二人对酌。进忠问道王老爷说老爷荣任广东。怎么在这里。云卿道这是湖广沙市。我先在广东做巡检。新升荆州卫经历。刻下奉差在此收税。你且宽住些时。我差人去接你母亲来此相会。
饮至更深。安排进忠后衙安歇。云卿此时尚不知程中书的事。
过了数日才接到抚院的牌道。凡程中书所委的官员。及一切随从人役逃窜者。俱着该地方官严缉解省。云卿看毕。来对进忠说道。抚按行下牌来。叫拿程中书的余党。你正是文上有名字的。我这里是个川广的要路。耳目极多。你在此住不得了。进忠道既住不得。我去罢。云卿道你往哪里去。进忠道到临清看母亲去。云卿道不好。你到山东去。这汉口是必由之路。那里恐有人认得你。如何去得。如今却有所在。你可以安身。到那里权避些时。待事平了。再向临清去不迟。进忠道哪里。云卿道扬州府我有几个亲戚在那里开缎铺。那里是个花锦地方。我写两封书子与你去。盘缠馆谷。那不必愁。次日置酒与他饯行。
又做了些寒衣。行李置备齐全。云卿写了书子并送人的礼物。
都交与进忠道。这两封书子。一个姓陈号少愚。一个姓张号白洋。总是我的至亲。你今认做我的侄子。恐路上有人盘问。你换了巾儿去。拿两支巡船送你到江西界口。切不可出头露面。
要紧。进忠收拾行李。云卿把了一百两盘缠。着个家人。次日黎明送进忠上船。拜别而去。正是：
西风江上草凄凄。忽尔相逢又别离。
从此孤舟天际去。云山一片望中迷。
进忠上了船。终日躲在舱内。顺风而下。不日到了江西界口。搭上盐课船。打发差船回去。一路上正值暮秋时候。
只见枫叶拖丹。波光叠翠。山高月小。水落石出。无限真山真水。十数日才到仪征江口换船。不半日。便到了扬州府钞关口住船上岸。进得城来。只见人物繁华。笙歌聒耳。果然好个扬州城。只见：
脉连地肺。势占天心。江流环带发岷峨。山势回龙连蜀岭。
隋官佳胜。迷楼风景尚豪华。谢傅甘棠。邵伯湖堤遗惠泽。竹西歌吹。邗水楼船。青娥皓齿拥高台。
掩映红楼连十里。异贝明珠来绝域。参差宝树集千家。
玉人待月叫吹箫。豪客临风思跨鹤。诗成东阁。梅花佳句羡何郎。景集平山。太守风流怀永叔。九曲池锦帆荡洋。廿四桥青帘招摇。粉黛如云。直压倒越吴燕赵。繁华似海。漫夸他许史金张。正是文章江北家家盛。烟月扬州树树花。
进忠入城来到埂子上。见一路铺面上摆设得货物璀灿氤氲。
香气不息。到街尽处一带高楼。一家门面前悬着粉牌。
上写着定织妆花销金洒线。一面上是零翦纱罗绫缎绵绸。
楼檐下悬着一面横牌。写着陈少愚老店。进忠走进店来。见柜栏前拥挤不开。五六个伙计都在那里搬货不闲。进忠只得坐在柜旁椅子上等了一会。只见柜上一个少年的道。老兄要甚么货。
请过来看。进忠站起身拱拱手道。我不买货。九老官可在家么。
少年的道家叔还未出来。老兄有何见教。进忠道云卿家叔有书。
要面会令叔。那少年道家叔就出来。请进去坐。进忠来到厅上坐下。少顷少愚出来。见了礼坐下。那少年的出去了。少愚道不知大驾降临。失迎得罪。进忠道岂敢。把书子递上道。家叔致意老丈。少愚道岂敢。看了书子道。原来令叔高升了。失贺。
反承厚赐。倒觉不安。便叫小厮将礼物收进去道。催面来。进忠道还要到张老丈处去。少愚道吃过面。我奉陪了去。少刻面来。不独气味馨香。即小菜也十分精洁。吃毕同少愚来候张白洋。却好白洋在家发货儿。少愚便来见礼。少愚道这位乃魏云老令侄。新自湖广来奉候。白洋道请后面坐。同到厅上坐下。
