梅金书和李壬的船到酆都城，西峡经略府驻节。由于官匪恶斗，秩序很差。此处江面狭窄，水急滩多，两山高耸，仰观脱帽，形势险要，船要停靠3天上下货物。酆都是著名鬼城，传说中的阴曹地府，船老大烧香祭神，烧纸祭鬼，并嘱咐客人，这里人鬼杂处，善恶难辨，十分危险，若无要紧事，不要上岸。这一来，反而挑动了梅真和李壬的好奇心，定要上岸观光。李义、六儿、梅喜等，都不敢上岸玩耍。梅、李两人上岸后，见街市繁华，人烟稠密，一切如常，与别的县城并无区别，或更富庶昌荣。两人游览了几处，甚感不凡，来到一茶楼坐下，上茶后，金书询问茶博士：‘听说贵处人鬼杂处，相安无事，是真的麽？’茶博士笑道：‘客官取笑了。若论这人鬼杂处，天下哪里不是如此？’梅、李竟被这回答惊住了。正在这时，楼下传来争论声，一个卖烧饼的汉子嚷嚷：‘你怎麽大白天也出来，用这鬼钱骗人。幸亏我试了试真假，不然倒被你瞢过去了。’一个小姑娘的声音：‘大叔，求你行行好，我姥姥病了，两天未吃干饭，你就算赊给我一个烧饼吧，我把这支花送你。’汉子嚷道：‘你这坟头上的破花谁要，走吧，走吧。’两人听得明白，李壬对金书说：‘我下去看看。’李壬到楼下烧饼摊前，见孤零零站着一个小姑娘，衣衫褴褛，赤着一双小脚，手中一个破碗，一手拿一束野花，就问：‘小姑娘，怎麽回事？’小姑娘指着碗中一文钱说：‘我拿一文钱买个烧饼，这位大叔却不肯卖给我。’李壬问那汉子为什麽不卖，汉子说：‘公子是外地人，不知本地之事。你看，’把姑娘碗中的小钱丢入一碗水中，说也奇怪，那钱却飘在水面，不沉下去，汉子接着说，‘这就是鬼钱。我们这里只有夜市才试真假，今天大白天，我看这丫头可疑，一身阴气，多了个心眼，一试就发现钱不对了。’
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李壬见那姑娘可怜，就说：‘你给她10个烧饼，我给钱。’小姑娘可怜巴巴地说：‘公子爷，多谢了，我把这花送你吧。’李壬说：‘你这花真美、真香，谢谢。’小姑娘高兴地说：‘公子爷，你真好。这些花是我要拿出来卖的，卖了钱给姥姥买烧饼、抓药。可没人肯买，都说不好看，也不香。其实，它们真好看、真香，那些大人不懂。要不是为我姥姥，我还舍不得采呢。每次采摘前，我都要同它们商量，它们让我采我才采的。’李壬觉得有趣，说：‘这些花真的好，你自己也就像朵小花。你叫甚麽名字？你姥姥病得重吗？’小姑娘说：‘我叫灵魂儿，姓江花。’放低声音，狡诘地说，‘我姥姥病得不重，我是骗烧饼大叔的，想赊个烧饼。’李壬说：‘我们去看看你姥姥吧。’小姑娘犹豫地说：‘我姥姥不愿见外人，说家里穷，怕人笑话。’李壬眉头一皱，计上心来，说：‘你家附近有好多花吧？’小姑娘吃惊地说：‘你怎麽知道？是的，好多好多，真美极了。’李壬说：‘那你带我去看看吧，我最喜欢花了。’小姑娘说：‘要得（四川话：可以）。但不能带别人去，他们一去就乱摘花，还乱踩，踩死好多。’
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李壬无法知会金书，就随灵魂儿走。她的一双小赤脚，蹦蹦跳跳，倒走得很快，越走越荒凉，竟来到一座坟山上。李壬心想，那卖烧饼的说灵魂儿用鬼钱、一身阴气，莫非她真是个小鬼？但自己却看不出来，觉得她一团天真，天下哪有这麽可爱、孝顺的小鬼，定是那卖烧饼的势利眼，把穷气看成阴气了。乱坟堆中，有个小树林，一个小水塘，一间小破屋，四外稀稀落落开些各色野花，野草却很繁茂。小灵魂一边走一边说：‘那是猫耳朵花，那是喇叭花，蓝的是矢车菊，这名字好吓人，是瘦叔叔告诉我的，红的是野玫瑰，这是狗尾巴草，这是苦蒿，多香啊！那黄的是南瓜花，是我姥姥种的，花一谢就结瓜，这瓜真好吃，又解馋、又解饱。’说着，咽了咽口水。她一边说，一边摸摸这些花草，同他们说话，闻闻他们。李壬被迷住了，觉得这坟山就是天堂，繁花似锦，一个小仙女在倘徉。
