有恶习如凶恶、险毒、猜忌、攘夺、虚伪、奢侈、酗酒、荒淫、贪污、吝啬、颓废、放荡等等龌龊行为，司马氏集团表现的最为充分。这样汉族上层彻底衰落了。随着五胡内迁，民族矛盾与阶级矛盾交织在一起，中国陷入了长达三百多年的混乱，直到隋朝统一。
在这三百多年的时间里，汉族遭到了有生以来最大的冲击，北方的汉族直接面临其他民族的统治，这在中国历史上是空前的。
长达三百多年的冲击不但没有消灭汉族，反而为汉族的再一次强盛蓄积了力量。关键是汉族已经形成了世界第一大民族，是很难被消灭或同化的，况且这三百多年汉族并没有全部沦陷，汉族在南方依然有自己的国家，东晋南朝成了所有汉人的归向和留在北方汉人反抗其他民族压迫的精神寄托，其他民族对东晋南朝的存在也有所顾忌，即使他们一时建立了国家，对汉族并没有完全的征服感而仰慕汉文化，尊敬汉族上层分子并为己所用。其他民族与汉族合流的另一个主要原因是当时进入北方的民族不是一个，有匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等众多的民族，这些民族之间又存在着尖锐的矛盾，当一个民族建立政权自称国人而压迫其他民族时，汉族与其他被压迫民族就有了更多的一致性，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等民族建立的政权更替是非常频繁的，这样汉族与所有民族的接触面就更广了，合流是不可避免的。
其他民族同归于汉而在中国历史上消失了，但是汉族本身却发生了很大的变化，最大的就是汉族的血统发生了变化，当时的其他民族不能用少数来表述，当时的关中地区人口百万，而氐、羌两民族就占到了一半，其他地区也低不到哪里去。
当汉族第一次衰落的时候，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等民族进入中原，给汉民族注入了一股新鲜血液，同时去掉了汉民族的腐朽堕落气息，拯救了汉族，使汉族再一次以隋唐盛世的姿态震惊了世界。
元朝胡三省注《资治通鉴》时感慨到：“呜呼！自隋以后，名称扬于时者，代北子孙十居其六，民族之辨，国何益哉？”从姓氏来源看，隋唐时的重要人物固然多是鲜卑人，从文化水准看，他们已是优越的汉族，实际上再也没有必要辨别他们的民族。
唐朝灭亡后汉族再一次衰落了，而这一次却没有那么幸运，相继南下的蒙古和满洲彻底征服了汉族，虽然不同程度接受了汉文化，但都注意保持本民族的特色，更主要的是别人自恃血统高贵，根本就没有与汉族合流，所以汉族一直衰落至今，尽管今天的物质力量超出了几十万倍，但精神却一直萎缩，以至于影响到全体中国人的形象。汉族第二次衰落以后，尽管有女真、契丹大批南下，金朝灭亡后被统称汉人，加之元朝武风的熏陶，明朝前期表现出了唐朝灭亡后少有的开拓气息，元末农民起义的冲击力是罕见的，一部分红巾军竟然跨过鸭绿江，攻入朝鲜。
名成祖时北征蒙古，南并越南，东北统辖整个黑龙江流域，一时国威大振。但是由于没有找到自己衰落的根本原因，以四书五经为范围的科举制所形成的重文轻武的社会风尚使刚刚有所好转的病情又迅速恶化了，终为满洲所灭。以至于清朝灭亡后半个多世纪的时间里长期陷于内乱而不能注目世界，对日战争除外。
隋朝统一全国后，经过隋文帝二十多年励精图治，国势一时非常强盛。
与此同时隋朝又遇到了新的问题，北朝后期，突厥灭柔然之后成为北方游牧地区最强大的国家。
北周与北齐对立，各送重赂求突厥援助。隋文帝即位，不再送给突厥礼物。随后突厥骑兵在东起幽州、西达河西的漫长的战线上对隋朝进行骚扰。开黄二年，沙钵略可汗率本部骑兵十余万及所属四可汗之兵共四十余万大举南侵，深入武威、天水、延安等地，掠夺人畜，百无一留。第二年，隋文帝命杨爽为行军元帅，率兵分八路反击突厥。杨爽出朔州，大破沙钵略军，窦荣定军出凉州，击败阿波军。突厥败走，接着发生了内乱，分裂为*和西突厥，*降隋内附。
