在马帮的管理程序中，有一项技术含量极高的工作，就是给牲口钉掌。
马帮搞驮运，牲口长年累月，行走在山间野地，道路崎岖，高低不平，对牲口的蹄子磨损相当严重。如果长期行走，不钉上铁掌的话，就像人不穿鞋走长路一样，脚底板会磨起血泡，形成损伤。假若马帮牲口不钉掌的话，不须多长的时间行走，蹄子就会踏勚，情况严重了，会形成跛脚，走不了路——所以马帮牲口全都得钉上铁掌。
牲口钉上了铁掌，长时间行走，蹄子便不会踏勚了。然而，牲口的蹄子却像人的手指甲、脚趾甲一样，会不断地长出来——人的指甲长到一定的程度，就要进行修剪；牲口的蹄子也一样，长到一定的时候，也要“修剪”。另外，牲口蹄子钉上铁掌，蹄子倒是不会踏勚了，但是铁掌却会被踏勚，就像人穿的鞋子一样，到一定的时候，就漏底漏脚趾头了。鞋子坏了就要扔了，从外换一双新鞋——人的指甲长了，啥时想修剪就啥时修剪；鞋子啥时穿破了，啥时都可以换，两不耽误，互不影响。而牲口就没有这个方便，铁掌钉死在蹄子上，就等于脚穿在鞋子里。不脱了鞋，怎么修剪指甲——所以，马帮的牲口只有等到铁掌踏勚了，用不成了，然后取下来，从外换新的。趁换新铁掌的机会，把蹄子一回修削了——换新铁掌叫做“钉掌”，它包含了“换新鞋”和“修剪指甲”两道工序在里面，不能“独立”进行，只能“同时”进行。而这两道工序的技术要求极高，要由经验丰富，手艺精湛的专人来完成。
取下牲口踏勚的坏铁掌要容易一点。一般钉掌时，都要把钉子的尖稍稍弯曲，当钉子钉入蹄子时，要把弯曲的方向朝外，这样，钉子一边进入蹄子，一边朝外撇，进到一定的深度，钉子尖就从蹄子外沿撇出来了。将钉子敲紧，把钉子最锐利的部分适当扭去一截，然后把剩余部分敲弯，倒盘在蹄子外沿就行——要取下踏勚的坏掌，把这些盘牢在蹄子外沿的钉子尖扭断（或者扳直了倒冲），从蹄子底部的铁掌钉槽中，用钉锤把钉子拔出来，坏掌也就取掉了。
下一步，要给牲口“修剪指甲”，也就是削蹄子。师傅凭经验，估计蹄子长了多少，要把它削掉；另外，削出的蹄面，跟地面要基本保持平衡，绝不可以削得一边高，一边低，使牲口走路时一边掌面着地，一边掌面悬空——要是掌面不平衡着地，牲口走路时就成了“撇脚”，影响正常行走。
由于钉掌这项工作技术含量高，要求手艺精湛，经验丰富，老把作马帮里，能够胜任的只有老把作、马保和周老叔。其他的伙计只能当副手——端掌。端掌的过程要简单得多，只要有手劲，有耐力，双手把牲口蹄子端稳、端牢，让师傅好削、钉掌就行。
老把作马帮散伙后，能够熟练掌握钉掌的马保和周老叔都离开了，只剩下老把作自己一人。而他手中还掌握着十五匹牲口，多少还算是一个中型马帮，只他一个人掌握钉掌的技术咋行！给十五匹牲口“换鞋、修指甲”，他忙得过来吗——最少也得两个人掌握这项技术，才应付得过来。所以当务之急，就是要在伙计当中，火速培养一个掌握这项技术的接班人。说自私一点，手指头往里弯，肥水不流外人田，自己的干儿子宝财便成了首选了。
宝财学习、掌握钉掌的技术，老把作得身教言传，亲自示范，让他在一旁看着，仔细观察，细心领会。端掌的事情由其他伙计来。马帮里的伙计，个个都身强力壮，端掌的事谁都干得了。
学习钉掌，第一步，先取下坏掌；第二步，对牲口蹄子进行修削——对蹄子进行修削的工具叫削镰，特别锋利，钢材质量非常坚硬，样子跟一般割草、收割庄稼的镰刀略有不同，刀尖跟鹦哥嘴似的，稍带勾形，具有雕刻工具的性质，可以对蹄子内里凹陷部分进行雕凿式的修削。