把书递上。白洋看了道。前日有人进广。我还寄了信去。不知已高升了。这湖广沙市是个好地方。我曾去买过板的。真是鱼米之乡。令叔得此美缺。可羡可羡。老兄行李在何处。进忠道在钞关外陈华亭饭店里。白洋道叫坐店的取来。就在我这小楼上住罢。边忠道只是相扰不当。白洋道至亲怎说这话。置酒相待。次日凡亲眷相好的缎店。都同他候过。原来云卿在广东时。
寻了几万银子。有几个机房缎店。都有他的资本。他既认进忠为侄。这些人如何不奉承他。今日张家请。明日李家邀。
戏子姊妹总是上等的。进忠本是个放荡惯的。遂终日沉湎酒色。不到一月将百金盘费都用尽了。来向陈少愚借银子。少愚来与白洋商议道。云卿原叫他来避难。以馆谷相托。没有叫把银子他用。须作个计较回他方好。白洋道云卿家里的事。我都尽知。他并没有侄子。此中有些蹊跷。少愚道他既有亲笔书子。料也不假。我们也不必管他是不是。只是支了去。难算账。
白洋道他既开口。又不好回他。酌量处点与他。存着再算。不日也要差人去贺他。那时再关会他也可。于是两家凑了一百两 与他。进忠得了银子又去挥霍。不上两个月又完了。又向别家去借。光阴迅速。又早到暮春天气。一日同了个好朋友。闲步到小东门内城河边一个酒馆内饮酒。拣了河房内座头坐下。果然好座临流酒肆。但见：
门迎水面。阁压波心。数株扬柳尽飘摇。几处溪塘还窈窕。
四围空阔。八面玲珑。栏杆倒影浸玻璃。轩槛晶光浮碧玉。盛铺玉馔。游鱼知味也成龙。满贮琼浆。
过鸟闻香先化凤。绿杨影里系青。红叶桥边停画舫。
进忠等倚窗而坐。但见荷钱贴水。荇带牵风。饮了半日。
进忠起身小解。只听得背后有人叫道。魏大哥几时来的。
进忠回头一看。说道贤弟何以也在此处。你道此人是谁。
乃进忠在石林庄结拜的盟弟刘王禺。二人相见。真是他乡遇故知。欢喜不尽。携手在垂杨之下叙阔。进忠道贤弟因何也在此。
刘王禺道自别哥哥之后。久无音信。不到一年。客老并你姨丈俱去世了。小弟同李二哥上京访问哥哥消息。住了两三个月。
也没人知道。后遇吏科里的长班谈起。方知哥哥往湖广去了。
李二哥也回去了。小弟承一个朋友荐到鲁公公门下。
今鲁公公奉差到此清查盐务。故小弟在此有一年多了。近日闻程中书事坏。正虑哥哥没信。前有湖广出差的已托他去访 信。不知哥哥怎么到此。进忠便将汉口遇难的事说了一遍。刘王禺道正是吉人天相。兄弟在此相会。也是奇缘。二人复入座来与那人见礼。刘王禺亦邀过盐政府的众人。各各见礼。通过姓名。坐下。将两桌合做一桌。叫小二重拿肴馔。大家痛饮。
至晚方散。刘王禺道我们同到哥哥寓所去认识认识。明日好来奉候。众人同进忠来到张白洋家楼上。白洋听见是盐政府里的人。不敢出来。进忠对张家的小厮道。请你家老爹出来。这是我的兄弟。白洋听了才出来相见。进忠道这是我结义的兄弟。
白洋就叫留他们吃酒。刘王禺道恐府里关门。改日再领。说罢别了。次日清晨进忠才起来。刘王禺同陆士南李融已来了。后又有两三乘轿子来。都是昨日同席的。因刘王禺面上。故此个个都来拜。相见茶罢欲别。进忠道反承诸位先临。少刻即同舍弟到府奉谒。刘王禺道明日再陪奉哥哥看诸公。
今日先有小东在湖船上。并屈白老谈谈。白洋道小弟尚未尽情。怎敢叨扰。进忠道总是亲戚。不必过谦。白洋道也罢。
弟先作面东。众人一同来到面馆吃面。进忠问刘王禺道。
客老并姨父殁了。姨母可好么。刘王禺道姨娘多病。月姐也嫁了。
