董卓自被李玄战败，狼狈得逃至长安，本想重整旗鼓，谁知李玄剑上所发之劲气侵入董卓的经脉，不停的蚕食其内力，任凭董卓想尽各种方法也难阻止，终使其浑身功力散尽。董卓自此更加残暴骄横，先是建郿坞，其规模远胜长安，取民间美女八百实其中，金银珠宝不计其数，钱粮足支二十余年；后于宴上尽屠北地降卒三百余人，百官失箸，唯董卓谈笑自若；又陷害司空张温与袁术结，与朝上烹之。董卓也自知所作非仁，故命义子吕布日夜守备，以防刺客。
不曾想司徒王允欲除董卓早矣，先前曹操刺杀董卓所用七星刀就是王允所赠，如今王允见张温一死，恐此等祸事早晚落至自己头上，思得一计，王允有一女名为貂蝉，其色倾国倾城，王允先是将其献于吕布为妾，又命她伺机勾引董卓，董卓果然中计，强夺貂蝉入郿坞，吕布深恨之，终听李肃之言，诛杀董卓及其亲族党羽，国事尽归于王允。
先前吕布为在董卓前争宠，利用董卓对他的信任，将西凉籍武将李傕、郭汜、张济、樊稠等人调离京城，驻守陇西以防马腾，今董卓即死，四人大惊，而王允又不赦四人，四人终听贾诩之计，引西凉兵十余万攻打长安，先以扰敌计拖住吕布，袭破长安，后两面夹击大破吕布，吕布往投袁术，王允跳楼自尽，自此汉室为李傕、郭汜、张济、樊稠四人所把持。四人虽然粗鄙，但幸有贾诩节制，终使朝廷微有生气。
忽有青州黄巾作乱，聚众数十万，劫掠州郡，太仆朱俊保举东郡太守曹操前往平叛，曹操伙同济北相鲍信一同兴兵，击贼于寿阳。鲍信不听曹操之言，深入重地，被黄巾军围而杀之。众兵将共推曹操为首，大破贼兵，直追至济北，降者数万。曹操又以降兵为前驱，兵马到处，黄巾兵众皆无战心，直至淮阴地界。张颌因李玄令，拒不让曹操入界，自引兵招降黄巾溃军，曹操方退。曹操得黄巾降兵约十余万，择其精锐，号为“青州兵”，余众皆令归农，并效李玄于兖州设军屯，用官牛者，民四官六，不用官牛者，民官皆半。自此曹操威势日重。捷报报至长安，朝廷加曹操为镇东将军。曹操在兖州，招纳贤士，先是有名士戏志才来投，与其语，曹操大悦，以其为行军司马，又得武城人吕虔，九江蒋干，皆聘为从事，又降伏张邈、张超兄弟，威镇山东。
曹操之父曹嵩，自曹操起兵陈留，为避战祸隐居琅琊，今曹操得兖州之地，便遣泰山太守应劭，往琅琊郡迎其父归。曹嵩接了曹操书信，当日便与其弟曹德及一家老小四十余人，带从者百余人，车百余辆往兖州而来。道经徐州，太守陶谦，向欲结纳曹操，正无其由；知操父经过，遂出境迎接，再拜致敬，大设筵宴，款待两日。曹嵩要行，陶谦亲送出城，特差都尉张闿，将部兵五百护送。也该曹嵩当死，张闿本是黄巾余党，勉强降顺陶谦，如今见曹家辎重车辆无数，心起歹意，于夜间，杀尽曹嵩全家，取了财物，与五百人逃奔淮南去了。应劭部下逃得性命的军士，报与曹操。曹操得之消息，大叫一声昏厥于地，众将慌忙救醒。曹操咬牙切齿道：“陶谦纵兵杀我父亲，此仇不共戴天！我今当悉起大军，洗荡徐州，方雪此恨！”于是留戏志才领军三万守鄄城、范县、东阿三县，其余以夏侯惇为先锋，尽杀奔徐州来。曹操下令：但得城池，将城中百姓，尽行屠戮，以雪父仇。九江太守边让，与陶谦交厚，闻知徐州有难，自引兵五千来救。