学习钉掌，首先要掌握使用削镰的基本功。在修削蹄子的过程中，要掌握好平衡，掌握好力度——像削苹果、梨、莴苣、苤蓝一类的蔬菜一样，平衡掌握不好，力度掌握不好，削得浅了，就把皮削断；削得深了，又把果肉削去——削水果蔬菜，削得浅、削得深，问题都不大。而削牲口蹄子，那就不行了！就像人修剪指甲一样，剪得浅，没达到效果；剪深了，就剪到肉了——所谓的十指连心，剪指甲剪到肉，痛到心底，很难承受。
同理，修削牲口蹄子，如果技术掌握不好，修削过深，削到了蹄子的神经末梢，就如同剪指甲剪到了肉，疼痛钻心，难以忍受。本来给牲口修削蹄子，它会觉得很舒服的，非常配合，乖乖地让你修理。可是削到了肉，冒出了血，它疼痛难忍，就会乱踢乱踹，极易伤到人。钉掌时，钉子尖弯曲不够，下锤力度不合，钉子尖撇不出蹄面，直直进入，钉进肉里，牲口也会乱踢乱踹。
新手刚开始学习钉掌，都容易走形——修削时，削到神经末梢；钉掌时，钉子直接钉进肉里，引起牲口奋力挣扎，乱踢乱踹。为了防止伤害事故发生，一般新手学习钉掌，都要对牲口蹄子进行特殊的固定——用麻绳与牲口尾巴牢牢结在一起，再用麻绳把牲口蹄子牢牢绑住，借牲口尾巴的作用，把蹄子稳稳地吊住。这样，即便是削蹄子时，削到了肉，钉钉子时，钉进肉里，牲口疼痛难忍，它想乱踢乱踹，却被尾巴死死扯住，想踢踢不出，想踹踹不了，这就大大降低了新手被踢伤的危险。
用麻绳与牲口尾巴牢牢结在一起来固定蹄子的方法叫做——吊尾。牲口第一次被钉掌时，不管师傅的技术有多娴熟，经验有多丰富，它都会乱踢乱踹，这种情况，不是钉掌的人是新手，而是牲口是“新手”，无论如何都要采取“吊尾”的方法，以确保操作安全。
宝财第一次学习钉掌，老把作小心行事，不敢大意，把牲口作了“吊尾”处理，叫别的伙计端稳蹄子，他自己先行示范，边削边叫宝财在一旁仔细观看。自己削得差不多了，他也看得差不多了，才叫他来亲自实践。
宝财第一次拿起削镰，感到十分生疏；使用起来，不知深浅——老把作作示范时，已把最外层的“老蹄”削去，“嫩蹄”已很接近神经末梢了。宝财来修削，笨手笨脚，不知深浅，使力过重，削得深了，伤及蹄肉。牲口哪里经受得了钻心的疼痛，撅屁股就要乱踢，受尾巴牢牢扯住的牵制，踢了几下，踢不出去，只能用站在地上的那只脚，作“单脚跳”。跳了几下，跳不起来，不管用，干脆往前一冲，冲出去有两三尺；后面吊着的蹄子，也跟着往前移了两三尺；宝财也被带着往前移——出现这种情况，危险就大了！
按照以往的经验，牲口做往前冲的动作，是在积蓄力量，就相当于人把伸开的巴掌收缩回来捏成拳头的动作。接下来牲口会发出更大的力量，身子很快地往后挫，再做出乱踢乱踹的动作。有经验的钉掌师傅，看到牲口作往前冲的动作，便会迅速地往后，或者往左右两边迅速避让，决不能让牲口带着往前移，防止牲口往后挫，乱踢乱踹时，被伤到——老把作虽然小心了又小心，把安全放到第一位，把牲口吊了尾。可是发生危险时如何规避这一条极其重要的常识，却忘记了告诉宝财。
宝财不懂技术，严重割伤了牲口的蹄子，它疼痛不过，往前冲出，这是做出往后攻击的姿态。可他却全然不知，被牲口带着往前移动时不晓得规避。只见牲口刚往前冲出，紧接着整个身子突然后挫，那吊着的蹄子狠狠地就踹了出来——牲口蹄子做动作时，有三种叫法：屁股往上颠，蹄子往上使力，叫做踢；蹄子往下使力，叫做踏；蹄子使力不上不下，沿着平行的方向，叫做踹。牲口的蹄子被连接尾巴的麻绳高高吊起，它是踢也踢不成，踏也踏不成，只能沿着平行方向前后移动——踹。那牲口高高大大，蹄子高高吊着；他学习钉掌，则是蹲着，就“矮”下来许多。这一高一矮，两下一凑合，他的脑门刚好跟那牲口吊着的蹄子处在一条平行位置上。那牲口往前一冲，接着往后一挫，狠狠地就踹出一脚。他不知规避，这一脚正正踹到了他的前额（脑门）上，威力之大，当时就把他踹出一丈多远，摔了个四脚朝天，手中的削镰都往后飞出去老远。
女婿小说