公元615年突厥叛隋，这时的农民起义已成燎原之势，隋朝已无力抵御突厥的进攻，从此边境一再告急。
隋炀帝在位时又大举向西开拓，公元609年，隋炀帝西征，亲率重兵击败鲜卑人建立的国家吐谷浑，逼其可汗慕容伏允南逃。平定吐谷浑后，隋在今青海及新疆境内设置西海、河源、鄯善、且末四郡，征发罪人前往戍守，并设立军镇，大开屯田，以保护通往西域的商道，后来隋朝又在今哈密附近设立伊吾郡，这是秦汉以来第一次正式设置行政区划的地方，也是中原辖区向西的又一次开拓，这样隋与西域进入了一个新的时期。
南方，为了恢复两汉的势力，炀帝于大业元年一举灭了越南境内的林邑国，于其地设置比景、林邑、海阴三郡，前两郡在日南郡旧地，海阴郡在日南郡以南，只是为时太短，仅维持数月，得而复失。为了收复的朝鲜半岛和辽东失地，炀帝三征高丽，由于隋炀帝内政出现了巨大的失误，未能协调好内部，致使国家积聚了三百多年的能量未能又隋朝完全释放出来而暂停一段。
隋朝没有完全肩负起历史赋予它的责任。只能由唐朝来完成了。
唐朝建立初期，对突厥称臣，终唐高宗之世均如此。由于突厥的进攻，唐朝差点迁都。唐太宗即位后，忍辱负重，认真备战，机会终于来了。
629年十月，唐太宗令唐军分六道出击*，六路总管兵力共有十几万，由兵部尚书李靖任前敌指挥，大举向突厥发起进攻。任城王李道宗首先在灵州打败突厥，俘虏人畜上万计。
630年正月，李靖率精锐骑兵夜袭定襄，攻破大利城，颉利可汗将牙帐向北迁到碛口。同时另一支唐朝军队在通漠道总管李世基的率领下从云中出击，与突厥大战于白道（呼和浩特西北），大败突厥。颉利可汗连糟惨败，逃到包头北固守，人马还有好几万。
突厥人的习性是得胜趾高气扬，深入劫掠；失利则卑词求和，不以为耻。颉利可汗于是派人到长安求见，低声下气的向唐太宗赔罪，请求突厥臣属于唐朝，唐太宗同意颉利可汗投降，并派唐俭等人去传旨，命李靖等人率兵去迎接。
颉利可汗虽然口头上表示投降，实际上心理自有打算，他想等到开春以后草青马肥的时候，再逃到漠北草原深处，卷土重来李靖喝李世基在白道会师，认为颉利可汗逃到漠北以后，就无法追击了。
太宗派人去见他，突厥必然松懈大意，如挑选精锐骑兵一万，带二十天口粮长途奔袭，一定能捉到颉利可汗。并认为只要能捉到颉利可汗，死一个唐俭没有什么可惜的。
唐朝大军一到，突厥军队立刻土崩瓦解，唐朝使者唐俭趁机逃脱。李靖军杀敌上万，俘虏数万，缴获各种牲畜几十万。颉利可汗带着一万多人想穿过大漠北逃，然而李世基率领的另一支唐军赶到亟口布好阵势，颉利可汗南逃，最终被俘，押往长安，被软禁在太仆寺里，634年郁郁而亡。颉利可汗被俘后，颉利可汗的叔叔苏尼失也投降了唐朝，致辞，*汗国灭亡。
唐朝灭亡*的战争在周边国家和地区产生了极大的震动。630年，周边各国各部国王、酋长共尊唐太宗为“天可汗”。
*汗国灭亡以后，漠北的薛延陀汗国逐渐强大，形成对唐朝新的威胁。646年，唐朝出兵漠北，灭了薛延陀汗国。
是年九月，唐太宗巡幸灵州，接受铁勒诸部使者数千人的朝拜，并刻石纪念。
647年，唐朝在漠北设立羁縻都督府州，称“六府七州”，同年设燕然都护府，后迁漠北，称瀚海都护府，管辖漠北。薛延陀汗国灭亡以后，*余部、阿尔泰山北部的车鼻可汗势力有所发展，不肯入朝。
649年，唐太宗派兵征讨车鼻可汗，大败之，活捉车鼻可汗，押往长安。
时唐太宗已死，唐高宗赦免了车鼻可汗，让他住在长安。唐朝将车鼻可汗余部迁到于都斤山，设狼山都督府管辖。至此，*领地全成了唐朝版图。唐朝又设立单于都护府，管辖漠南。
此后三十年，唐朝北方没有战争。
统一大漠南北的同时，唐朝又向西北进军。
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