曹操闻之大怒，命夏侯惇于路截杀。当时陈宫为东郡从事，也与陶谦交厚；闻曹操起兵报仇，欲尽杀百姓，星夜前来见曹操。陈宫劝道：“今闻明公以大兵临徐州，报尊父之仇，所到欲尽杀百姓，某因此特来进言。陶谦乃仁人君子，非好利忘义之辈；尊父遇害，乃张闿之恶，非陶谦之罪。况且州县之民，与明公何仇？杀之不祥。望公三思而行。”曹操大怒道：“陶谦杀我一家，誓当摘胆剜心，以雪我恨！公虽昔日对我有恩，但若再劝，休怪我无情！”陈宫只得退出，叹道：“我有何面目再见陶公？”又见曹操杀戮过重，心怀不满。
曹操大军所到之处，杀戮百姓，挖掘坟墓。陶谦在徐州，闻曹操起军报仇，杀戮百姓，急聚众官商议。曹豹道：“曹兵既至，岂可束手待死！末将愿助使君破之。”陶谦于是引兵出迎，远望曹操军如铺霜涌雪，中军竖起白旗二面，大书报仇雪恨四字。军马列成阵势，曹操纵马出阵，身穿缟素，扬鞭大骂。陶谦也出马于门旗下，欠身施礼道：“谦本欲结好明公，故托张闿护送。不想贼心不改，致有此事。实不干陶谦之故。望公明察。”曹操大骂道：“老匹夫！汝杀我父，尚敢在此乱言！谁可生擒老贼？”夏侯惇应声而出。陶谦慌走入阵。夏侯惇赶来，曹豹挺枪跃马，前来迎敌。想那曹豹怎是夏侯惇敌手，不到十招，曹豹弃枪而逃，曹操挥军杀入徐州军中，陶谦大败，慌忙退入城中。陶谦忙聚众人商议，一人进前道：“府君久镇徐州，人民感恩。今曹兵虽众，未能即破我城。府君与百姓坚守勿出；属下不才，愿施小计，教曹操死无葬身之地！”众人大惊，急视之，乃东海人糜竺。糜竺道：“某愿亲往北海郡，求孔融起兵救援；另请二人分往青州田楷、淮阴李玄处求救；若三处军马齐来，曹操必将退兵！”陶谦点头同意，于是写书三封，问帐下谁人敢去求援。广陵陈登、丹阳沈耽分愿往李玄、田楷处求援。陶谦先后打发三人前去求救，自己率众守城，以防攻击。
抛开其余两路，单说广陵陈登骑快马日夜兼程来至淮阴，对张颌说明来由，恰逢李玄在洪泽湖练兵（曹操追杀的那帮黄巾军大半跑进了李玄的领地，被张颌招降，李玄于二十余万人中亲选了三千人名之“天影”亲自训练，其余择其精锐建厚土、锐金、巨木三军，剩下的皆令其归农，此时李玄正在训练天影的水战能力），张颌将陈登引至李玄驾前，李玄接过陶谦的信，仔细看了一遍，交给身旁的郭嘉，郭嘉看完冲李玄点了点头，李玄笑道：“在下不日即会起兵，还请先生稍待几日！”陈登告辞下去。李玄问郭嘉道：“奉孝，你要我出兵助陶谦解徐州之围，那么南进的计划岂不是要暂时搁浅么？”郭嘉笑道：“主公，此次实乃天授徐州与主公也，主公若此时不取，日后岂不后悔？我军青龙、朱雀二军大部为骑兵，扬州、江南两地河网纵横，无此二军用武之地，而徐州则不然，徐州北邻青州，西接兖州，大部地势平坦，易于骑兵突击，而且青徐二地素有盐铁之富，为兵家必争之地。而江南诸人皆碌碌之辈，主公可一战而平，不足虑。故臣请主公先取徐州，再下江南！”李玄点点头：“就依奉孝之意！”于是下令以张颌为前部，自领青龙往徐州而来。
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