姨娘生了一子尚小。家事没人照管。也渐渐凋零了。进忠叹息。一会吃过面。同到小东门城河边上船。见湖船上已有两个姊妹在内。出航迎接。真个生得十分标致。但见他冰肌玉骨。粉面油头。杏脸桃腮。酝酿就十分春色。柳眉星眼。妆点出百种丰神。花月仪容。蕙兰心性。灵窍中百伶百俐。身材儿不短不长。声如莺啭乔林。体似燕穿新柳。一个是迎辇司花女。一个是龙舟殿脚人。
众人上船。让进忠首座。两个姊妹见了礼。问道此位爷尊姓。张白洋道是魏爷。进忠道请教二位尊姓雅号。刘王禺道这位是马老玉。这位是薛老红。皆是邗上名妓。又有一班清唱。
开了船。吹唱中流。过虹桥到法海寺平山堂各处游玩了半日。
才下船入席。众人觥筹交错。笑话喧阗。只见画船红袖。柳岸青。果然繁华富丽。直饮至更深。各处尽是红灯灼灼。箫管盈盈。酒阑人散。进忠把薛红儿带到白洋店里宿了。次日刘王禺来扶头。同进忠去回候众人。各家轮流请酒。
进忠白洋也各复席。整整吃了个多月酒。刘王禺对进忠道。
鲁公公原是殷公公的门下。哥哥何不去见见他。挂个名儿在府里。也体面些。外人也不敢忽略你。进忠道我是坏了事的人。
怕他生疑不肯收。刘王禺道不妨。书房里我也说过。众人无不依的。老头儿是内官性子。你只是哄骗着他就欢喜的。
这不用愁。进忠便允了。择日备酒。请盐里众人共有四十余个。刘王禺道家兄之事。内里在我。外边全仗诸公扶持。众人道岂敢。无不领命。席散。进忠又拜托了众人。个个慨允。
数日后内外料理停妥。进忠写了个手本。当堂参见。叩了头。鲁太监道你就是魏进忠么。进忠道是。鲁太监道程爷受人挫辱。我正在这里气恼。你来得好。在我这里听用。叫管事的来道。权收拾间房儿把他住。拿酒饭他吃。进忠叩头谢了。同衙门的都来贺他请酒。各缎店更加倍奉承。重新大摇大摆的起来。终日大酒大食。包姊妹占私窝。横行无忌。光阴易过。不觉又是二年多了。一日偶然来到陈少愚店内闲步。少愚留饭。
只见少愚面带忧色。进忠道老丈似有不悦之色何也。少愚道不如意事重叠而来。进忠道甚么事。少愚道昨日府里出票。要织造镶边的缎匹。铺家挤我为头。赔他几百银子还是小事。还管要解到户部交纳。这是不能不去的。
再者小婿府考失意。二事恼人。进忠道闻得府考都是有分上的才取。令婿为何不寻个路儿。少愚道江都县有二千童生。
府里只取了二百三十名进院去。四个里进一个。就有十分指望。所以有名的个个都有分上。还有一名求两三封书子的。
前日也曾寻了个分上。不意又被个大来头压了去。这银子又下了水了。如今府尊有个乡亲在这里。要去求他续取。他定要百金一个。小婿是个寒士。哪里出得起。都要在我身上。
又有这件差事。如何经得起。进忠道前日倒有几个童生来拜监主做老师。求他府荐。昨日总取了。老丈何不备分礼。叫令婿也拜在他门下。求他荐去续取。管你停妥。少愚道妙极。
全仗老兄提拔。进忠道等我回去对椽房们说过。再来回信。
令婿叫甚名字。好进去对监主说。事不宜迟。明日就来回信。恐迟了被人先挤了书子去。就难再发了。礼物不须金银。
须是古玩方好。他也未必全收。少愚道小婿名叫倪文焕。我叫他把府考的文章也写了带去。进忠道好极。说毕作别而去。少愚随即请了女婿来商议。打点礼物。好去拜门生。正是未到宫墙沾圣化。先从阉寺乞私恩。毕竟不知鲁太监肯收文焕做门生否。且听下回分解。
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