富贵从来不自由，何须妄想苦贪求。
庸愚痴蠢朝朝乐，伶俐聪明日日忧。
彭祖年高终是死，石崇豪富不长留。
人生万事皆前定，勉强图谋岂到头。
话说嘉兴府秀水县，有一个监生姓汪名尚文，又号云生，年长三十岁了。他父亲汪礼是个财主，原住徽州，因到嘉兴开当，遂居秀水。那汪礼有了钱财便思礼貌，千方百计要与儿子图个秀才。争奈云生学问无成，府县中使些银子，开了公折便已存案，一上道考便扫兴了。故此汪礼便与他克买附学名色，到南京监里纳了监生，倒也与秀才们不相上下。就往南京坐监。不期这年五月间，时疫相染，这汪礼夫妻并云生妻子，一齐病起，三人相继而亡。家人们一面治棺入殓，一面飞也报到南京。云生得知这个消息，大哭起来，登时出了丁忧文书，即日起身赶到家中，抚棺痛哭。遂有诗曰：哭罢爹来哭罢娘，妻儿哭得更悲伤。
其间孝顺和恩爱，都在哀中见肚肠。
此时便开丧追荐，一应丧仪已毕，出棺安葬。凡事皆完，归家料理，把当中盘过。停了当业，祇听取赎。
云生为人不比汪礼，是个酸涩吝啬之人，故此银子祇放进不放出，俗语叫名挟杀鸡，放放恐飞了去。这般为人岂能受享，那家人们一日祇给白米六合，丫鬟小使祇给半升。如此克减，那食用之间，一发不须讲起。有人背后写了四句诗儿，粘在他的大门上，云：终朝不乐眉常皱，忍饥攒得家赀厚。
锱铢舍命与人争，人算通时天不凑。
云生见了，大笑起来，也写四句贴在门上，道：生平不肯嫌铜臭，通宵算计牙关斗。
杨子江潮翻酒浆，心中祇是嫌不勾。
言后，人人晓得他是个涩鬼，遂取一个浑名“皮抓篱”。言其水筲不漏之意。这云生一发臭吝起来。恰好一日坐在家中，此时光景，那天起一阵狂风，乌云四合，登时下起雨来：但见云生东北，雾起东南。农人罢其耕作，旅人滞其行装。萎妻芳草，思楚国之王孙；淡谈清风，望汉臬之神女。盖已预惊蚕病，何言特为花愁。而已足不见园推，案久无招饮帖。心忘探节，闭门听断插天歌。焚云香而辟湿，烧苍术而收温。懒惰称意，行客怀愁，闭门且读闲书，安忱恍如春梦。
这雨直落到傍晚，越觉大了。云生见天晚雨大，自己同了两个家人出来闭门。祇见门楼下歇着一乘女轿，中间坐一个穿白的妇人又见一个后生带顶巾儿，也穿素服。又有两个家人，扛着一架食罗。那后生见了云生出来，知是主人，连忙上前施礼道：“祇因避雨搅扰尊府，实为罪甚。”云生答曰：“不知尊驾在此，有失迎候，里边请坐纔是。不知足下，尊姓大名。”那人道：“小弟姓王名乔，轿里边的是舍妹。因舍妹夫华子青不幸过世，今日正是三周年，与舍妹同往坟上祭奠，不想回来遇了这般大雨，一时间路远又去不得。如今正待拿了三百文钱去寻一时空屋，借歇一夜，明早便行。不知尊府可有这样一间空房儿么？”云生想道：“有三百文钱便留他歇一夜，落得趁他的。祇恐他这几个人要酒饭吃起来，倒不好了。”便道：“就有空屋，晚间炊煮未便。”王乔便道：“食罗内酒饭都有，祇要借间空所便是，明日黎明就行。”云生道：“这般大雨，不便出门去寻，若不弃草舍，不若权宿一宵如何？”王乔忙道：“若得如此，实为阴德了。”忙取了三百文钱，送与云生。云生说：“岂有此理，兄倒俗了，决不肯受。”王乔说：“若尊处不收，小弟亦不敢相扰府上也。”云生见他如此说，便道：“既如此，权收在此。”吩咐快抬了大娘子，到后厅上坐。
云生同王乔到后厅，重新施礼。轿儿里走一个娇滴滴青年美色妇人，上前施了一礼。云生回揖，连忙把眼看他：一双小脚穿着一双白绫鞋儿，真如小小一辨玉兰花儿，心下十分爱极。又把脸儿一看，生得：芙蓉为面柳为腰，两眼秋波分外娇。
云裳轻笼身素缟，白衣大士降云宵。
那随来的家人，连忙食罗中取出一对大灯烛，着汪管家点在堂前，摆下两付酒盒，男左女右，请云生坐了。云生假意不上，王乔一把扯定不放。云生坐在下边，与王乔对饮，这王氏自己吃了几盏，将酒肴散与家人轿夫去了。云生见王氏吃完，忙吩咐打点被褥，在西边侧房与王氏歇了。
这王乔与云生答话儿吃着，云生问道：“令妹丈在日作何事业？”玉乔道：“说起也话长，先妹夫在日是个快活人，祇因他父亲在日，挣下万顷田园与他，不期五年之间，他父母都亡了，并无枝叶。先妹夫想起家缘，年将三十尚无子嗣，又无宗枝承立，倘然无了后代，这家缘丢与何人！祇为儿女心急，把这性命来弄杀了。如今祇丢下舍妹，今年纔得二十五岁，怎生守得到老，即使到老，这家私又无人承召，故此今朝去祭奠了先妹夫，以后，要寻一个有造化的丈夫，送他这个天大家缘。”云生听了这几句话，就是蚂蚁攒了他心一般，登时痒将起来道：“谁人做主嫁他？要用多少财礼？”王乔道：“财礼谁人受他的，也没人作主儿。是小弟倒要随舍妹去的。这些田地产业，从先妹夫去世，都是小弟收管，那人上拖欠，也须小弟催征。故此小弟也要同去。”云生笑道：“小弟失偶，尚未续弦。若是不嫌，求兄作伐如何？”王乔道：“原来未有令正，祇是舍妹貌丑，恐没福消受府上这般受享，若果不弃，小弟应承是了，不须一毫费心。祇要择个日辰，小弟送来便了。”云生道：“承兄金诺，不知令妹心下如何。”王乔说：“放心，都在小弟身上便是。”云生大喜，倒把酒儿劝着王乔，吃到三更方纔两下安歇，各人俱睡了不题。
到了次日，王乔借出妆具，男女各各穿戴完了。正等作谢起身，祇见云生连忙出来施礼留坐。王氏不肯坐，作谢上轿竟行。云生见王氏去了，道：“王兄，亲事敢是不妥么？”王乔道：“正是妥了，不好在此坐得，祇求个吉日，小生自来。”云生曰：“日子已拣了，祇是待慢，怎好又唐突。”王乔道：“兄倒不消如此，既是爱亲做亲，不须谦逊，吩咐那一日是了。”云生说：“三月十五是个阴阳不将，黄道吉日，还是到何处迎亲？”王乔道：“往水路来，祇在水西门外也，不多几步了，待小弟先来通问便了。”云生扯往留吃早饭。王乔道：“舍妹等久了，后来正要在府上打扰，何必拘拘如此。”云生假脱手儿收了，送出大门。那两个家人抬了食篮，随着去了。
云生进到内房，想了一会：“好造化，一个铜钱也不破费，反得了三百文又吃了他半夜酒，又送个花枝儿一般的美人，还有偌大家缘，实是难得。想我命中该是这般，那富贵便逼人来了。
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