说话中国在三代以前，天下分为无数国家，是为封建时代。
当此时代，诸侯并立，各据一地，此争彼战，连年不绝。虽有天子在上，无力制止，彼此互相吞并。直到战国，仅有秦、楚、齐、赵、韩、魏、燕七大国，秦国最强。及至秦王嬴政即位，十七年灭韩，十九年灭赵，二十二年灭魏，二十四年灭楚，二十五年灭燕，二十六年灭齐，天下由此一统。
秦王嬴政，为人生得蜂鼻长目，鹘胸豺声。生平作事，眼光极大，手段也极辣。一从灭去六国，代了周家，身为天子，贪心不足，便想出许多新法来。
秦王一日坐在宫中，想起天子名称古代以来随时不同。如三皇称皇，五帝称帝，夏商周三代皆称王。秦国本是诸侯，到战国时代，便随各国一同称王，是王之名号已不足奇。况史官常说世运有升降，王不如帝，帝不如皇。现在天下一统，若不趁此时改换一极尊贵称号，何以表示成功，流传后世？主意已定，一宵无事。
到得次日，平明早朝，文武百官齐集阙下，秦王驾坐金銮宝殿，钟鼓齐鸣，御炉香绕。群臣拜舞已毕，文东武西，分立两旁。文官有丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯诸人。武将有蒙恬、王贲、王离诸人。一个个衣冠齐整，剑珮铿锵，真是新朝气象。秦王见群臣分班已定，下诏令群臣会议帝号，群臣奉命退去，秦王罢朝回宫。
过了数日，群臣会议已定，适值秦王坐朝。有丞相王绾，御史大夫冯劫，廷尉李斯等出班俯伏，同声奏道：“古时天子，地方不过千里，此外皆分与诸侯。诸侯或服或叛，天子不能制伏。今陛下兴兵降暴，平定天下，海内统一，自上古以来未曾有，五帝所不能及。臣等谨与博士议曰：‘古代有天皇，有地皇，有泰皇。泰皇最贵，臣等谨上尊号，王称泰皇，自称曰‘朕’。”秦王听了，心想：“‘泰皇’二字既是古代天子名称，不算稀奇。”遂由自己决定，将三皇之皇字及五帝之帝字，凑成一个名词，称为“皇帝”，乃含有“德兼三皇，功过五帝”之意。又想起谥法本是周公所作，凡人死后，按其一生行事，加上谥号。为好人者得好谥，为恶人者得恶谥。纵使贵为天子，死后亦不免受人评论，试看周朝幽王、厉王即是榜样。我现在活着无人敢下议论；到得死后，反要落人褒贬。又说死后是非谁管得？我偏管得！因决意废去谥法，下一诏书道：朕闻上古之人有号无谥；中古人死，乃以生平品行定谥。
如此，是子可以议父，臣可以议君也，甚属无谓，朕所不取。
从今以后，除去谥法。朕为始皇帝，后世子孙，依数计算，由二世、三世以至于万世，传之无穷。
后人读此诏书，见始皇欲传国至万世。谁知二世即亡，都笑其愚。闲话休题。
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