?杨昌癋一见左宗棠的机要文案钟鲁公观察，匆匆走入，赶忙站起相迎1道：“观察何来？钦差的贵恙，这两天好些了么？”
钟鲁公一边先与穆图善、杨载福二人点头招呼，一边始答杨昌癋的说话道：“钦差这几天颇好，职道却也被他老人家闹腻了，故此偷闲来此。”钟鲁公说到这里，把他眼睛望一望杨载福道：“要想和我们这位厚庵军门谈谈。”
杨载福便请钟鲁公一同坐下道：“我们正在和他们二位谈着蒋中丞夫人的事情。”
杨昌癋不候钟鲁公接腔，忙岔口道：“钟观察和蒋中丞是通家至好，这位钱夫人的事情，你更知道清楚的。”
钟鲁公笑着道：“她还是我的老把嫂呢。诸位既要听听她的历史，我可详详细细的奉告。她的先世，也是苏州吴县的望族，后来渐渐中落，双亲又早见背，不但景况不佳，且没兄弟、姊妹，因此单身一个，就在他那堂房哥哥钱梦香明府家中居住。梦香明府，后来广西候补，她也一同去到桂林。梦香明府又是一位名孝廉出身，她又是一位才女，住在一家，文字切磋，更有进益，所以不仅琴棋书画，件件来得，就是那些大清会典，大清律例，也能烂熟胸中。可是择婿甚苛，起码定要嫁位现任道台。那时候，我们这位老把兄，正在广西补了道缺，只因军务时代，年虽三十开外，犹未正式娶亲。”
穆图善笑着岔口道：“这样说来，这位蒋中丞虽未正式娶亲，一个壮年男子对于那些莺莺红娘之事，就难免了。”钟鲁公点点头道：“何消说得，他在湖南原籍的时候，却与一个名叫韩金花的马班子，打得火热，韩金花自然情愿嫁他。他因娶妓作室，不甚雅观，不肯答应。后来他由军功出身，做到道台，韩金花就到广西前去找他，原想重伸前请，做位现任的道台太太。哪知我们这位老把兄的脾气很是古怪，若是单单拒绝婚事，或是多给一些银钱，自然是在情理之中的事情，惟他却不然，倒说硬要逼迫这个韩金花嫁给他的幼小朋友湖南贩布商人羊瀚臣起来。又说韩金花倘肯嫁了羊瀚臣，他一定每月津贴一二百两银子，并且还可藕断丝连的。韩金花本来认识那个羊瀚臣的，羊瀚臣又比我们这位老把兄年青貌美一些，于是这场特别交涉，总算办妥。当时韩金花嫁与羊瀚臣之后，我们这位老把兄，真的和她仍然私下往来，津贴款子，也未失信。”
穆图善一直听到此地，又问钟鲁公道：“你怎么尽在讲这姓韩的事情，倒把正题忘了。”
钟鲁公接口笑着道：“你老人家莫忙呀，且听我讲下去呢。”
杨昌癋也笑道：“老穆专喜说话打岔。”
穆图善道：“这是我的性子急的原故。”
钟鲁公又说道：“我们这位老把兄，他那等马步的本领，本是数一数二的；只有对于文学一层上面，因为出外得早，自然欠缺一些，既是做了方面大员，怎好目不识丁，就是御史不去参他，他也自己不便。他就罚誓定要娶个才貌双全的女子，须得天天教他念书。这样一来，我们这位老把嫂，便入选了。自从嫁了过来之后，真的把我们这位老把兄，当作小学生看待起来。”
钟鲁公讲到此地，忙去呷上一口茶，润了一润喉咙又含笑的接续说下去道：“据我们这位老把兄亲口对我讲过，他因记性不好，时常的受着那些跪踏板，打手心的等等责罚。”
杨载福接口道：“我听得钦差说过，他已能够自办奏折稿子的了，这真难得。”
钟鲁公道：“岂止会办奏稿而已，简直一手王字，照我说还比我们钦差写得有力。”
穆图善忽指杨载福对着杨昌癋笑道：“他也来打岔了，你怎么不阻止他的呢？”
钟鲁公不让杨昌癋去和穆图善斗嘴，忙又接说下去道：“我们这位老把嫂，既是我们老把兄的严师慈母一般……”
杨载福又指指钟鲁公道：“你这慈母二字，下得何等刻薄。”
杨昌癋笑着道：“鲁公观察，本是这位钱夫人的小叔子，长嫂当母，古有成训的。这句说话，一点不算刻薄。”钟鲁公也不辩驳，仍然自顾自的说着道：“她既有了大功，而又生得极美，于是对于她的一切用度，未免奢侈一点，也是有之。我说此事只要她的亲丈夫情顾，旁人何必多去指摘。
