?杨载福同着钟鲁公送走杨昌癋、穆图善二人之后，回至里面，仍复坐下。
杨载福话未开口，先自笑了起来。钟鲁公问他所笑何事。
杨载福道：“你本是我们钦差那儿的机要军师，你们这位老把嫂，既是这般的耀武扬威，似于你这老把兄的声名有累，我说无论如何，总得想出一个法子，规劝规劝她去才好呢。”
钟鲁公听了，连连地乱摇其头的苦脸答道：“我说这些事情，问题尚小，现在倒是还有一桩大事，我在此很替我这位老把兄担心学体系上基本相同，难以区别。唯其特重因明（逻辑）和认，而且还不好替他宣布。”
杨载福一惊道：“你们这位老把嫂，难道还有……”杨载福说到这里，忽又将他话头停住，便把双手向那些站在帘子外面的管家一挥，说了退去二字；等得统统退去，方又低声的接着说道：“莫非还有中苒之耻不成。”
钟鲁公一见左右无人，也就很快的答话道：“我听人说，这个奸夫，就是羊瀚臣这害人精。”
杨载福不解道：“一座抚台衙门，耳目必然众多。这个姓羊的，又非亲戚故旧，此事怎么发生的呢？”
钟鲁公道：“这件事情，说起来又很长了。据我一位亲信朋友说，这个姓羊的，自从听了我这老把兄之话，娶了那个马班子为妻，那个马班子便常常地亲到我这老把兄那儿取那津贴。我这老把嫂，她的平时为人，本是很会吃醋拈酸的，独有对于这位马班子，倒说吃了她的马屁，竟会改变平时态度，甚至准许她和她大被同眠。
“那时那个马班子业已得了痨病，每在我这老把嫂高兴的当口，暗暗拜托她道：‘我已得了膏肓之症，恐怕不久人世，你若等我死后，念我在生可怜，务必照应我这丈夫。’“当时我这老把嫂，起初还当是说的玩话，后见那个马班子越说越真，方才答应她道：‘你放心，你的丈夫，本是我们老爷亲自做成这桩事的，他们二人，又是多年朋友，你倘真的有了长短，我们老爷一定能够照顾他的。’“那个马班子说道：‘男人家本来没有女人家来得细心。他又是位大官，我那丈夫，轻易不能见着他的。你能答应了我的请求，我死之后，一定感激你的大恩。’“我这老扰嫂当场听了那些说话，马上又把她那骄傲脾气拿出道：‘你既讲得如此郑重，我现在立刻就教我们老爷，请你们丈夫来当帐房，也好让你亲眼看见我能待他如此，你总可以放心的了。’
“据说那个马班子，当时听见我这老把嫂答应了她的事情，曾经替我这老把嫂磕过几个响头道谢的。那个姓羊的一进衙门，不久即与我这老把嫂有了暧昧，我这老把兄当然睡在鼓里。后来那个马班子果然死了，姓羊的于是无家可归，更与我这老把嫂打得火热。”
钟鲁公一直讲到此地，跟着又长叹了一声道：“我说这件事情，真正才觉不好呢？”
杨载福听了，也难想出什么救济法子，只好又谈别样；这天钟鲁公一直谈到深夜方去。
回到行辕，他的家人悄悄的禀知道：“刚才听说钦差的毛病，又有一些重起来了。泻肚的事情，也没什么药料可止。”
钟鲁公不待那个家人说完，赶忙奔进里面，及见左宗棠果已迷迷糊糊的躺在床上，疲倦得不能讲话。他就走近一步，上了一个条陈道：“饮差的贵恙，既已如此，何不电知家乡，快请三位少大人来此，也好诸事便当得多。”
左宗棠沉着声气的答道：“他们来此，多是害我心烦。我现在的毛病只要一道上谕，教我再打洋鬼子去，毛病一定会好。”钟鲁公忙恭维道：“这是钦差爱国之心，重于爱身，可惜朝廷一时不能知道，职道的愚见，还是准定打个电报去，请三位少大人去。”
左宗棠刚待答话，忽见一个戈什哈，送进一封信来。左宗棠便命钟鲁公拆开先看，钟鲁公见是左宗棠的故人王柏心，从他家里写来问安的，递给左宗棠瞧过，又问可要就写回信。左宗棠摇摇手道：“此信须我亲自复他。”说着，一边咳上几声，又接说道：“柏心这人，是我平生最钦佩的，他自廷试得了主事之后，因见朝廷不能大用，又逢这般乱世，他便灰了心，告请终养，旋充荆州书院山长几年，著书规切时政，叫做《枢言》。”
