19世纪六七十年代中亚浩罕国阿古柏侵入新疆，清朝在天山南北的军政机构全部陷入瘫痪，清仅保有新疆哈密、巴里坤一带。
当时日本侵略台湾，于是朝廷上便围绕着如何应付危局而形成了海防派和塞防派之争，海防派以李鸿章为代表。
认为新疆乃荒蛮之地，每年给朝廷一文钱不缴，为维持庞大的军事行政机构每年还要补贴几百万两银子，不如放弃，反而能节省开支，顺势将国防重点防在海防上。中国有一万八千公里的海岸线，没有强大的海军，海防将防不胜防。
鸦片战争后，随着西方列强从海上东来，中国人的海洋观念发生了很大的变化，中国古代的边患主要来自西北方的大陆，人们一直认为海洋是最安全的，近代以来，中国最大的边患却来自海上，西欧各国包括后来的日本均以坚船利炮打开了中国的大门，李鸿章代表的一部分人认识到海洋的重要性是对的，但不能由此而否认塞防的重要性，更不能说一百多万平方公里的领土不要就不要了。
塞防派认为海防塞防应该并重，而且收复新疆乃当务之急，以左宗棠的态度最为坚决。我们动辄就说清朝腐败不堪，可为什么慈禧太后不支持李鸿章而要支持左宗棠呢？这说明包括慈禧太后在内的清朝统治者在一些大是大非面前还是很有见地的。
慈禧太后如果要放弃新疆，今天我们一点脾气都没有。如果她真的放弃了，在某些人看来才符合慈禧太后的性格。
随着收复新疆而涌现了一个伟大的民族英雄——左宗棠，左宗棠性格剽悍、刚烈，能征善战，在近代史上写下了光辉的一页。
他以七十多岁的高龄抬棺出征，收复了新疆，又在晚年协助冯子材打败法军，大张国威，84岁寿终正寝，一生可谓轰轰烈烈，非常圆满。
大家注意一下，如果清朝像我们所说的那么腐败，左宗棠能成就那么大的功业吗？他一生能这么完美吗？在中原王朝的历史上我们看到的是祖逖满脸热泪而无人响应，陆游气得要吐血，岳飞屈死风波亭，熊廷弼、袁崇焕抗金有功而被杀，无不留下出师未捷身先死，常使英雄泪满巾的悲剧。
尽管我汉民族不乏勇武之士，可随着历史的发展，汉民族中的腐朽力量日益增长，结果窒息了整个民族，使整个民族陷入了永无休止的内讧和衰弱中，而清朝却没有过多的压制抵抗派，这是因为清朝本身就是一个尚武的民族满族建立的国家。
近代，抵抗派大都能效命疆场，有关天培、陈化成、海龄、冯子材、邓世昌、左宝贵、聂士成……军人能够死在战场上是莫大的光荣，而不像宋晋，纵然想马革裹尸而还都不能。
现在也有人把曾国藩吹得神乎其神，什么七经八经都出来了，好象没有他清朝早就灭亡了，完全是管中之见。没有慈禧太后的慧眼，会有曾国藩的成就吗？慈禧太后并不是做的所有事都很龌龊，中国从来不缺乏人才，而关键是有无伯乐。
尽管鸦片战争后清朝逢战必败，但清朝遇到的是千古未遇之大敌，在整个世界范围内均是这样，奥斯曼土耳其的结果你没看到吗？败的不是清帝国，败的是中国几千年的古老传统，即重文轻武、重道轻技、重农轻商。
中国自秦朝就实行重农轻商的政策，短期内有利于社会的稳定和财富的积累，而从长远看，由于商业发展缓慢，社会的民主意识很难产生。
商人由于拥有财富，不受土地限制因而人身相对自由，这对要求天下一统的封建皇帝来说，是绝对不允许的，而且每当时局艰危，物价总会飞涨，在商品经济中这是再平常不过的事情，因为供不应求物价自然上涨，但封建士大夫和皇帝却不这样认为，他们觉得都是商人惹的祸，所以说无商不奸，对商人的态度可想而知了。
因此封建统治者要限制商业，控制商业。尽管如此传统的商业在政府的压制下还是有所发展，文学艺术就是最好的反映。到了隋唐，文学上出现了传奇，传奇就是供市民消遣的普通读物。
到了明朝，直接出现了大量的小说，这足以说明传统商业和市民阶层的规模越来越大，到明朝中后期终于出现了资本主义萌芽，但始终没有挣脱封建主义的束缚，独立发展起来。不仅统治者压制，更为可怕的是广大的人民已经接受了这一观点，许多人经商兴产赚了钱，他不会去扩大投资，而是购置土地，在古代中国人的心目中购置土地是最可靠的。
重农轻商是中国历史上的基本国策，而且也在广大人民心里扎下了根，这又能怪清朝吗？
再说重道轻技，中国自古就极不重视自然科学，我们伟大的孔圣人满脑子的阶级统治思想，他主要考虑如何建立一个稳定和谐的社会，而没有注意到我们生活的这片土地，头顶的蓝天、星辰，十分不幸的是这种注重社会而不重视自然的思想影响了中国几千年。
除了儒家，对中国影响较大的还有法家，法家的思想还是在于如何统治驯服亿万臣民，只是用“仁”、“礼”还是用法治，至于道家干脆清净无为，就连社会活动几乎也不想干了，还谈什么科学实验。
尽管我国古代产生了许多伟大的科学家，但由于自然科学不是整个社会的主流思潮而被视为奇技淫巧受到排挤，加上科学家的发明大都是业余的，没有形成流派，没有形成系统的理论显得非常零乱，理论本身不会有多的发展，更不会对社会产生巨大的推动作用。
中国人发明了火yao，本身他的威力极大，可以打败一切敌人，因为其他民族还不曾掌握，可使中国处于极为优越的地位而扬威世界。可结果呢？火yao在中国起了多大的作用？虽说北宋发明了突火枪、火箭又能怎样，连西夏、辽金都不是对手。
可火yao传到欧洲后马上引起了军事革命，而中国依然处在冷兵器时代，直到洋务运动后才有所改观。
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