“她有一年，因见我们老把兄升了福建臬司，她就主张家眷暂不同去。因为既是军务时代，调来调去，不能一定，臬司又是一个升缺，不会做长久的。1家眷同走，很是麻烦。我们老把兄，本来当她的说话，也和上谕一般着重，自然一口答应。我们这位老把嫂，仍然住在道台衙内。
“有一天，我们老把兄未曾带走的两个粮子，因为闹饷，忽然兵变起来。那时城里城外，只有那二个粮子，他们一变，当然没有可以制服他们的东西了。幸亏那些变兵，虽然把那一座庄严灿烂的城池，奸烧掳杀，搅得一塌糊涂，百姓无不大遭其殃，可是不敢前去惊动这位夫人。内中还有一部分变兵，且向这位夫人献策，说是我们已经辜负大人向日的恩典，做了变兵，省垣上司，不日要来剿办我们，将来恐有拒捕之事发生，我等要想保护夫人晋省，只要将要近省的时候，我们不送进城去就是了。
“当时我这老把嫂听说，也以为然，真的打算由着他们保护进省。正要起程之际，事为百姓所知，都去向着我这老把嫂跪香道：‘夫人一走，这些变兵，恐怕还要闹得厉害。我们这班手无寸铁，任人鱼肉的小民，还有命么？特此来向夫人跪香，万求夫人不走。’那班人说了又哭，哭了又说。
“我们老把嫂，她就亲自走出大堂，提高喉咙对着那班百姓说道：‘官兵既变，我是一个女流，自然没甚法子。我的晋省，也叫没有法子。你们既来向我跪香，我也见了不忍。男子汉，我不好管，凡是妇女们，准定跟我同走。’我这老把嫂说到这句，用手指着她那上房道：‘我们老爷走后，留下八千串钱给我零花。我的用度也大，不到两个月，业已化去五千二百串了，还剩二千八百串，可以做你们的盘缠。你们肯听我的主张，快快回去收拾收拾，明天大早同走就是。’那班百姓，一听这位夫人如此说法，个个欢天喜地，无不说是愿教女眷同走。”杨昌癋道：“那就是她的长处了。”
穆图善、杨载福也一同说道：“那个大经纬，竟出一位太太们之口，真正难得呀难得！”
钟鲁公点点头又说道：“我们那位老把嫂，确有一些才具。倒说她自从带走几千妇女之后，一到第二个县里，就命本县县官，去把最老年的妇女，查明究有若干人数，连夜报告。县里查明回报，说有一千多个。她就命县里赶快筹垫五千串钱，每名分给五百，就命这些老年妇女留下，以便家乡平服一点，便好就近回去，因为走得越远，回家越难。此是避难性质，只要离开险地就好。”
杨昌癋、穆图善、杨载福三个，一齐拍掌接口道：“着着着，办得真好，真有心思，不是胡乱来的。”
钟鲁公一边点头，一边又接说道：“我们这位老把嫂，她就一经照这个办法办去，走过一县，便把那些较为年老的妇女留下一县，不到几天，十成之中到有九成半的不在她的身边了。
“又有一天，走到一个县份，那班乱兵，因为争夺买鸡之事，杀死一个童子，满城顿时大乱起来。我这老把嫂一见出了乱子，就命旗牌官去传县官，要他办理那件案子。那个县官，据称还是一位翰林出身，又是曾经带过粮子过的，当时一见旗牌官前去传他，吓得连忙装病，单请旗牌官好言回覆，并送一桌烧烤酒席。我这老把嫂据报，也不过笑骂了一句，说是这个笨贼，这般没用，不知一个堂堂翰林，怎么被他骗到手的。
“后来我这老把嫂，又命旗牌官去向那个县官说，说是贵县既是如此怕事，这桩案子，只有本太太自己了结，但是须借贵衙大堂一用，好办这个龙头。1那个县官，当然不敢回绝。我这老把嫂，连夜就去坐堂，问明两造之后，先好好的安慰了那个死孩之父一番，当堂又赏给二百串钱，以作安葬之费，那个死孩之父，连连磕头领赏退去。我这老把嫂，还怕死孩之父，在那半途之上，碰见那班乱兵，二百串钱，不能安稳到家，复派两名旗牌，持了大令，沿途护送回去。至于那个龙头，当堂办了二百板子，就此结案。”
穆图善不待钟鲁公往下再说，忙去拦着话头问道：“怎么，二百板子，可抵一命不成？”
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