太平军在两淮的军事部署，处于一种混乱的状态。
太平军的殿前部，是一支及其精锐的部队，在他们45年北上进攻满清的时候，两万人中，有接近八千名“广西老兄弟”，这些广西人对天国极其忠诚，而且经历了从金田到天京的全部战争，战斗经验远远超过神机军。对任何军事家而言，这样的战士都是一股宝贵的财富。
但这支军队出发的时候，就没有明确的战略。他们要击败淮河流域的清军，同时希望向苗人凤旗队长解决他们的私人恩怨，又试图以威胁京师的方式为长江中游的战斗争取空间，还希望夺取具有历史意义的古都开封。
总之，殿前部试图用一只手抓住五只兔子，即使没有与神机军的装备差距，这样的设想也难以达成。
在经历了十八个月艰苦的北伐之后，殿前部，包括他挟裹的地方民众，损失了数万兵力，但除了苗沛霖和李昭寿等人反叛的挫折以外，殿前部并没有受到歼灭性的打击，其大部分兵力是由于缺粮和士气低落而溃散的，因此，其核心的广西老兄弟仍有数千人。殿前部的骨架仍在,仍旧是一个有力的威胁，依靠这数千人为骨干，殿前部可以轻易的在淮南将四处流浪的乱民重新组织起来。肃顺大人巡视的时候，就在蚌埠受到了乱民的骚扰。
在46年的9月，南撤的殿前部盘踞在安徽省的六安。西南是共和控制的湖北，南面是安庆和池州的团练民兵将他们与江西的太平军分隔开来，东面是正在集结的霍普纳集群，而北面则是随时准备南下的霍特集群。
我带领的曼斯坦因集群的任务，则是在河南渡过淮河，从而在四个集群从北、东、西三个方向包围了淮南。太平军在战略形势上的困难很明显。一方面，它的兵力是处于劣势的；另一方面，其边界的形状使神机军可以从三面同时发动攻击。
我们的目的，并不局限于困守淮西的殿前部。太平军主力的绝大部分，包括殿左部、火营和水营，都集中在江西。四个集群必须造成这样一种局面：迫使太平军的主力从江西北上，与我们在淮南决战。
此外，太平军的决策者似乎有一种轻狂的将道：喜攻而不喜守。这从他们仅仅依靠两万人就想挑战神机军全部就可以出来。如果我们的淮南的太平军以及其他的叛匪施加巨大的压力，太平军多半会按捺不住与我们决战吧。
约德尔赞襄曾经提出另一种方案：神机军主力乘船，直接进攻天京。但这在政治上有一点问题：如果走长江，就必须通过上海，而英国人不想这个贸易港受到太大的惊扰，或者说，上海不欢迎英国以外的军队。而转道江浙，兜的圈子太大了，军机处不信任完全依靠海运。但龙德斯泰德总统官也并没有排除派遣旅级分遣队开辟江南分战场的可能。
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