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一个苍老的声音从茅屋发出：‘灵儿，是你回来了吗？你同谁说话呢？烧饼买回来了吗？’灵魂儿说：‘姥姥，是我回来了，买了好多烧饼，我就来烤热给你吃。我在给一个小公子爷看我的花呢，他懂得的，就是不知道名字，我得给他讲。’‘我不是叫你别带生人来吗？你怎麽不听话？’灵魂儿嘟着嘴说：‘人家爱花，想要看，这花又不是你种的，能拦着人不让看吗？我还浇过水，我偏要给他看。’‘同我顶嘴，待会我打断你的腿。’灵魂儿还强嘴：‘打断了谁给你买烧饼呀？’回头对李壬说，‘你别害怕，姥姥不会打我的，小时候才打我，现在我是大人了。我去给她热烧饼，你别走，一会我就来给你讲，那边还有好多好花呢，没我你是看不懂的。’匆匆进屋去了。
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李壬跟到门口，见小茅屋中很暗，贫穷之状至为显然。姥姥躺在床上，有80多岁，很瘦。灵魂儿在屋角忙碌，点火热粥烤烧饼。李壬大声说：‘姥姥，我叫李壬，来看你的。’姥姥觑着眼看他，说：‘小哥儿，老身是个穷妇人，怎当得起。’李壬说：‘我在街上遇到小灵魂儿，听说你老人家病了，来探望探望，并无别意。’老太太生起气来：‘灵儿，你是不是到处哭穷，求人施舍，把你英雄爸妈的脸都丢尽了。’灵魂儿忙分辩：‘没有呀，这位小公子爷是因为喜欢花，才来看的。’姥姥说：‘别骗我了，他怎麽知道我生病？’灵魂儿玲牙俐齿地辩道：‘他跟我一路走，就问我家里还有甚麽人，才提到你老人家的。’姥姥停了一下又问：‘你妈拿来的那一文钱花掉了妈？’灵魂儿向李壬挤挤眼说：‘花掉了，又卖掉几朵花，所以今天给你买了好几个烧饼。’她已藏起5个饼，打算明天再吃。姥姥转向李壬：‘这坟头的花有什麽好看？’李壬忙说：‘我家住在城里，很少下乡，我对甚麽都稀罕。’老太太放心了，请李壬屋里坐。李壬坐在一个小板凳上，同老太太说话。灵魂儿把粥热好，盛了一大碗，和一个烤好的烧饼给姥姥端去，把她扶起来坐好。又盛了一碗粥和一个烧饼给李壬，李壬本想谢绝，但觉得那会显得疏远，就接下了。这粥原来是很稀的玉米糊糊，放了许多野菜，烧饼却烤得香喷喷的。灵魂儿先不吃，服侍她姥姥慢慢吃。姥姥很馋却吃不多，半碗糊糊半个烧饼，剩下的给灵魂儿，她风卷残云地一扫而光，但也不再盛。李壬不知不觉也吃光了，觉得分外香，灵魂儿要再给他盛些，他说已经饱了。
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饭后，姥姥要迷糊一会，灵魂儿为她擦脸、漱口，扶她躺下，然后拉着李壬到了外面。她平时没有伴，抓住李壬就咭咭咋咋说个不停，哪颗树上有几个喜鹊窝，有几个鹊宝宝，她都知道。又指着几个位置很低的大鸟窝说：‘那是我给斑鸠做的，不然它们就去占喜鹊窝，真不讲道理。’李壬问她家里还有什麽人，爸爸是做甚麽的。她说：‘我还没出世爸爸就死了。妈妈在人家做工，只有初一和十五晚上才能回来，天不明就走，带回点钱，有时不能用。还有一个瘦叔叔，是表叔，姓田，挖草药的，很久才来一次。’李壬在想帮助她们的法子，就问：‘你们能搬到城里住吗？这里太荒凉，连个邻居都没有。我帮你们在城里找两间房，再开个小店铺什麽的。’灵魂儿说：‘我们不搬，住这里挺好。’‘你舍不得你的花儿鸟儿吗？你可以在城里交朋友，再说，你要为你姥姥想想，进城后你也可以读书。’