钟鲁公听到这句，笑着接话道：“这部书本来做得极好，职道见过多次。他的才学，只有钦差可以敌他。”
左宗棠微笑道：“这话我可不敢承认。我说现充浙江全省营务处的徐春荣，和那曾充刘仲良总文案的文廷式，倒可与他称作时下三杰。”
钟鲁公道：“职道不久听得人说，他现在吟吟诗，画画兰，颇得天然高隐幽逸之致。”
左宗棠点点头道：“我从前的那个西征方略，便是他所授的。且待我此次回京的时候，一定奏请奖他一奖。”左宗棠说到这里，忽又一笑道：“我那亡友胡文忠，从前乡试时候，中在蒲圻但文恭的房里的，次日谒见，呈上千金为贽。但文恭也奇其才，即以千金为贺。后来胡文忠巡抚鄂埋，但文恭的世兄但湘良，方以道员听鼓我们湖南。胡文忠因感师恩，力保但湘良补了督粮道。这等高节，真正令人可敬。”
钟鲁公道：“饮差所说极是。职道此时恐怕钦差讲话多了，似乎太觉劳神。”
左宗常正在讲得有味，倒也忘了他的病躯，便摇摇首道：“你在此地讲讲，我倒觉得很长我的精神。”
钟鲁公听说，不便再说，只好仍陪左宗棠闲话，后来左宗棠又谈到从前的张骆二位湘抚，竟能信任很专，他才能够放手做事。
钟鲁公道：“职道之意，骆花门制军的德量更远，就是那位但大令和这位王主事，也能于乱世之中，赏识胡文忠与钦差二位的器识才干，现在果成中兴数一数二的名臣。”左宗棠很高兴的答道：“洞庭一湖，当时很钟灵气。像我老朽，似乎名实不甚符合。其余中兴名将，半出湖南，这也是一时佳话。”
钟鲁公因见左宗棠正在高兴头上，便又乘机请他电召三子来闽侍疾。左宗棠听说，方始单召孝宽一个，后来孝宽来到，据说王柏心业已因病逝世。左宗棠听了很觉伤感，即命钟鲁公拟上一分奏稿，去替王柏心请恤，朝廷自然允准，追恤赐谥，却也隆重。不料左宗棠自己之病，忽又日重一日起来，延至光绪十一年乙酉，薨于督办福建军务任上。慈禧太后得到遗折，辍朝三天，特旨赐谥文襄，所有恤典，异常优厚。
左文襄既殁，杨载福也就告病回家，福建洋务，又已早经议和，军务督办一职，便即撤去，单放沈葆侦做了福建的船政大臣，驻节马江。左文襄盘丧回籍等事，不必细叙。
单说浙江巡抚刘秉璋一得左文襄逝世之信，因见一班中兴名臣，渐渐的次第凋谢，便有归隐之志；他那得意门生，浙江全省营务处徐春荣也极赞成。正待奏请开缺的时候，忽见现任长江巡阅大臣彭雪琴宫保，青衣小帽的飘然而至。
刘秉璋忙将他请入签押房中，彭玉麟第一句说话，就慨叹道：“文襄作古，我与你二人，恐也不久人世矣。”刘秉璋也现凄然之色的答话道：“雪琴，我瞧你的精神，近来更是矍铄，可不碍事；只有我的身体一向不好，恐怕我们的这位文襄公，已在那儿等候我了呢。”
彭玉麟听见刘秉璋恭维他的精神还好，不禁把他一个脑袋，摇得犹同拨浪鼓的一般道：“我也不行了，我也不行了。我今天的来到你们浙江，原是前来和我们这位曲园亲家，商量小孙女婚事的，只要此事一了，我也没有什么心事了。”
刘秉璋忙不迭向着彭玉麟拱手道喜道：“说起此事，我正在替你高兴，你们这位令孙婿陛云之才，我敢决他必定大魁天下。”
彭玉麟笑着谦逊道：“但愿应了你这位大世伯的金口，我们两老弟兄，倒也一乐。”
刘秉璋又问道：“喜期拣在那天，是否即在德清举行。”
彭玉麟道：“婚期就在下个月，大概是在德清做事。”刘秉璋呵呵一笑道：“喜期那天，我一定奏请出巡，必去亲到道贺。”
彭玉麟连声笑答道：“这个不敢，这个不敢。我还有一桩得意之事，告诉你听，你一定很乐意的。”
刘秉璋忙问何事。
彭玉麟道：“我因听了我们这位曲园亲家怂恿，业已由他替我在此地西湖边上，筑上一所小小宅子，取名退省庵三字；从此以后，若能天假吾年，我们几个老友，倒可以随时诗酒盘桓了。”
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