‘我也舍不得我的花儿鸟儿，姥姥也不愿走，她说进城后妈妈就找不着了。我读了好多书了，天天写字，是妈妈教的。’李壬觉得很奇怪，她妈妈究竟做什麽工作。小灵魂儿用天真的眼睛望着李壬说：‘小公子爷，你今晚就在我家住，好吗？我用干草给你铺个大地铺，暖和得很。明早我带你听鸟叫，天快亮时，有露水，太阳出来前小鸟叫得特别欢。’李壬一想，这一老一小两人的问题一下解决不了，要从长计议，住一晚也好，就说：‘不要叫我公子爷，就叫李壬哥吧。如果你姥姥不怕打搅，我就住一个晚上。我们去买点菜晚上吃吧。’灵魂儿说：‘家里还有白薯，好甜好甜，还有罗卜菜，是姥姥腌的。买点也好，能买肉菜吗？姥姥爱吃糟鱼，我爱吃鸡翅膀，半年没吃过了。’
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两人来到街上，李壬品尝到一种帮助人，帮助贫困的小女孩和老太太的快乐。他先给灵魂儿买了几件衣裳，一双鞋、袜，让灵魂儿把衣裳穿在外面，把鞋袜穿上。灵魂儿高兴得转来转去，看自己的新衣、小鞋，但又怕回去姥姥要骂她，说：‘我先穿一会，回家就脱下来藏起来，过年再穿。’李壬说：‘不要紧，我会同你姥姥说好的。’李壬一想，需买的东西还很多，怎麽拿得回去呢？灵机一动，问灵魂儿：‘你知道哪里有牲口市场吗？就是卖活猪、毛驴什麽的。’灵魂儿一边舔着李壬买给她的棒棒糖，一边说：‘我当然知道，还有卖小狗的，我真想要一条。有回我捡到一条生病小狗，刚把它治好，它主人就把它要回去了。’来到牲口市场，多是猪、牛、羊和少数骡马，果然有卖小狗的，灵魂儿见了就走不动路，一条条去摸、同它们说话，唠唠叨叨。李壬笑着说：‘就买一只小狗吧，你自己挑。’灵魂儿高兴得跳起来，挑了一条最小、最弱的小花狗，好像刚离娘奶不久。灵魂儿把它抱在怀里，拿手里的棒棒糖喂它。卖狗人是个大黑胡子，说：‘这不是一般的狗，叫狗獭，长大后会下水捉鱼。’李壬知道他要抬价，就笑着说：‘我只听说过狗拿耗子，多管闲事，没听说过狗捉鱼的。你就说要多少钱吧？’大胡子露出白森森的牙，装出一付笑脸说：‘这不是狗，是个宝贝，你看小姑娘多喜欢。我是个好心人，又爱狗，又爱小孩，就权当送给小姑娘，只要一百两吧。’李壬差点吓一个跟斗，吃惊地说：‘甚麽！一百两，你疯了？这里哪只小狗超过一两的。算了，我们不要了，灵儿，把狗还他。’
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灵魂儿眼泪汪汪地说：‘算了，我们不要了，小狗到有钱人家还吃得好些。这根棒棒糖就给它吧，它爱吃。’嘴里说着，可舍不得松手。大胡子一把抢过，把棒棒糖丢地上：‘哼，这宝贝不愁没有识货的，千金难求。’李壬拉着灵魂儿走，说：‘分明宰人，怎麽没人管一管？’灵魂儿泪水在眼里打转，说：‘真是个坏人，我们不要理他。小狗突然奶声奶气叫起来：嗷，嗷。灵魂儿眼泪一下掉下来，摔成几瓣，说：‘壬哥，它是在叫我吗？’李壬拉着灵魂儿回到大胡子跟前，说：‘我确实没有一百两银子，你就让点吧。’大胡子问：‘你有多少钱？’李壬全掏出来给他看：‘只有20多两。’大胡子说：‘连买狗尾巴都不够，走吧，别耽误我生意。’李壬发狠，把儒巾上的冠玉取下，说：‘这值三百两，把狗给我吧。’灵魂儿抱过小狗，紧紧搂着，亲它，说：‘我们名字就叫小花儿了，’想把地上棒棒糖捡起，看了李壬一眼，没敢捡，同小狗说，‘我们一会就回家吃白薯，好甜好甜。’小花儿也喜欢她，用舌头飞快地舔她的脸，她高兴地对李壬说：‘你看你看，它喜欢我。’
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